Elizabeth Gaskell

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Elizabeth Cleghorn Gaskell, nata Stevenson, spesso denominata Mrs Gaskell, era una scrittrice inglese, biografa e autrice di racconti brevi. I suoi romanzi offrono un ritratto dettagliato della vita di molti strati della società vittoriana, compresi i più poveri. Il suo lavoro è di interesse sia per gli storici sociali che per i lettori di letteratura. Il suo primo romanzo, Mary Barton, fu pubblicato nel 1848. The Life of Charlotte Brontë di Gaskell, pubblicato nel 1857, è stata la prima biografia di Charlotte Brontë. In questa biografia, scrisse solo delle cose morali e sofisticate nella vita di Brontë; il resto lo omise, decidendo che certi aspetti più salaci era meglio tenerli nascosti. Tra i romanzi più noti di Gaskell vi sono Cranford 1851–53, North and South 1854–55, e Wives and Daughters 1865, ciascuno adattato per la televisione dalla BBC.

Primi anni di vita

Gaskell nacque come Elizabeth Cleghorn Stevenson il 29 settembre 1810 in Lindsey Row, Chelsea, Londra, nella casa che è ora al numero 93 di Cheyne Walk. Era la più giovane di otto figli; solo lei e suo fratello John sopravvissero all'infanzia. Suo padre, William Stevenson, un Unitariano da Berwick-upon-Tweed, era ministro a Failsworth, Lancashire, ma rassegnò i suoi ordini per motivi di coscienza; si trasferì a Londra nel 1806 con l'intenzione di andare in India dopo essere stato nominato segretario privato dell'Conte di Lauderdale, che sarebbe diventato Governatore Generale dell'India. Quella posizione non si concretizzò tuttavia, e invece Stevenson fu nominato Custode dei Registri del Tesoro.

Sua moglie, Elizabeth Holland, proveniva da una famiglia stabilita nel Lancashire e nel Cheshire ed era collegata ad altre importanti famiglie Unitariane, tra cui i Wedgwood, i Martineau, i Turner e i Darwin. Quando morì 13 mesi dopo aver dato alla luce la sua figlia più giovane, lasciò un marito sconcertato che non vide alternativa se non mandare Elizabeth a vivere con la sorella di sua madre, Hannah Lumb, a Knutsford, Cheshire. Il futuro di Elizabeth mentre cresceva era incerto, poiché non aveva ricchezze personali e nessuna casa stabile, anche se era un'ospite permanente nella casa di sua zia e dei suoi nonni.

Suo padre si risposò con Catherine Thomson nel 1814. Ebbero un figlio, William, nel 1815, e una figlia, Catherine, nel 1816. Sebbene Elizabeth trascorresse diversi anni senza vedere suo padre, al quale era molto affezionata, suo fratello maggiore John la visitava spesso a Knutsford. John era destinato alla Royal Navy fin da piccolo, come i suoi nonni e zii, ma non ottenne una promozione nel Servizio e dovette unirsi alla Marina Mercantile della flotta della Compagnia delle Indie Orientali. John scomparve nel 1827 durante una spedizione in India.

Carattere e influenze

Una bella giovane donna, Elizabeth era ben curata, ordinatamente vestita, gentile, delicata e premurosa verso gli altri. Il suo temperamento era calmo e raccolto, gioioso e innocente, si dilettava nella semplicità della vita rurale. Gran parte dell'infanzia di Elizabeth fu trascorsa nel Cheshire, dove visse con sua zia Hannah Lumb a Knutsford, la città che immortalò come Cranford. Abitavano in una grande casa in mattoni rossi chiamata The Heath ora Heathwaite.

Dal 1821 al 1826 frequentò una scuola gestita dalle Misses Byerley a Barford House e successivamente a Avonbank a Stratford-on-Avon, dove ricevette l'istruzione tradizionale in arti, classici, decoro e proprietà impartita a giovani donne provenienti da famiglie relativamente benestanti all'epoca. Le sue zie le diedero i classici da leggere, e suo padre l'incoraggiava nei suoi studi e nella scrittura. Suo fratello John le mandava libri moderni e descrizioni della sua vita in mare e delle sue esperienze all'estero.

Dopo aver lasciato la scuola all'età di 16 anni, Elizabeth si recò a Londra per trascorrere del tempo con i suoi cugini Holland. Trascorse anche un po' di tempo a Newcastle upon Tyne con la famiglia del Rev William Turner e da lì intraprese il viaggio verso Edimburgo. La matrigna di Elizabeth era sorella del miniaturista William John Thomson, che nel 1832 dipinse un ritratto di Elizabeth Gaskell a Manchester. Un busto fu scolpito da David Dunbar nello stesso periodo.

