William Makepeace Thackeray

La vita è uno specchio: se le fronzi la ciglia, lei ti fronde la ciglia; se sorridi, ricambia il saluto.

William Makepeace Thackeray era uno scrittore, autore e illustratore inglese nato in India. È noto per le sue opere satiriche, in particolare il suo romanzo del 1848 Vanity Fair, un ritratto panoramico della società britannica, e il romanzo del 1844 The Luck of Barry Lyndon, che è stato adattato in un film del 1975 da Stanley Kubrick.

Biografia

Thackeray, figlio unico, nacque a Calcutta, India britannica, dove suo padre, Richmond Thackeray 1 settembre 1781 – 13 settembre 1815, era segretario della Giunta delle Entrate della Compagnia delle Indie Orientali. Sua madre, Anne Becher 1792–1864, era la seconda figlia di Harriet Becher e John Harman Becher, che era anche segretario e scrittore della Compagnia delle Indie Orientali. Suo padre era nipote di Thomas Thackeray 1693–1760, preside della Harrow School.

Richmond morì nel 1815, il che portò Anne a mandare suo figlio in Inghilterra nello stesso anno, mentre lei rimase in India. La nave su cui viaggiava fece una breve sosta a Saint Helena, dove gli indicarono il prigioniero Napoleone. Una volta in Inghilterra frequentò scuole a Southampton e Chiswick, e poi la Charterhouse School, dove divenne grande amico di John Leech. A Thackeray non piaceva Charterhouse, e la parodiò nei suoi scritti come "Slaughterhouse". Tuttavia, Thackeray fu onorato nella Cappella di Charterhouse con un monumento dopo la sua morte. Una malattia nel suo ultimo anno lì, durante la quale presumibilmente crebbe fino alla sua altezza completa di sei piedi e tre pollici, rimandò la sua immatricolazione al Trinity College, Cambridge, fino a febbraio 1829. Non troppo appassionato di studi accademici, Thackeray lasciò Cambridge nel 1830, ma alcuni dei suoi primissimi scritti pubblicati apparvero in due periodici universitari, The Snob e The Gownsman.

Thackeray poi viaggiò per un po' sul continente, visitando Parigi e Weimar, dove incontrò Goethe. Tornò in Inghilterra e iniziò a studiare legge al Middle Temple, ma presto abbandonò. Raggiunta l'età di 21 anni ricevette l'eredità da suo padre, ma ne sprecò gran parte al gioco d'azzardo e nel finanziare due giornali falliti, The National Standard e The Constitutional, per i quali aveva sperato di scrivere. Perse anche una buona parte della sua fortuna nel crollo di due banche indiane. Costretto a considerare una professione per mantenersi, si dedicò prima all'arte, che studiò a Parigi, ma non la perseguì, se non negli anni successivi come illustratore di alcuni dei suoi romanzi e altri scritti.

Gli anni di semi-inattività di Thackeray terminarono dopo che si sposò, il 20 agosto 1836, con Isabella Gethin Shawe 1816–1894, seconda figlia di Isabella Creagh Shawe e Matthew Shawe, un colonnello che era morto dopo aver prestato servizio distinto, principalmente in India. Gli Thackeray ebbero tre figli, tutte ragazze: Anne Isabella 1837–1919, Jane che morì a otto mesi di vita e Harriet Marian 1840–1875, che sposò Sir Leslie Stephen, editore, biografo e filosofo.

Thackeray iniziò ora a "scrivere per vivere", come diceva lui, dedicandosi al giornalismo nel tentativo di mantenere la sua giovane famiglia. Lavorò principalmente per Fraser's Magazine, una pubblicazione conservatrice arguta e pungente per la quale produsse critiche d'arte, brevi schizzi narrativi e due opere narrative più lunghe, Catherine e The Luck of Barry Lyndon. Tra il 1837 e il 1840 recensì anche libri per The Times. Fu anche un collaboratore regolare di The Morning Chronicle e The Foreign Quarterly Review. Più tardi, grazie al suo collegamento con l'illustratore John Leech, iniziò a scrivere per la rivista appena creata Punch, in cui pubblicò The Snob Papers, in seguito raccolti come The Book of Snobs. Questo lavoro ha reso popolare il significato moderno della parola "snob". Thackeray fu un collaboratore regolare di Punch tra il 1843 e il 1854.

Una tragedia colpì la vita personale di Thackeray quando sua moglie, Isabella, cadde in depressione dopo la nascita del loro terzo figlio, nel 1840. Scoprendo che non poteva lavorare a casa, trascorse sempre più tempo fuori fino a settembre 1840, quando si rese conto di quanto grave fosse la condizione di sua moglie. Colpito dal senso di colpa, si mise in viaggio con sua moglie verso l'Irlanda. Durante la traversata si gettò da una latrina in mare, ma fu tirata fuori dalle acque. Tornarono a casa dopo una battaglia di quattro settimane con sua madre. Da novembre 1840 a febbraio 1842 Isabella fu alternare cure professionali, mentre le sue condizioni si alternavano.

