George Eliot

Non è mai troppo tardi per diventare quello che avresti potuto essere.

Mary Ann Evans, alternativamente Mary Anne o Marian, conosciuta con lo pseudonimo George Eliot, era una romanziera inglese, poetessa, giornalista, traduttrice e una delle principali scrittrici dell'era vittoriana. Ha scritto sette romanzi, Adam Bede 1859, The Mill on the Floss 1860, Silas Marner 1861, Romola 1862–63, Felix Holt, the Radical 1866, Middlemarch 1871–72 e Daniel Deronda 1876. Come Charles Dickens e Thomas Hardy, proveniva dall'Inghilterra provinciale e la maggior parte delle sue opere è ambientata lì. Sono note per il loro realismo, la perspicacia psicologica, il senso del luogo e la descrizione dettagliata della campagna.

Sebbene le autrici donne fossero pubblicate con i loro nomi durante la sua vita, voleva sfuggire allo stereotipo secondo cui la scrittura femminile era limitata a leggeri romanzi. Voleva anche che la sua narrativa fosse giudicata separatamente dal suo già ampio e ampiamente noto lavoro come traduttrice, editrice e critica. Un altro fattore nell'uso di uno pseudonimo potrebbe essere stato il desiderio di proteggere la sua vita privata dal controllo pubblico, evitando così lo scandalo che sarebbe sorto a causa della sua relazione con il coniugato George Henry Lewes.

Middlemarch è stato descritto dalla romanziera Virginia Woolf come "uno dei pochi romanzi inglesi scritti per persone adulte". e da Martin Amis e Julian Barnes come il più grande romanzo della lingua inglese.

Vita

Primi anni di vita e educazione

Mary Ann Evans è nata a Nuneaton, Warwickshire, Inghilterra. Era la terza figlia di Robert Evans 1773–1849 e Christiana Evans nata Pearson, 1788–1836, figlia del proprietario di una cartiera locale. Il nome di Mary Ann era talvolta abbreviato in Marian. I suoi fratelli e sorelle biologici erano Christiana, conosciuta come Chrissey 1814–59, Isaac 1816–1890, e gemelli che morirono pochi giorni dopo la nascita nel marzo 1821. Aveva anche un fratellastro, Robert 1802–64, e una sorellastra, Fanny 1805–82, dal precedente matrimonio di suo padre con Harriet Poynton 1780-1809. Suo padre Robert Evans, di origine gallese, era il direttore della tenuta di Arbury Hall per la famiglia Newdigate nel Warwickshire, e Mary Ann è nata sulla tenuta a South Farm. All'inizio del 1820 la famiglia si trasferì in una casa chiamata Griff House, tra Nuneaton e Bedworth.

La giovane Evans era una lettrice vorace e chiaramente intelligente. Poiché non era considerata fisicamente bella, Evans non si pensava avesse molte possibilità di matrimonio, e questo, insieme alla sua intelligenza, portò suo padre a investire in un'educazione non spesso concessa alle donne. Dai cinque ai nove anni, alloggiò con sua sorella Chrissey presso la scuola di Miss Latham ad Attleborough, dai nove ai tredici anni presso la scuola di Mrs. Wallington a Nuneaton, e dai 13 ai 16 anni presso la scuola di Miss Franklin a Coventry. Presso la scuola di Mrs. Wallington, fu insegnata da Maria Lewis evangelica — a cui sono indirizzate le sue lettere più antiche sopravvissute. Nell'atmosfera religiosa della scuola delle Signorine Franklin, Evans fu esposta a una convinzione silenziosa e disciplinata opposta all'evangelicalismo.

Dopo i sedici anni, Evans ebbe poca educazione formale. Grazie al ruolo importante di suo padre sulla tenuta, le fu permesso l'accesso alla biblioteca di Arbury Hall, che ha molto aiutato la sua auto-educazione e ampiezza di apprendimento. La sua educazione classica ha lasciato il segno; Christopher Stray ha osservato che "i romanzi di George Eliot attingono pesantemente dalla letteratura greca solo uno dei suoi libri può essere stampato correttamente senza l'uso di un carattere tipografico greco, e i suoi temi sono spesso influenzati dalla tragedia greca". Le sue frequenti visite alla tenuta le consentirono anche di contrastare la ricchezza in cui viveva il proprietario terriero locale con la vita delle persone spesso molto più povere sulla tenuta, e vite diverse vissute in parallelo sarebbero riapparse in molte delle sue opere. L'altro importante influsso iniziale nella sua vita era la religione. È stata cresciuta all'interno di una famiglia anglicana di bassa chiesa, ma in quel periodo le Midlands erano un'area con un numero crescente di dissidenti religiosi.