Vita matrimoniale e carriera letteraria

Il 30 agosto 1832 Elizabeth sposò un ministro Unitariano, William Gaskell, a Knutsford. Trascorsero la loro luna di miele nel Galles del Nord, soggiornando presso suo zio, Samuel Holland, vicino a Porthmadog. I Gaskell si stabilirono quindi a Manchester, dove William era il ministro della Cross Street Unitarian Chapel. L'ambiente industriale di Manchester influenzò la scrittura di Elizabeth nel genere industriale. Il loro primo figlio, una figlia, nacque morto nel 1833. Gli altri figli erano Marianne 1834, Margaret Emily, conosciuta come Meta 1837, Florence Elizabeth 1842, e Julia Bradford 1846. Marianne e Meta frequentavano il collegio privato diretto da Rachel Martineau, sorella di Harriet, un'amica intima di Elizabeth. Florence sposò Charles Crompton, un avvocato e politico liberale, nel 1863.

Nel marzo 1835 Gaskell iniziò un diario documentando lo sviluppo di sua figlia Marianne: esplorò la maternità, i valori che ripponeva nel suo ruolo di madre; la sua fede, e, successivamente, le relazioni tra Marianne e sua sorella Meta. Nel 1836 coautrice con suo marito un ciclo di poesie, Sketches among the Poor, che fu pubblicato in Blackwood's Magazine nel gennaio 1837. Nel 1840 William Howitt pubblicò Visits to Remarkable Places contenente un contributo intitolato Clopton Hall di "A Lady", il primo lavoro scritto e pubblicato esclusivamente da lei. Ad aprile 1840 Howitt pubblicò The Rural Life of England, che includeva un secondo lavoro intitolato Notes on Cheshire Customs.

Nel luglio 1841 i Gaskell viaggiarono in Belgio e Germania. La letteratura tedesca venne ad esercitare una forte influenza sui suoi racconti brevi, il primo dei quali pubblicò nel 1847 come Libbie Marsh's Three Eras, in Howitt's Journal, sotto lo pseudonimo "Cotton Mather Mills". Ma altre influenze, inclusa la Social Politics di Adam Smith, consentirono una comprensione molto più ampia del milieu culturale in cui le sue opere erano ambientate. La sua seconda storia stampata sotto lo pseudonimo fu The Sexton's Hero. E ne fece l'ultimo uso nel 1848, con la pubblicazione della sua storia Christmas Storms and Sunshine.

Un figlio, William, 1844–45, morì in infanzia, e questa tragedia fu il catalizzatore per il primo romanzo di Gaskell, Mary Barton. Era pronto per la pubblicazione nell'ottobre 1848, poco prima che si trasferissero a sud. Fu un enorme successo, vendendo migliaia di copie. Ritchie lo ha chiamato una "grande e straordinaria sensazione". Fu elogiato da Thomas Carlyle e Maria Edgeworth. Portò in vita per i lettori gli affollati bassifondi della manifattura di Manchester ancora inacquaintati con i vicoli stretti e affollati. La sua ovvia profondità di sentimento era evidente, mentre la sua scelta di parole e descrizione fu descritta come la più grande dai tempi di Jane Austen.

Nel 1850 i Gaskell si trasferirono in una villa al 84 Plymouth Grove. Portò con sé la sua mucca. Per l'esercizio, avrebbe volentieri camminato tre miglia per aiutare un'altra persona in difficoltà. A Manchester, Elizabeth scrisse i suoi rimanenti lavori letterari, mentre suo marito teneva comitati di assistenza sociale e insegnava ai poveri nel suo studio. Il circolo sociale dei Gaskell includeva scrittori, giornalisti, dissidenti religiosi e riformatori sociali come William e Mary Howitt e Harriet Martineau. Poeti, mecenati di letteratura e scrittori come Lord Houghton, Charles Dickens e John Ruskin visitarono Plymouth Grove, così come gli scrittori americani Harriet Beecher Stowe e Charles Eliot Norton, mentre il direttore d'orchestra Charles Hallé, che viveva nelle vicinanze, insegnò pianoforte a una delle loro figlie. L'amica di Elizabeth Charlotte Brontë vi soggiornò tre volte, e in un'occasione si nascose dietro le tende del salotto perché era troppo timida per incontrare gli altri visitatori dei Gaskell.

All'inizio del 1850 Gaskell scrisse a Charles Dickens chiedendo consiglio su come aiutare una ragazza di nome Pasley che aveva visitato in prigione. Pasley le fornì un modello per il personaggio principale di Ruth nel 1853. Lizzie Leigh fu pubblicato in marzo e aprile 1850, nei primi numeri del giornale di Dickens Household Words, in cui molti dei suoi lavori dovevano essere pubblicati, inclusi Cranford e North and South, la sua novella My Lady Ludlow, e racconti brevi.