Alla fine si deteriorò in uno stato permanente di distacco dalla realtà. Thackeray disperatamente cercò cure per lei, ma nulla funzionò, e finì in due diversi istituti psichiatrici in o vicino Parigi fino al 1845, dopodiché Thackeray la riportò in Inghilterra, dove l'installò con una signora Bakewell a Camberwell. Isabella sopravvisse a suo marito di 30 anni, essendo infine curata da una famiglia di nome Thompson a Leigh-on-Sea presso Southend fino alla sua morte nel 1894. Dopo la malattia di sua moglie Thackeray divenne un vedovo di fatto, non stabilendo mai un'altra relazione permanente. Tuttavia perseguì altre donne, in particolare la signora Jane Brookfield e Sally Baxter. Nel 1851 il signor Brookfield vietò a Thackeray ulteriori visite o corrispondenza con Jane. Baxter, un'americana di venti anni più giovane di Thackeray che incontrò durante un tour di conferenze a New York nel 1852, sposò un altro uomo nel 1855.

All'inizio degli anni Quaranta Thackeray ebbe un certo successo con due libri di viaggi, The Paris Sketch Book e The Irish Sketch Book, quest'ultimo caratterizzato dalla sua ostilità verso i cattolici irlandesi. Tuttavia, poiché il libro attirava i sentimenti anti-irlandesi in Gran Bretagna all'epoca, a Thackeray fu affidato il compito di essere l'esperto irlandese di Punch, spesso con lo pseudonimo Hibernis Hibernior. Thackeray divenne responsabile della creazione delle rappresentazioni notoriamente ostili e negative dell'Irlanda di Punch durante la Grande Carestia Irlandese del 1845–1851.

Thackeray raggiunse maggior riconoscimento con i suoi Snob Papers serializzati 1846/7, pubblicati in forma di libro nel 1848, ma l'opera che veramente stabilì la sua fama fu il romanzo Vanity Fair, che apparve per la prima volta in puntate serializzate a partire da gennaio 1847. Ancora prima che Vanity Fair terminasse la sua serializzazione, Thackeray era diventato una celebrità, ricercato dai signori e dalle signore stessi che satirizzava. Lo salutavano come l'eguale di Charles Dickens.

Rimase "al vertice dell'albero", come diceva lui, per il resto della sua vita, durante il quale produsse diversi grandi romanzi, in particolare Pendennis, The Newcomes e The History of Henry Esmond, nonostante varie malattie, inclusa una quasi mortale che lo colpì nel 1849 a metà della stesura di Pendennis. Visitò gli Stati Uniti due volte in tour di conferenze durante questo periodo. Thackeray tenne anche conferenze a Londra sugli umoristi inglesi del diciottesimo secolo, e sui primi quattro monarchi Hannoveriani. Quest'ultima serie fu pubblicata in forma di libro come The Four Georges.

Nel luglio 1857 Thackeray si candidò senza successo come Liberale per la città di Oxford al Parlamento. Sebbene non fosse l'agitatore più infuocato, Thackeray era sempre stato un deciso liberale nella sua politica, e promise di votare per l'ampliamento della scheda e del suffragio, ed era pronto ad accettare parlamenti triennali. Fu strettamente sconfitto da Cardwell, che ricevette 1.070 voti, contro i 1.005 di Thackeray.

Nel 1860 Thackeray divenne redattore della rivista Cornhill Magazine appena costituita, ma non fu mai a suo agio nel ruolo, preferendo contribuire alla rivista come autore di una colonna chiamata "Roundabout Papers".

La salute di Thackeray peggiorò durante gli anni Cinquanta ed era tormentato da una ricorrente stenosi dell'uretra che lo teneva a letto per giorni alla volta. Sentiva anche di aver perso gran parte della sua spinta creativa. Peggiorò le cose mangiando e bevendo eccessivamente, e evitando l'esercizio fisico, sebbene amasse cavalcare manteneva un cavallo. È stato descritto come "il più grande ghiottone letterario che sia mai vissuto". La sua attività principale oltre la scrittura era "svuotare e ingozzarsi". Non poteva rompere la sua dipendenza dai peperoncini piccanti, rovinando ulteriormente la sua digestione.

Il 23 dicembre 1863, dopo essere tornato da una cena fuori e prima di vestirsi per dormire, ebbe un ictus. Fu trovato morto nel suo letto la mattina successiva. La sua morte all'età di cinquantadue anni fu completamente inaspettata, e scioccò la sua famiglia, i suoi amici e il pubblico dei lettori. Si stima che circa 7.000 persone abbiano partecipato al suo funerale ai Kensington Gardens. Fu sepolto il 29 dicembre al Kensal Green Cemetery, e un busto commemorativo scolpito da Marochetti può essere trovato nell'Abbazia di Westminster.