Trasferimento a Coventry

Nel 1836 sua madre morì e Evans allora 16enne tornò a casa per fare da governante, ma continuò la corrispondenza con il suo insegnante Maria Lewis. Quando aveva 21 anni, suo fratello Isaac si sposò e prese il controllo della casa di famiglia, quindi Evans e suo padre si trasferirono a Foleshill vicino a Coventry. La vicinanza alla società di Coventry portò nuove influenze, più notevolmente quelle di Charles e Cara Bray. Charles Bray era diventato ricco come produttore di nastri e aveva utilizzato la sua ricchezza nella costruzione di scuole e in altre cause filantropiche. Evans, che aveva lottato per anni con dubbi religiosi, divenne amica intima dei radicali Bray che la pensavano liberamente, la cui casa "Rosehill" era un rifugio per persone che tenevano e dibattevano opinioni radicali. Le persone che la giovane donna ha incontrato presso la casa dei Bray includevano Robert Owen, Herbert Spencer, Harriet Martineau e Ralph Waldo Emerson. Attraverso questa società Evans è stata introdotta a teologie più liberali e agnostiche e a scrittori come David Strauss e Ludwig Feuerbach, che mettevano in dubbio la verità letterale dei testi biblici. In effetti, il suo primo importante lavoro letterario è stato una traduzione inglese di Das Leben Jesu kritisch bearbeitet di Strauss come The Life of Jesus, Critically Examined 1846, che ha completato dopo che era stata lasciata incompleta da un altro membro del "Rosehill Circle".

Il libro di Strauss aveva causato una sensazione in Germania sostenendo che i miracoli nel Nuovo Testamento erano aggiunte mitiche con scarsa base nei fatti reali. La traduzione di Evans ebbe un effetto simile in Inghilterra, il Conte di Shaftesbury che definisce la sua traduzione "il libro più pestilenziale mai vomitato dalle fauci dell'inferno". In seguito tradusse The Essence of Christianity 1854 di Feuerbach. Le idee in questi libri avrebbero avuto un effetto sulla sua stessa narrativa, come descritto di seguito.

Come risultato della loro amicizia, Bray pubblicò alcuni dei primi scritti stessi di Evans, come recensioni, nel suo giornale Coventry Herald and Observer. Mentre Evans iniziava a mettere in dubbio la sua stessa fede religiosa, suo padre minacciò di cacciarla da casa, ma la sua minaccia non fu eseguita. Invece, ha assistito rispettosamente alla chiesa e ha continuato a mantenere la casa per lui fino alla sua morte nel 1849, quando aveva 30 anni. Cinque giorni dopo il funerale di suo padre, viaggiò in Svizzera con i Bray. Decide di rimanere da sola a Ginevra, vivendo dapprima sul lago a Plongeon vicino agli attuali edifici delle Nazioni Unite e poi al secondo piano di una casa di proprietà dei suoi amici François e Juliet d'Albert Durade su rue de Chanoines ora rue de la Pelisserie. Ha commentato felicemente che "ci si sente in un nido soffice in alto in un buon vecchio albero". Il suo soggiorno è commemorato da una targa sull'edificio. Durante la sua permanenza lì, leggeva avidamente e faceva lunghe passeggiate nella bellissima campagna svizzera, che era una grande ispirazione per lei. François Durade le ha dipinto il ritratto lì.

Trasferimento a Londra e redazione della Westminster Review

Al suo ritorno in Inghilterra l'anno seguente 1850, si trasferì a Londra con l'intenzione di diventare una scrittrice, e iniziò a riferirsi a se stessa come Marian Evans. Alloggiò presso la casa di John Chapman, l'editore radicale che aveva incontrato in precedenza a Rosehill e che aveva pubblicato la sua traduzione di Strauss. Chapman aveva recentemente acquistato la campagna, il giornale di sinistra The Westminster Review. Evans divenne il suo assistente editoriale nel 1851 dopo essersi unita solo un anno prima. Gli scritti di Evans per il giornale erano commenti sui suoi punti di vista della società e del modo di pensare vittoriano. Era simpatica alle classi inferiori e criticò la religione organizzata in tutti i suoi articoli e recensioni e commentò le idee contemporanee dell'epoca. Gran parte di questo è stato tratto dalle sue esperienze e conoscenze e lo ha usato per criticare altre idee e organizzazioni. Questo ha portato al fatto che i suoi scritti fossero visti come autentici e saggi ma non troppo ovviamente opinioni. Evans si è anche focalizzata sul lato commerciale della Review con i tentativi di cambiarne il layout e il design. Sebbene Chapman fosse ufficialmente l'editore, era Evans che faceva la maggior parte del lavoro di produzione del giornale, contribuendo con molti saggi e recensioni a partire dal numero di gennaio 1852 e continuando fino alla fine della sua occupazione presso la Review nella prima metà del 1854. Eliot ha simpatizzato con le Rivoluzioni del 1848 in tutta l'Europa continentale, e ha persino sperato che gli italiani avrebbero cacciato gli "odiosi austriaci" dalla Lombardia e che i "monarchi decadenti" sarebbero stati pensionati, sebbene credesse che un approccio gradualista alle riforme fosse migliore per l'Inghilterra.

