La persona, sia uomo che donna, che non prova piacere in un buon romanzo, deve essere terribilmente stupida.
Jane Austen era una scrittrice inglese conosciuta principalmente per i suoi sei romanzi maggiori, che interpretano, criticano e commentano la piccola nobiltà britannica alla fine del XVIII secolo. Le trame di Austen spesso esplorano la dipendenza delle donne dal matrimonio nella ricerca di una posizione sociale favorevole e della sicurezza economica. Le sue opere criticano i romanzi della sensibilità della seconda metà del XVIII secolo e fanno parte della transizione al realismo letterario del XIX secolo. Il suo uso dell'ironia tagliente, insieme al suo realismo, umorismo e commento sociale, le hanno a lungo guadagnato il plauso di critici, studiosi e pubblico alike.
Con la pubblicazione di Sense and Sensibility nel 1811, Pride and Prejudice nel 1813, Mansfield Park nel 1814 e Emma nel 1816, ha conseguito il successo come scrittrice pubblicata. Ha scritto altri due romanzi, Northanger Abbey e Persuasion, entrambi pubblicati postumi nel 1818, e ha iniziato un altro, eventualmente intitolato Sanditon, ma morì prima del suo completamento. Ha anche lasciato tre volumi di scritti giovanili in manoscritto, il breve romanzo epistolare Lady Susan, e un altro romanzo incompiuto, The Watsons. I suoi sei romanzi a piena lunghezza sono raramente stati esauriti, anche se sono stati pubblicati in forma anonima e le hanno portato un successo moderato e poca fama durante la sua vita.
Un transizione significativa nella sua reputazione postuma è avvenuta nel 1833, quando i suoi romanzi sono stati ripubblicati nella serie Standard Novels di Richard Bentley, illustrati da Ferdinand Pickering, e venduti come set. Gradualmente hanno guadagnato un'acclamazione più ampia e una lettura popolare. Nel 1869, cinquantadue anni dopo la sua morte, la pubblicazione del nipote di A Memoir of Jane Austen ha presentato a un pubblico desideroso una versione affascinante della sua carriera di scrittrice e della sua vita presumibilmente senza eventi.
Austen ha ispirato molti saggi critici e antologie letterarie. I suoi romanzi hanno ispirato molti film, da Pride and Prejudice del 1940 a produzioni più recenti come Sense and Sensibility del 1995, Emma del 1996, Mansfield Park del 1999, Pride & Prejudice del 2005, Love & Friendship del 2016 e Emma del 2020.
Fonti biografiche
Ci sono poche informazioni biografiche sulla vita di Jane Austen tranne le poche lettere che sono sopravvissute e le note biografiche che i membri della sua famiglia hanno scritto. Durante la sua vita, Austen potrebbe aver scritto ben 3.000 lettere, ma solo 161 sono sopravvissute. Molte delle lettere sono state scritte alla sorella maggiore di Austen, Cassandra, che nel 1843 ha bruciato la maggior parte di esse e ha tagliato pezzi da quelle che ha conservato. Apparentemente, Cassandra ha distrutto o censurato le lettere di sua sorella per impedire che cadessero nelle mani di parenti e per assicurare che "le nipoti più giovani non leggessero alcuno dei commenti talvolta acidi o diretti di Jane Austen su vicini o familiari". Cassandra credeva che nell'interesse della discrezione e della propensione di Jane alla franchezza, questi dettagli dovessero essere distrutti. La scarsità di documenti sulla vita di Austen lascia ai biografi moderni poco con cui lavorare.
La situazione è stata aggravata mentre le generazioni successive della famiglia hanno rimosso e igienizzato i dettagli già opachi della biografia di Austen. Gli eredi del fratello di Jane, l'Ammiraglio Francis Austen, hanno distrutto più lettere; i dettagli sono stati tolti dalla "Biographical Notice" che suo fratello ha scritto nel 1818; e i dettagli familiari hanno continuato ad essere omessi o abbelliti nel A Memoir of Jane Austen del suo nipote, pubblicato nel 1869, e nella biografia Jane Austen: Her Life and Letters di William e Richard Arthur Austen-Leigh, pubblicata nel 1913. La leggenda che la famiglia e i parenti hanno creato riflette i loro pregiudizi a favore della "brava e tranquilla Zia Jane", raffigurando una donna la cui situazione domestica era felice e la cui famiglia era il sostegno della sua vita. La studiosa di Austen Jan Fergus spiega che le biografie moderne tendono a includere dettagli tolti dalle lettere e dal materiale biografico familiare, ma che la sfida è evitare il punto di vista polarizzante che Austen ha sperimentato periodi di profonda infelicità e era "una donna amareggiata e delusa intrappolata in una famiglia completamente spiacevole".