Opere

• The Yellowplush Papers 1837
• Catherine 1839-1840
• A Shabby Genteel Story 1840
• The Paris Sketchbook 1840
• Second Funeral of Napoleon 1841
• The Irish Sketchbook 1843
• The Luck of Barry Lyndon 1844
• Notes of a Journey from Cornhill to Grand Cairo 1846
• Mrs. Perkin's Ball 1846 sotto il nome M.A. Titmarsh
• Stray Papers: Being Stories, Reviews, Verses, and Sketches 1821-1847
• The Book of Snobs 1848
• Vanity Fair 1848
• Pendennis 1848-1850
• Rebecca and Rowena 1850
• Men's Wives 1852
• The History of Henry Esmond 1852
• The English Humorists of the Eighteenth Century 1853
• The Newcomes 1855
• The Rose and the Ring 1855
• The Virginians 1857-1859
• Lovel the Widower 1860
• Four Georges 1860-1861
• The Adventures of Philip 1862
• Roundabout Papers 1863
• Denis Duval 1864
• Ballads 1869
• Burlesques 1869
• The Orphan of Pimlico 1876

Thackeray iniziò come satirico e parodista, scrivendo opere che mostravano una segreta simpatia per scaltri rampanti come Becky Sharp in Vanity Fair, e i personaggi titolari di The Luck of Barry Lyndon e Catherine. Nei suoi primi lavori, scritti con pseudonimi come Charles James Yellowplush, Michael Angelo Titmarsh e George Savage Fitz-Boodle, tendeva verso la ferocia nei suoi attacchi alla società aristocratica, alle imprese militari, all'istituzione del matrimonio e all'ipocrisia.

Uno dei suoi primi lavori, "Timbuctoo" 1829, contiene una burla sul soggetto fissato per la Cambridge Chancellor's Medal for English Verse il concorso fu vinto da Tennyson con "Timbuctoo". La carriera di scrittore di Thackeray veramente iniziò con una serie di schizzi satirici ora solitamente noti come The Yellowplush Papers, apparsi su Fraser's Magazine a partire dal 1837. Questi furono adattati per la BBC Radio 4 nel 2009, con Adam Buxton che interpretava Charles Yellowplush.

Tra maggio 1839 e febbraio 1840 Fraser's pubblicò l'opera a volte considerata il primo romanzo di Thackeray, Catherine. Originariamente inteso come una satira della scuola Newgate di letteratura criminale, finì per essere più una storia picaresca. Iniziò anche a lavorare, mai finito, al romanzo pubblicato in seguito come A Shabby Genteel Story.

Thackeray è probabilmente più noto ora per Vanity Fair. Lo teorico letterario Kornelije Kvas ha scritto che "l'ascesa meteora dell'eroina di Vanity Fair Rebecca Sharp è una presentazione satirica della lotta per il profitto, il potere e il riconoscimento sociale della nuova classe media. Vecchi e nuovi membri della classe media si sforzano di emulare lo stile di vita dei nobili e dei proprietari terrieri di classe superiore, e così facendo aumentare i loro beni materiali e possedere oggetti di lusso. In Vanity Fair, si può osservare un grado maggiore di violazione dei valori morali tra i membri della nuova classe media, perché il declino della moralità è proporzionale al grado di vicinanza dell'individuo al mercato e alle sue leggi." Al contrario, i suoi grandi romanzi del periodo dopo Vanity Fair, una volta descritti da Henry James come esempi di "mostri vaghi e gonfi", hanno ampiamente perso di vista, forse perché riflettono un addolcimento in Thackeray, che era diventato così di successo con le sue satire sulla società che sembrava aver perso la sua sete di attaccarla. Questi ultimi lavori includono Pendennis, un Bildungsroman che raffigura la maggiore età di Arthur Pendennis, un alter ego di Thackeray, che appare anche come narratore di due romanzi successivi, The Newcomes e The Adventures of Philip. The Newcomes è notevole per il suo ritratto critico del "mercato matrimoniale", mentre Philip è noto per la sua rappresentazione semi-autobiografica della prima vita di Thackeray, nella quale recupera parzialmente parte della sua prima potenza satirica.

Notevole tra i romanzi successivi è anche The History of Henry Esmond, nel quale Thackeray ha cercato di scrivere un romanzo nello stile del diciottesimo secolo, un periodo che aveva grande appeal per lui. Su questo romanzo, sono state trovate analogie evidenti—nella struttura fondamentale della trama; negli schizzi psicologici dei personaggi principali; in episodi frequenti; e nell'uso di metafore—al capolavoro "Confessions of an Italian" di Ippolito Nievo. Nievo scrisse il suo romanzo durante il suo soggiorno a Milano dove, nell'"Ambrosiana"