Le scrittrici donne erano comuni all'epoca, ma il ruolo di Evans come editrice femminile di una rivista letteraria era abbastanza inusuale. Durante questo periodo, ha formato una serie di attaccamenti emotivi non ricambiati, incluso uno con Chapman che era sposato, ma viveva sia con sua moglie che con la sua amante, e un altro con Herbert Spencer.

Nel 1850–51, Evans ha frequentato lezioni di matematica presso la Ladies College in Bedford Square, successivamente nota come Bedford College, London.

Relazione con George Lewes

Il filosofo e critico George Henry Lewes 1817–78 ha incontrato Evans nel 1851, e entro il 1854 avevano deciso di vivere insieme. Lewes era già sposato con Agnes Jervis, anche se in un matrimonio aperto. Oltre ai tre figli che avevano insieme, Agnes aveva anche quattro figli di Thornton Leigh Hunt. Nel luglio 1854, Lewes e Evans viaggiarono insieme a Weimar e Berlino per scopi di ricerca. Prima di andare in Germania, Evans ha continuato il suo lavoro teologico con una traduzione di The Essence of Christianity di Feuerbach, e mentre era all'estero ha scritto saggi e ha lavorato alla sua traduzione dell'Etica di Baruch Spinoza, che ha completato nel 1856, ma che non è stata pubblicata durante la sua vita.

Il viaggio in Germania è servito anche come luna di miele per Evans e Lewes, che successivamente si consideravano sposati. Evans ha iniziato a riferirsi a Lewes come suo marito e a firmare il suo nome come Mary Ann Evans Lewes. Eventualmente, dopo la morte di Lewes, ha legalmente cambiato il suo nome in Mary Ann Evans Lewes. Non era inusuale per gli uomini nella società vittoriana avere affari adulteri; Charles Bray, John Chapman, Friedrich Engels e Wilkie Collins avevano tutti affari adulteri, condotti discretamente. Al contrario, Lewes ed Evans hanno rifiutato di nascondere la loro relazione, ed è questo rifiuto che forse ha dato un margine aggiuntivo alle recriminazioni dei moralisti contemporanei.

Carriera nella narrativa

Mentre continuava a contribuire con pezzi alla Westminster Review, Evans ha deciso di diventare una romanziera e ha formulato un manifesto pertinente in uno dei suoi ultimi saggi per la Review, "Silly Novels by Lady Novelists" 1856. Il saggio ha criticato la trama banale e ridicola della narrativa contemporanea scritta da donne. In altri saggi, ha elogiato il realismo dei romanzi che stavano essere scritti in Europa in quel momento, un'enfasi sulla narrazione realistica confermata nella sua stessa successiva narrativa. Ha anche adottato uno pseudonimo, George Eliot; come ha spiegato al suo biografo J. W. Cross, George era il nome di battesimo di Lewes, ed Eliot era "una buona parola sonora e facilmente pronunciabile".

Nel 1857, quando aveva 37 anni, "The Sad Fortunes of the Reverend Amos Barton", il primo dei tre racconti inclusi in Scenes of Clerical Life, e il primo lavoro di "George Eliot", è stato pubblicato in Blackwood's Magazine. Le Scenes pubblicate come libro a 2 volumi nel 1858, è stato ben accolto, ed è stato ampiamente creduto che sia stato scritto da un parroco di campagna, o forse dalla moglie di un parroco. Il primo romanzo completo di Evans, pubblicato nel 1859, è stato Adam Bede. È stato un successo immediato, e ha suscitato ancora più intensa curiosità sull'identità dell'autore: c'è stata persino una pretesa all'autorità, un certo Joseph Liggins. Questo interesse pubblico ha successivamente portato al riconoscimento di Marian Evans Lewes che era lei che stava dietro lo pseudonimo George Eliot. Adam Bede è noto per abbracciare un'estetica realista ispirata dall'arte visiva olandese.

Le rivelazioni sulla vita privata di Eliot hanno sorpreso e scioccato molti dei suoi ammiratori, ma questo non ha influenzato la sua popolarità come romanziera. La sua relazione con Lewes le ha fornito l'incoraggiamento e la stabilità di cui aveva bisogno per scrivere narrativa, ma ci sarebbe voluto un po' di tempo prima che la coppia fosse accettata nella società educata. L'accettazione è stata infine confermata nel 1877 quando sono stati presentati alla Principessa Louise, la figlia della Regina Vittoria. La regina stessa era una lettrice entusiasta di tutti i romanzi di Eliot ed era così impressionata da Adam Bede che ha commissionato all'artista Edward Henry Corbould di dipingere scene dal libro.

Quando scoppiò la Guerra Civile Americana, Eliot espresse simpatia per l'Unione, il che era una posizione insolita tra l'alta società britannica all'epoca. Nel 1868 supportò le proteste del filosofo Richard Congreve contro le politiche del governo britannico nei confronti dell'Irlanda e ebbe una visione positiva del crescente movimento in favore dell'autogoverno in Irlanda.

È stata influenzata dagli scritti di John Stuart Mill e ha letto tutte le sue opere principali mentre erano p