Hugh Miller

La vita stessa è una scuola, e la Natura sempre uno studio nuovo.

Hugh Miller era un geologo scozzese autodidatta, scrittore, folclorista e cristiano evangelico.

Vita e opere

Miller nacque a Cromarty, il primo di tre figli di Harriet Wright bap. 1780, d. 1863 e Hugh Miller bap. 1754, d. 1807, un capitano di nave nel commercio marittimo costiero. Entrambi i genitori provenivano da famiglie di commercianti e artigiani a Cromarty. Suo padre morì in un naufragio nel 1807, e fu cresciuto da sua madre e dai suoi zii. Ricevette un'educazione in una scuola parrocchiale dove secondo i resoconti mostrò un amore per la lettura. A 17 anni fu apprendista scalpellino, e il suo lavoro nelle cave, insieme alle passeggiate lungo la costa locale, lo condussero allo studio della geologia. Nel 1829 pubblicò un volume di poesie, e poco dopo si coinvolse in controversie politiche e religiose, prima legate al Reform Bill, e poi alla divisione nella Chiesa di Scozia che portò al Disruption del 1843.

Nel 1834 divenne contabile in una delle banche locali, e l'anno successivo pubblicò le sue Scenes and Legends in the North of Scotland. Nel 1837 sposò l'autrice di libri per bambini Lydia Mackenzie Falconer Fraser. Nel 1840 il partito popolare della Chiesa, con il quale era stato associato, avviò un giornale, il Witness, e Miller fu chiamato a essere redattore a Edinburgh, una posizione che mantenne fino alla fine della sua vita. Fu uno scrittore e oratore influente nella Free Church delle origini. Dal 1846 fu raggiunto al "Witness" dal Rev James Aitken Wylie.

Tra le sue opere geologiche figurano The Old Red Sandstone 1841, Footprints of the Creator 1850, The Testimony of the Rocks 1857, Sketch-book of Popular Geology. Di questi libri, forse The Old Red Sandstone era il più noto. The Old Red Sandstone è ancora un termine usato per descrivere collettivamente le rocce sedimentarie depositate come risultato dell'orogenesi caledoniana nel tardo Siluriano, Devoniano e nella parte più antica del periodo Carbonifero.

Miller sosteneva che la Terra fosse di grande età, e che fosse stata abitata da molte specie che erano venute in essere e si erano estinte, e che queste specie fossero omologhe; sebbene credesse che la successione delle specie mostrasse progresso nel tempo, non credeva che le specie successive discendessero da quelle precedenti. Negava la teoria epicurea che nuove specie occasionalmente germinassero dal suolo, e la teoria lamarckiana dello sviluppo delle specie, in quanto mancanti di prove. 

Ha sostenuto che tutto ciò mostrasse l'azione diretta di un benevolente Creatore, come attestato nella Bibbia – le somiglianze tra le specie sono manifestazioni di tipi nella Mente Divina; accettò il punto di vista di Thomas Chalmers secondo cui la Genesi inizia con un resoconto di periodi geologici, e non significa che ciascuno di essi sia un giorno; il Diluvio di Noè fu un limitato cedimento del Medio Oriente. La geologia, per Miller, offriva una versione migliore dell'argomento dal design di quella che William Paley poteva fornire, e rispondeva alle obiezioni degli scettici, mostrando che le specie viventi non sorsero per caso o per legge impersonale.

In una recensione biografica su di lui, fu riconosciuto come una persona eccezionale da Sir David Brewster, che disse di lui:

Il Sig. Miller è uno dei pochi individui nella storia della scienza scozzese che si siano elevati al di sopra dei lavori di una professione umile, grazie alla forza del loro genio e all'eccellenza del loro carattere, a un posto relativamente alto nella scala sociale.

Malattia e morte

Per la maggior parte del 1856, Miller soffrì di forti mal di testa e angoscia mentale, e la diagnosi più probabile è di depressione psicotica. La medicina vittoriana non fu d'aiuto. Temeva che potesse fare del male a sua moglie o ai suoi figli a causa di deliri persecutori.

Miller si suicidò, sparandosi al petto con una pistola nella sua casa, Shrub Mount, Portobello, nella notte del 23/24 dicembre 1856. Quella notte aveva finito di controllare le bozze di stampa per il suo libro sulla geologia e il cristianesimo, The Testimony of the Rocks. Prima della sua morte, scrisse una poesia intitolata Strange but True. Morì il 24 dicembre 1856.

Il suo corteo funebre, a cui parteciparono migliaia di persone, fu uno dei più grandi nella memoria dei residenti di Edinburgh.

È sepolto nel Grange Cemetery a Edinburgh. Il suo è un semplice monumento di granito rosso sul muro del confine nord, vicino all'angolo nord-occidentale.

Suo figlio Hugh Miller FRSE 1850-1896, che aveva sei anni quando suo padre si suicidò, riposa alla sua sinistra.

