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Robert Southey era un poeta inglese della scuola romantica e Poeta Laureato dal 1813 fino alla sua morte. Come gli altri Lake Poets, William Wordsworth e Samuel Taylor Coleridge, Southey aveva iniziato come radicale, ma divenne progressivamente più conservatore, man mano che acquisiva rispetto per la Gran Bretagna e le sue istituzioni. Altri romantici, in particolare Byron, lo accusarono di schierarsi con l'establishment per denaro e status. È principalmente ricordato come autore della poesia After Blenheim e della versione originale di Riccioli d'oro e i tre orsi.
Contenuti 1 Vita 2 Politica 3 Onori e iscrizioni 4 Elenco parziale delle opere 5 Vedi anche 6 Riferimenti 7 Ulteriori letture 8 Link esterni 8.1 Materiali d'archivio
Vita
Robert Southey nacque in Wine Street, Bristol, da Robert Southey e Margaret Hill. Fu educato alla Westminster School di Londra, dove fu espulso per aver scritto un articolo su The Flagellant che attribuiva l'invenzione della fustigazione al Diavolo, e al Balliol College di Oxford. Southey disse più tardi di Oxford: "Tutto quello che imparai fu un po' di nuoto... e un po' di canottaggio."
Sperimentando una partnership di scrittura con Samuel Taylor Coleridge, in particolare nella loro composizione congiunta di The Fall of Robespierre, Southey pubblicò la sua prima raccolta di poesie nel 1794. Lo stesso anno, Southey, Coleridge, Robert Lovell e molti altri discussero della creazione di una comunità idealistica "pantisocracy" sulle rive del fiume Susquehanna in America:
I loro bisogni sarebbero semplici e naturali; la loro fatica non avrebbe bisogno di essere quella che gli schiavi del lusso sopportano; dove i possedimenti erano tenuti in comune, ognuno avrebbe lavorato per tutti; nelle loro capanne i migliori libri avrebbero avuto un posto; la letteratura e la scienza, rinbattezzate nel rivitalizzante flusso della vita e della natura, non potevano che risorgere rianimate e purificate. Ogni giovane uomo dovrebbe prendere per sé una donna mite e bella come moglie; sarebbe suo compito preparare il loro cibo innocente e prendersi cura della loro razza robusta e bella.
Southey fu il primo a rifiutare l'idea come impraticabile, suggerendo di trasferire la posizione prevista in Galles, ma quando non riuscirono a trovarsi d'accordo, il piano fu abbandonato.
Nel 1799 Southey e Coleridge furono coinvolti nei primi esperimenti con ossido di azoto gas esilarante, condotti dallo scienziato della Cornovaglia Humphry Davy.
Southey si sposò con Edith Fricker, cognata di Coleridge, presso St. Mary Redcliffe, Bristol, il 14 novembre 1795. I Southey stabilirono la loro casa a Greta Hall, Keswick, nel Lake District, vivendo con il suo piccolissimo reddito. Vivevano anche a Greta Hall e da lui supportati erano Sara Coleridge e i suoi tre figli dopo che Coleridge li abbandonò e la vedova del poeta Robert Lovell e suo figlio.
Nel 1808 Southey incontrò Walter Savage Landor, il cui lavoro ammirava, e divennero stretti amici. Quello stesso anno scrisse Letters from England sotto lo pseudonimo Don Manuel Alvarez Espriella, un resoconto di un viaggio presumibilmente dal punto di vista di uno straniero. Attraverso la voce del suo pseudonimo Southey è critico della disparità tra i ricchi e i poveri nella società inglese, sostenendo che un cambiamento nella politica fiscale sarebbe stato necessario per favorire un maggiore grado di equità.
Dal 1809 Southey ha contribuito alla Quarterly Review. Era diventato così noto entro il 1813 che fu nominato Poeta Laureato dopo che Walter Scott rifiutò l'incarico.
Nel 1819, attraverso l'amico comune John Rickman, Southey incontrò il principale ingegnere civile Thomas Telford e strinsero un'amicizia. Dalla metà di agosto al 1º ottobre 1819, Southey accompagnò Telford in un ampio tour dei suoi progetti di ingegneria nelle Highlands scozzesi, tenendo un diario delle sue osservazioni. Questo fu pubblicato nel 1929 come Journal of a Tour in Scotland in 1819. Era anche amico del poeta olandese Willem Bilderdijk, che incontrò due volte, nel 1824 e nel 1826, a casa di Bilderdijk a Leiden. Espresse apprezzamento per il lavoro della romanziera inglese Ann Doherty.
Nel 1837 Southey ricevette una lettera da Charlotte Brontë, che cercava il suo consiglio su alcune delle sue poesie. Scrisse di rimando elogiando i suoi talenti, ma scoraggiandola dallo scrivere professionalmente: "La letteratura non può essere l'affare della vita di una donna," sosteneva. Anni dopo, Brontë osservò a un'amica che la lettera era "gentile e ammirevole; un po' severa, ma mi ha fatto bene."