Vita
Famiglia
Jane Austen è nata a Steventon, Hampshire, il 16 dicembre 1775. È nata un mese dopo che i suoi genitori si aspettavano; suo padre ha scritto del suo arrivo in una lettera che sua madre "certamente si aspettava di essere partorire un mese fa". Ha aggiunto che il suo arrivo era particolarmente benvenuto come "una futura compagna per sua sorella". L'inverno del 1776 fu particolarmente rigido e non fu fino al 5 aprile che fu battezzata alla chiesa locale con il solo nome Jane.
Per gran parte della vita di Jane, suo padre, George Austen 1731–1805, servì come rettore delle parrocchie anglicane a Steventon e nelle vicine Deane. Proveniva da una vecchia, rispettata e ricca famiglia di mercanti di lana. Nel corso dei secoli, mentre ogni generazione di figli primogeniti riceveva eredità, la loro ricchezza fu divisa, e il ramo di George della famiglia cadde in povertà. Lui e le sue due sorelle sono state orfane da bambine e hanno dovuto essere accolte da parenti. Sua sorella Philadelphia è andata in India per trovare marito e George è entrato al St John's College di Oxford con una borsa di studio, dove molto probabilmente ha incontrato Cassandra Leigh 1739–1827. Proveniva dalla prominente famiglia Leigh; suo padre era rettore al All Souls College di Oxford, dove è cresciuta tra la piccola nobiltà. Suo fratello maggiore James ha ereditato una fortuna e una grande proprietà da sua sorella nonna Perrot, con l'unica condizione che cambiasse il suo nome in Leigh-Perrot.
George e Cassandra si scambiarono miniature nel 1763 e probabilmente furono promessi sposi intorno a quel periodo. George ricevette la nomina per la parrocchia di Steventon dal ricco marito di sua seconda cugina, Thomas Knight, che possedeva Steventon e le fattorie associate, una delle quali la famiglia Austen affittò per vivere. Due mesi dopo la morte del padre di Cassandra, si sposarono il 26 aprile 1764 presso la chiesa di St Swithin a Bath, per licenza, in una semplice cerimonia. Partirono per Hampshire lo stesso giorno.
Il loro reddito era modesto, con il piccolo rendita annuale di George; Cassandra portò al matrimonio l'aspettativa di una piccola eredità al momento della morte di sua madre. Gli Austen presero una residenza temporanea nel rettorio di Deane nelle vicinanze fino a quando Steventon, una casa del XVI secolo in cattive condizioni, subì le necessarie ristrutturazioni. Cassandra ha partorito tre figli mentre viveva a Deane: James nel 1765, George nel 1766 ed Edward nel 1767. Era sua abitudine tenere un neonato a casa per alcuni mesi e poi affidarlo a Elizabeth Littlewood, una donna che viveva nelle vicinanze per allattare e allevare per dodici a diciotto mesi.
Steventon
Nel 1768, la famiglia finalmente si trasferì a Steventon. Henry fu il primo figlio ad essere nato lì, nel 1771. Intorno a questo periodo, Cassandra non poteva più ignorare i segni che il piccolo George era disabile nello sviluppo. Era soggetto a convulsioni, potrebbe essere stato sordo e muto, e scelse di mandarlo a essere affidato. Nel 1773, Cassandra nacque, seguita da Francis nel 1774, e Jane nel 1775.
Secondo Honan, l'atmosfera della casa Austen era una "aperta, divertita, facile intellettuale", dove le idee di coloro con i quali gli Austen potevano non essere d'accordo politicamente o socialmente erano considerate e discusse. La famiglia si affidava al patrocinio dei loro parenti e ospitava visite da numerosi membri della famiglia. Cassandra Austen trascorse l'estate del 1770 a Londra con la sorella di George, Philadelphia, e sua figlia Eliza, accompagnate da sua altra sorella, Mrs Walter e sua figlia Philly. Philadelphia ed Eliza Hancock erano, secondo Le Faye, "le comete luminose che lampeggiano in un altrimenti placido sistema solare della vita clericale nella Hampshire rurale, e la notizia dei loro viaggi all'estero e della loro vita londinese alla moda, insieme alle loro discese improvvise sulla famiglia Steventon nel frattempo, hanno tutti contribuito ad ampliare l'orizzonte giovanile di Jane e influenzare la sua vita e le sue opere successive."
