🇺🇸 Colin Carlson

Colin Carlson è nato intorno al 1995 ed è cresciuto nel Connecticut. Le sue capacità erano evidenti sin da piccolo; ha saltato due anni nella scuola pubblica e, all'età di nove anni, ha iniziato a seguire corsi di psicologia, storia e altre materie all'University of Connecticut pur essendo ancora un bambino. La sua infanzia divenne oggetto di attenzione pubblica, con il New York Times che gli dedicò un profilo a dodici anni e Business Insider che successivamente lo inserì in un elenco dei bambini più intelligenti della storia.

La sua accelerazione attraverso l'istruzione formale fu ripida. Si è diplomato alla Stanford University's Online High School a undici anni, poi si è iscritto a tempo pieno all'University of Connecticut. All'età di quindici anni aveva lasciato la UConn con due lauree, un bachelor's e un master's, in studi ambientali ed ecologia. I suoi primi anni non furono privi di frizioni; da adolescente si trovò al centro di una disputa ampiamente riportata sulla possibilità di usare l'età per escluderlo da un programma di ecologia all'estero, un caso che toccò il tema di come le istituzioni gestiscano studenti che non rientrano nella tempistica prevista.

Carlson ha parlato apertamente dell'esperienza di essere un bambino prodigio e del desiderio, come ha detto, di fare finalmente qualcosa di genuinamente nuovo e interessante piuttosto che semplicemente essere veloce. Dopo la UConn ha proseguito gli studi di dottorato, conseguendo un PhD all'University of California, Berkeley, e spostando la sua attenzione verso l'intersezione tra ecologia, cambiamento climatico e malattie infettive.

È diventato un ecologo delle malattie, uno scienziato che studia come i patogeni si muovono attraverso gli ecosistemi e tra le specie. Un filone della sua ricerca iniziale ha esaminato come il cambiamento climatico minacci la biodiversità dei parassiti; è stato primo autore di uno studio, pubblicato su Science Advances, che proietta come una frazione sostanziale delle specie di parassiti possa affrontare l'estinzione o essere costretta a ridistribuirsi entro il 2070 con il cambiamento del clima, un argomento controintuitivo secondo cui persino i parassiti fanno parte della biodiversità in gioco.

Il lavoro che gli ha portato maggiore attenzione ha riguardato l'altra direzione del rischio: non malattie che si estinguono, ma nuove che emergono. Prima del COVID-19, Carlson e i suoi collaboratori stavano già costruendo modelli, utilizzando matematica e machine learning, della trasmissione virale tra specie, cercando di prevedere quali virus animali potessero trasmettersi agli esseri umani e dove. Quando la pandemia è scoppiata, gli strumenti erano già pronti. Come ha descritto lui, non è stato un momento in cui si sono resi conto di dover capire cosa fare; avevano gli strumenti, e all'improvviso il mondo è esploso.

Da quel momento è nata la Viral Emergence Research Initiative, nota come Verena, una collaborazione inter-universitaria che Carlson ha co-fondato e che ha contribuito a guidare come direttore esecutivo. Verena sviluppa un approccio basato sulla scienza dei dati per valutare quali virus rappresentino un rischio per la salute umana, e dove, quando e perché potrebbero emergere, un tentativo di prevedere le pandemie piuttosto che limitarsi a rispondervi.

Carlson ha ricoperto incarichi alla Georgetown University ed è ora assistant professor di epidemiologia alla Yale School of Public Health, dove il suo lavoro affronta le sfide che i sistemi sanitari devono affrontare in quello che lui e altri chiamano l'Antropocene, un'era in cui il cambiamento ambientale causato dall'uomo ridisegna il panorama delle malattie. Sostiene che per prevedere lo spillover, la scienza deve partire dalla scala molecolare, dove virus e ospiti interagiscono effettivamente, e costruire la comprensione dal basso verso l'alto.

Colin Carlson rappresenta il prodigio che ha risposto alla domanda più difficile sui prodigi, ovvero cosa viene dopo l'accelerazione. Non è stato definito dall'essere stato il bambino più veloce della stanza. È diventato uno scienziato che lavora su una delle minacce più rilevanti del secolo, e la sua traiettoria è un promemoria che il valore del dono di un prodigio si misura infine dal problema a cui viene rivolto.