Zerah Colburn fu un bambino prodigio del XIX secolo che acquisì fama come calcolatore mentale.
Colburn nacque a Cabot, Vermont, nel 1804. Fino all'età di sei anni si riteneva fosse intellettualmente disabile. Tuttavia, dopo sei settimane di scuola suo padre lo sentì ripetere le tabelline. Il padre non era sicuro che le avesse apprese dai fratelli e dalle sorelle maggiori, ma decise di metterlo alla prova ulteriormente nelle sue capacità matematiche e scoprì che c'era qualcosa di speciale in suo figlio quando Zerah moltiplicò correttamente 13 per 97.
Le capacità di Colburn si svilupparono rapidamente e ben presto fu in grado di risolvere problemi come il numero di secondi in 2.000 anni, il prodotto di 12.225 e 1.223, o la radice quadrata di 1.449. Quando aveva sette anni impiegò sei secondi per calcolare il numero di ore in trentotto anni, due mesi e sette giorni.
Si racconta che Zerah fosse in grado di risolvere problemi piuttosto complessi. Per esempio, il sesto numero di Fermat è 225+1 (o 232+1). La questione è se questo numero, 4.294.967.297, sia primo o meno. Zerah calcolò mentalmente che non lo era e che aveva come divisore 641. L'altro divisore è 6.700.417 e può essere facilmente trovato usando una calcolatrice.
Suo padre capitalizzò sui talenti del ragazzo portando Zerah in giro per il paese e infine all'estero, dimostrando le eccezionali capacità del figlio. I due lasciarono il Vermont nell'inverno del 1810–11. Passando per Hanover, New Hampshire, John Wheelock, allora rettore del Dartmouth College, si offrì di assumersi interamente la cura e le spese della sua istruzione, ma il padre rifiutò l'offerta. A Boston, le esibizioni del ragazzo attirarono molta attenzione. Fu visitato da professori del Harvard College e da personalità eminenti di tutte le professioni, e i giornali pubblicarono numerosi articoli riguardanti le sue capacità di calcolo.
Dopo aver lasciato Boston, suo padre esibì Zerah a pagamento in tutti gli stati centrali e in parte di quelli meridionali e, nel gennaio 1812, salpò con lui per l'Inghilterra. Nel settembre 1813 Colburn veniva esibito a Dublino. Colburn fu messo a confronto con l'ottenne William Rowan Hamilton in una gara di calcolo mentale, con Colburn che emerse come chiaro vincitore. In reazione alla sua sconfitta, Hamilton dedicò meno tempo allo studio delle lingue e più tempo allo studio della matematica. Dopo aver viaggiato per Inghilterra, Scozia e Irlanda, trascorsero 18 mesi a Parigi. Qui Zerah fu iscritto al Lycée Napoléon, ma fu presto ritirato dal padre che, infine, nel 1816, tornò in Inghilterra in profonda povertà.
Il conte di Bristol si interessò presto al ragazzo e lo iscrisse alla Westminster School, dove rimase fino al 1819. A causa del rifiuto del padre di conformarsi a certe disposizioni proposte dal conte, Zerah fu ritirato da Westminster, e suo padre propose allora a Zerah di studiare per diventare attore. Di conseguenza, studiò per questa professione e fu per alcuni mesi sotto la tutela di Charles Kemble. La sua prima apparizione, tuttavia, deluse sia il suo istruttore che lui stesso a tal punto che non fu accettato per il palcoscenico, così accettò una posizione come assistente in una scuola e poco dopo aprì una scuola propria. A questo aggiunse l'esecuzione di alcuni calcoli astronomici per Thomas Young, allora segretario del Board of Longitude.
 Zerah Colburn, calcolatore mentale, da bambino. Incisione, 1813.
Nel 1824, quando suo padre morì, fu messo in condizione dal conte di Bristol e da altri amici di tornare negli Stati Uniti. Sebbene l'istruzione di Zerah fosse piuttosto irregolare, dimostrò talento nelle lingue. Si recò a Fairfield, New York, come assistente insegnante di un'accademia; ma non essendo soddisfatto della sua situazione, si trasferì nel marzo successivo a Burlington, Vermont, dove insegnò francese, proseguendo contemporaneamente i suoi studi presso l'University of Vermont. Verso la fine del 1825 si unì alla Chiesa Metodista e, dopo nove anni di servizio come predicatore itinerante, si stabilì a Norwich, Vermont, nel 1835, dove poco dopo fu nominato professore di lingue al Dartmouth College di Hanover, New Hampshire.
Nel 1833 Colburn pubblicò la sua autobiografia. Da questa risulta che la sua facoltà di calcolo lo abbandonò all'incirca nel periodo in cui raggiunse l'età adulta. Morì di tubercolosi all'età di 34 anni e fu sepolto nell'Old Meeting House Cemetery di Norwich.
Suo nipote, anch'egli di nome Zerah Colburn, fu un rinomato ingegnere ferroviario e giornalista tecnico. Ha discendenti conosciuti che vivono nel Vermont.