Nel 1838 Edith morì e Southey si risposò, con Caroline Anne Bowles, anch'essa poeta, il 4 giugno 1839. La mente di Southey stava cedendo quando scrisse un'ultima lettera al suo amico Landor nel 1839, ma continuava a menzionare il nome di Landor quando generalmente incapace di menzionare qualcun altro. Morì il 21 marzo 1843 e fu sepolto nel cimitero della Crosthwaite Church, Keswick, dove aveva adorato per quaranta anni. C'è un monumento a lui dentro la chiesa, con un'epigrafe scritta dal suo amico William Wordsworth.
Alcune delle ballate di Southey sono ancora lette dai bambini britannici, la più conosciuta essendo The Inchcape Rock, God's Judgement on a Wicked Bishop, After Blenheim probabilmente una delle prime poesie anti-guerra e Cataract of Lodore.
Southey era anche uno scrittore di lettere prolifico, studioso letterario, saggista, storico e biografo. Le sue biografie includono la vita e le opere di John Bunyan, John Wesley, William Cowper, Oliver Cromwell e Horatio Nelson. L'ultimo è raramente stato esaurito da quando la sua pubblicazione nel 1813 ed è stato adattato come il film britannico del 1926 Nelson.
Era anche uno studioso rinomato della letteratura e della storia portoghese e spagnola, traducendo numerose opere da queste due lingue in inglese e scrivendo una History of Brazil parte della sua pianificata History of Portugal, che non completò mai e una History of the Peninsular War.
Forse il suo contributo più duraturo alla storia letteraria è il classico per bambini The Story of the Three Bears, la storia originale di Riccioli d'oro, pubblicata per la prima volta nella raccolta di prosa di Southey The Doctor. Ha anche scritto su questioni politiche, il che ha portato a un breve incarico non sedente come membro del Parlamento Tory.
Come scrittore e commentatore prolifico, Southey ha introdotto o popularizzato numerose parole nella lingua inglese. Il termine autobiography, ad esempio, è stato usato da Southey nel 1809 nella Quarterly Review, in cui predisse una "epidemical rage for autobiography", che infatti ha continuato fino ai giorni nostri. La parola inglese "zombie", dal francese haitiano "zombi", si dice sia stata registrata per la prima volta da Southey nel suo saggio del 1819 History of Brazil.
Politica
Sebbene originariamente un sostenitore radicale della Rivoluzione francese, Southey seguì la traiettoria dei suoi compagni poeti romantici Wordsworth e Coleridge verso il conservatorismo. Abbracciato dall'establishment Tory come Poeta Laureato, e dal 1807 in ricezione di un sussidio annuale da loro, sostenne vigorosamente il governo Liverpool. Sostenne contro la riforma parlamentare "la ferrovia per la rovina con il Diavolo come conducente", incolpò il Peterloo Massacre sulla cosiddetta "canaglia" rivoluzionaria uccisa e ferita dalle truppe del governo, e respinse l'emancipazione cattolica. Nel 1817 propose privatamente il trasporto penale per coloro che erano colpevoli di "libello" o "sedizione". Aveva in mente figure come Thomas Jonathan Wooler e William Hone, la cui persecuzione incoraggiò. Tali scrittori erano colpevoli, scrisse nella Quarterly Review, di "infiammare il temperamento turbolento del produttore e disturbare il quieto attaccamento del contadino a quelle istituzioni sotto le quali lui e i suoi padri hanno dimorato in pace." Wooler e Hone furono assolti, ma le minacce causarono un altro bersaglio, William Cobbett, emigrare temporaneamente negli Stati Uniti.
Sotto alcuni aspetti, Southey era avanti ai suoi tempi nei suoi punti di vista sulla riforma sociale. Ad esempio, era un primo critico dei mali che il nuovo sistema di fabbrica portava alla Gran Bretagna dei primi anni del XIX secolo. Era inorridito dalle condizioni di vita in città come Birmingham e Manchester e specialmente dall'impiego di bambini nelle fabbriche e era franco su di loro. Simpatizzava con i piani socialisti pionieristici di Robert Owen, sosteneva che lo stato promuovesse lavori pubblici per mantenere l'alto impiego, e chiedeva l'educazione universale.
Data la sua allontananza dal radicalismo, e i suoi tentativi di far perseguire gli ex compagni di viaggio, non è sorprendente che contemporanei meno fortunati che mantennero la fede attaccassero Southey. Lo vedevano come vendendo per denaro e rispettabilità.