Eredità

La morte di Miller fu tragica, e la sua vita fu breve, ma lasciò un'eredità di nuove scoperte di diversi scorpioni marini siluriani, il genere euripteroideo Hughmilleria fu nominato in suo onore, e molti pesci devoniani, inclusi diversi placoderti, l'artrodire Millerosteus lo ha onorato anch'esso, descritti nei suoi libri popolari. Sebbene non avesse credenziali accademiche, oggi è considerato uno dei principali paleontologi della Scozia.

La moglie di Miller Lydia ha giocato un ruolo importante nell'editing e nell'assicurare la pubblicazione postuma di compilazioni come libri di molti dei suoi articoli del Witness e discorsi pubblici, guadagnandogli così una continua lettura più ampia per altri 50 anni dopo la sua morte. Sua seconda figlia, Harriet Miller Davidson è stata una poetessa pubblicata che ha sposato un uomo di chiesa dopo il suicidio di suo padre. Si trasferì ad Adelaide dove suo marito era un ministro e pubblicò poesie e storie in entrambi i paesi sulla temperanza e sulle figlie lasciate da padri ispiratori.

C'è un busto di Hugh Miller nella Hall of Heroes al Wallace Monument a Stirling. La sua casa a Cromarty è aperta come museo geologico, con specimen raccolti nell'area immediata; un evento del fine settimana al sito nel 2008 è stato parte dei festeggiamenti per il bicentenario della Geological Society of London.

L'Hugh Miller Trail inizia in un piccolo parcheggio su una strada minore poco dopo Eathie Mains, circa 3 miglia 4,8 km a sud di Cromarty, e conduce circa 1 miglio 1,6 km giù per un pendio ripido attraverso boschi alla riva a Eathie Haven sul Moray Firth, dove Miller iniziò a raccogliere fossili. Fu qui che trovò il suo primo fossile di ammonitico, in rocce giurassiche. L'insenatura era originariamente una stazione di pesca del salmone, e una antica capanna di pescatori, aperta al pubblico, ha una bacheca informativa sulla geologia dell'area e le scoperte di fossili di Miller.

Il giacimento petrolifero Miller gestito da BP nel Mare del Nord è stato denominato in onore di Hugh Miller. Hugh Miller Place, una strada nell'area Stockbridge Colonies di Edinburgh, è denominata in suo onore.

Gli Friends of Hugh Miller sono un'organizzazione benefica istituita per celebrare e promuovere il suo eredità, e incoraggiare lo studio e la pratica delle scienze della terra nel XXI secolo a nome di Miller. Dal 2015 si è tenuto il Hugh Miller Writing Competition biennale, con contributi ispirati da Miller e argomenti correlati.

Opere principali

• Scenes and legends of the north of Scotland : or, The traditional history of Cromarty 1834
• The old red sandstone : or, New walks in an old field 1841
• First impressions of England and its people 1847
• The foot-prints of the Creator: or, The Asterolepis of Stromness 1849
• My schools and schoolmasters; or, The story of my education 1854
• The cruise of the Betsey : or, a summer ramble among the fossiliferous deposits of the Hebrides ; with Rambles of a geologist ; or, Ten thousand miles over the fossiliferous deposits of Scotland 1857
• The testimony of the rocks; or, Geology in its bearings on the two theologies, natural and revealed 1857
• The old red sandstone; or, New walks in an old field. To which is appended a series of geological papers, read before the Royal Physical Society of Edinburgh 1858
• Sketch-book of popular geology being a series of lectures delivered before the Philosophical Institution of Edinburgh 1859
• Popular geology: a series of lectures read before the Philosophical Institution of Edinburgh, with Descriptive sketches from a geologist's portfolio 1859
• The headship of Christ and The rights of the Christian people 1860
• Tales and sketches 1862
• Edinburgh and its neighbourhood, geological and historical; with the geology of the Bass rock 1863
• Essays, historical and biographical, political, social, literary and scientific 1865
• Hugh Miller's memoir : from stonemason to geologist by Hugh Miller 1995
• Hugh Miller and the controversies of Victorian science 1996

Biografie

• The Life of Hugh Miller - A Sketch for Working Men 1862 The Compiler Northern Daily Express
• The Life and Letters of Hugh Miller by Peter Bayne 1871 Volume 1, Volume 2
• Life of Hugh Miller 1880
• Hugh Miller - A Critical Study 1905
• Peter Bayne, The Life and Letters of Hugh Miller 2 vols, 1871
• Anderson, Lyall I. 2005. Hugh Miller: introducing palaeobotany to a wider audience. In: Bowden, A. J., Burek, C. V. & Wilding, R. eds. History of Palaeobotany: Selected Essays. Geological Society, London, Special Publications, 241, 63 – 90.
• This article incorporates text from a publication now in the public domain: Cousin, John William 1910. A Short Biographical Dictionary of English Literature. London: J. M. Dent & Sons – via Wikisource.