Nel giugno 1855 Patrick Brontë chiese a Gaskell di scrivere una biografia di sua figlia Charlotte, e The Life of Charlotte Brontë fu pubblicato nel 1857. Ciò giocò un ruolo significativo nello sviluppo della carriera letteraria di Gaskell. Nella biografia, Gaskell scelse di concentrarsi più su Brontë come donna che come scrittrice di narrativa romantica. Nel 1859 Gaskell si recò a Whitby per raccogliere materiale per Sylvia's Lovers, che fu pubblicato nel 1863. La sua novella Cousin Phyllis fu serializzata in The Cornhill Magazine dal novembre 1863 al febbraio 1864. La serializzazione del suo ultimo romanzo, Wives and Daughters, iniziò nell'agosto 1864 in The Cornhill. Morì di infarto nel 1865, mentre visitava una casa che aveva acquistato a Holybourne, Hampshire. Wives and Daughters fu pubblicato in forma di libro all'inizio del 1866, prima negli Stati Uniti e poi, dieci giorni dopo, in Gran Bretagna.

Reputazione e rivalutazione

La reputazione di Gaskell dalla sua morte agli anni '50 del Novecento fu epitomizzata dalla valutazione di Lord David Cecil in Early Victorian Novelists 1934 secondo cui era "tutta donna" e "compie uno sforzo credibile per superare le sue deficienze naturali ma tutto invano" citato in Stoneman, 1987, da Cecil, p. 235. Una recensione aspramente non firmata di North and South in The Leader accusò Gaskell di fare errori sul Lancashire che un residente di Manchester non avrebbe fatto e disse che una donna o il clero e le donne non potevano "comprendere i problemi industriali", avrebbero "saputo troppo poco dell'industria cotoniera" e non avevano "il diritto di aggiungere alla confusione scrivendo su di essa".

I romanzi di Gaskell, con l'eccezione di Cranford, gradualmente scomparvero dall'oscurità durante la fine del XIX secolo; prima del 1950, era considerata un autore minore con buon giudizio e sensibilità "femminili". Archie Stanton Whitfield scrisse che il suo lavoro era "come un bouquet di viole, caprifoglio, lavanda, reseda e rosa selvatica" nel 1929. Cecil 1934 disse che le mancava la "mascolinità" necessaria per affrontare adeguatamente i problemi sociali Chapman, 1999, pp. 39–40.

Tuttavia, la marea critica iniziò a girare a favore di Gaskell quando, negli anni '50 e '60 del Novecento, critici socialisti come Kathleen Tillotson, Arnold Kettle e Raymond Williams rivalutarono la descrizione dei problemi sociali e industriali nei suoi romanzi vedi Moore, 1999 per un'elaborazione, e—realizzando che la sua visione andava contro le opinioni prevalenti dell'epoca—la videro come preparazione per i movimenti femministi vocali. All'inizio del XXI secolo, con il lavoro di Gaskell "arruolato nelle negoziazioni contemporanee della nazionalità così come identità di genere e classe", North and South – uno dei primi romanzi industriali che descrivono il conflitto tra datori di lavoro e lavoratori – fu riconosciuto come raffigurante conflitti sociali complessi e offrente soluzioni più soddisfacenti attraverso Margaret Hale: portavoce dell'autore e creazione più matura di Gaskell.

Nella sua introduzione a The Cambridge Companion to Elizabeth Gaskell 2007, una raccolta di saggi che rappresenta la borsa di studio Gaskell attuale, Jill L. Matus sottolinea la statura crescente dell'autore negli studi letterari vittoriani e come la sua narrazione innovativa e versatile affrontava i rapidi cambiamenti durante la sua vita.

Eredità

La casa su Plymouth Grove rimase nella famiglia Gaskell fino al 1913, dopodiché rimase vuota e cadde in disrepair. L'Università di Manchester l'acquisì nel 1969 e nel 2004 fu acquisita dal Manchester Historic Buildings Trust, che quindi raccolse fondi per restaurarla. Le renovazioni esterne furono completate nel 2011 e la casa è ora aperta al pubblico.

Il 25 settembre 2010, un memoriale a Elizabeth Gaskell fu dedicato a Poets' Corner nell'Abbazia di Westminster. Assume la forma di un pannello nella finestra commemorativa di Hubbard, sopra la tomba di Geoffrey Chaucer. Il pannello fu dedicato da sua pronipote Sarah Prince e una ghirlanda fu deposta.

Il Manchester City Council ha creato un premio con il nome di Gaskell, assegnato per riconoscere il coinvolgimento delle donne nel lavoro di beneficenza e il miglioramento della vita.

Un bibliometrico Mrs. Gaskell and me: Two Women, Two Love Stories, Two centuries Apart, di Nell Stevens è stato pubblicato nel 2018.

Stile letterario e temi

Il primo romanzo di Gaskell, Mary Barton, fu pubblicato anonimamente nel 1848. I più noti dei suoi romanzi rimanenti sono Cranford 1853, North and South 1854, e Wives and Daughters 1865. Divenne popolare per la sua scrittura, specialmente i suoi racconti di fantasmi, aiutata da Charles Dickens, che pubblicò il suo lavoro nella sua rivista Household Words. I suoi racconti di fantasmi sono nella vena "gotica", il che li rende piuttosto distinti dalla sua narrativa "industriale".