Nel 1817 Southey fu confrontato con la pubblicazione clandestina di un dramma radicale, Wat Tyler, che aveva scritto nel 1794 all'apogeo del suo periodo radicale. Questo fu instigato dai suoi nemici nel tentativo di imbarazzare il Poeta Laureato e evidenziare il suo apostasia da poeta radicale a sostenitore dell'establishment Tory. Uno dei suoi più feroci critici era William Hazlitt. Nel suo ritratto di Southey, in The Spirit of the Age, scrisse: "Ha corteggiato la Libertà come un giovane amante, ma era forse più come una mistress che una sposa; e ha da allora sposato una signora anziana e non molto rispettabile, chiamata Legittimità." Southey in gran parte ignorò i suoi critici ma fu costretto a difendersi quando William Smith, un membro del Parlamento, si alzò alla Camera dei Comuni il 14 marzo per attaccarlo. In una risposta vivace Southey scrisse una lettera aperta all'MP, in cui spiegò che aveva sempre mirato a diminuire la sofferenza umana e migliorare la condizione di tutte le classi inferiori e che aveva solo cambiato rispetto ai "mezzi mediante i quali quel miglioramento doveva essere effettuato." Come disse, "che man mano che imparava a comprendere le istituzioni del suo paese, imparava ad apprezzarle correttamente, ad amare, e a riverire, e a dienderle."
Un altro critico di Southey nel suo periodo successivo era Thomas Love Peacock, che lo ha deriso nel carattere di Mr. Feathernest nel suo romanzo satirico del 1817 Melincourt.
Spesso era deriso per quello che erano visti come odi leccapiedi al re, in particolare nella lunga dedicazione ironica di Byron di Don Juan a Southey. Nel poema Southey è liquidato come insolente, ristretto e trasandato. Questo era basato sia sul disprezzo di Byron per il talento letterario di Southey, sia sul suo disprezzo per quello che percepiva come l'ipocrita virata di Southey al conservatorismo più tardi nella vita. Gran parte dell'ostilità tra i due uomini può essere rintracciata alla convinzione di Byron che Southey aveva diffuso voci su lui e Percy Bysshe Shelley essendo in una "Liga dell'Incesto" durante il loro tempo sul Lago di Ginevra nel 1816, un'accusa che Southey ha fermamente negato.
In risposta, Southey attaccò quello che chiamava la Satanic School tra i poeti moderni nella prefazione al suo poema, A Vision of Judgement, scritto dopo la morte di George III. Pur non nominando Byron, era chiaramente diretto a lui. Byron ha controreplica con The Vision of Judgment, una parodia del poema di Southey.
Senza sua conoscenza preliminare, l'Earl of Radnor, un ammiratore del suo lavoro, aveva Southey ritornato come MP per il seggio del borough tasca del deputato di Downton in Wiltshire alle elezioni generali del 1826, come oppositore dell'emancipazione cattolica, ma Southey si rifiutò di sedersi, causando un'elezione suppletiva nel dicembre di quell'anno, sostenendo che non aveva un'eredità abbastanza grande per sostenerlo attraverso la vita politica, o voler assumere le ore di frequenza completa richieste. Desiderava continuare a vivere nel Lake District e preferiva difendere la Chiesa d'Inghilterra per iscritto piuttosto che oralmente. Dichiarò che "per me cambiare il mio schema di vita e andare in Parlamento, sarebbe commettere un suicidio morale e intellettuale." Il suo amico John Rickman, un impiegato di Commons, notò che "ragioni prudenziali gli proibirebbero di apparire a Londra" come membro.
Nel 1835 Southey rifiutò l'offerta di un baronetto, ma accettò una pensione vitalizia di £300 all'anno dal Primo Ministro Sir Robert Peel. È sepolto nel cimitero della Crosthwaite Parish Church nella Cumbria.
Onori e iscrizioni
Southey fu eletto membro della American Antiquarian Society nel 1822. Era anche membro della Royal Spanish Academy.
Elenco parziale delle opere
- Harold, or, The Castle of Morford un romanzo inedito di Robin Hood che Southey scrisse nel 1791.
- The Fall of Robespierre 1794 con Samuel Taylor Coleridge
- Poems:containing the Retrospect, Odes, Elegies, Sonnets, &c. con Robert Lovell
- Joan of Arc 1796
- Icelandic Poetry, or The Edda of Sæmund contribuendo un'epistola introduttiva alle traduzioni di A. S. Cottle, 1797
- Poems 1797–1799
- Letters Written During a Short Residence in Spain and Portugal 1797
- St. Patrick's Purgatory 1798
- After Blenheim 1798
- The Devil's Thoughts 1799. Edizione rivista pub. nel 1827 come "The Devil's Walk". con Samuel Taylor Coleridge
- English Eclogues 1799
- The Old Man's Comforts and How He Gained Them 1799
- Thalaba the Destroyer 1801
- The Inchcape Rock 1802
- Madoc 1805
- Letters from England: By Don Manuel Alvarez Espriella 1807, le osservazioni di uno spagnolo fittizio.
- Chronicle of the Cid, from the Spanish 1808
- The Curse of Kehama 1810
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