Il cugino di Cassandra Austen, Thomas Leigh, visitò diverse volte negli anni 1770 e 1780, invitando la giovane Cassie a visitarli a Bath nel 1781. La prima menzione di Jane si verifica nei documenti familiari al suo ritorno, "... e quasi a casa erano quando incontrarono Jane & Charles, i due piccoli della famiglia, che dovevano andare fino a New Down per incontrare la carrozza, & avere il piacere di tornare a casa in essa." Le Faye scrive che "Le previsioni del Signor Austen per sua figlia minore erano pienamente giustificate. Mai sorelle sono state più l'una per l'altra di Cassandra e Jane; mentre in una famiglia particolarmente affettuosa, sembra che ci fosse un legame speciale tra Cassandra ed Edward da un lato, e tra Henry e Jane dall'altro."
Dal 1773 al 1796, George Austen ha integrato il suo reddito coltivando e insegnando a tre o quattro ragazzi alla volta, che erano ospitati nella sua casa. Il Reverendo Austen aveva un reddito annuale di £200 dalle sue due nommine. Questo era un reddito molto modesto all'epoca; in confronto, un lavoratore specializzato come un fabbro o un carpentiere potrebbe guadagnare circa £100 all'anno mentre il reddito annuale tipico di una famiglia della piccola nobiltà era tra £1.000 e £5.000.
Durante questo periodo della sua vita, Austen frequentava la chiesa regolarmente, socializzava con amici e vicini, e leggeva romanzi, spesso di sua composizione, ad alta voce alla sua famiglia la sera. Socializzare con i vicini spesso significava ballare, sia improvvisato nella casa di qualcuno dopo la cena che ai balli tenuti regolarmente nelle sale di riunione della sala del municipio. Suo fratello Henry in seguito ha detto che "Jane era amante del ballo e vi eccelleva".
Educazione
Nel 1783, Austen e sua sorella Cassandra furono mandate a Oxford per essere educate da Mrs Ann Cawley che le portò con sé a Southampton quando si trasferì lì più tardi quell'anno. In autunno entrambe le ragazze furono rimandare a casa quando contrassero il tifo e Austen quasi morì. Austen fu da allora istruita a casa, fino a quando frequentò una scuola interna a Reading con sua sorella all'inizio del 1785 presso la Reading Abbey Girls' School, diretta da Mrs La Tournelle, che possedeva una gamba di sughero e una passione per il teatro. Il curriculum della scuola probabilmente includeva un po' di francese, ortografia, ricamo, danza e musica e, forse, dramma. Le sorelle tornarono a casa prima di dicembre 1786 perché le tasse scolastiche per le due ragazze erano troppo alte per la famiglia Austen. Dopo il 1786, Austen "non visse mai più da nessun'altra parte oltre i confini del suo ambiente familiare immediato".
Il resto della sua educazione proveniva dalla lettura, guidata da suo padre e dai suoi fratelli James e Henry. Irene Collins ritiene che Austen "usasse alcuni degli stessi libri scolastici dei ragazzi" che suo padre tutelava. Austen apparentemente aveva accesso senza restrizioni sia alla biblioteca di suo padre che a quella di un amico della famiglia, Warren Hastings. Insieme queste collezioni ammontavano a una grande e varia biblioteca. Suo padre era anche tollerante degli esperimenti di scrittura talvolta azzardati di Austen, e fornì a entrambe le sorelle carta costosa e altri materiali per la loro scrittura e disegno.
I teatrali privati erano una parte essenziale dell'educazione di Austen. Dalla sua prima infanzia, la famiglia e gli amici hanno messo in scena una serie di opere nel fienile del rettorio, incluso The Rivals di Richard Sheridan del 1775 e Bon Ton di David Garrick. Suo fratello maggiore James ha scritto i prologhi e gli epiloghi e lei probabilmente ha partecipato a queste attività, prima come spettatrice e successivamente come partecipante. La maggior parte delle opere erano commedie, il che suggerisce come i doni satirici di Austen siano stati coltivati. All'età di 12 anni, ha provato la propria mano nella scrittura drammatica; ha scritto tre brevi opere durante i suoi anni da adolescente.
Juvenilia 1787–1793
A partire dall'undici anni, e forse prima, Austen ha scritto poesie e storie per il divertimento suo e della sua famiglia. In questi lavori, i dettagli della vita quotidiana sono esagerati, gli apparecchi plot comuni sono parodiati, e le "storie sono piene di fantasie anarchiche di potere femminile, licenza, comportamento illecito e spiriti elevati in generale", secondo Janet Todd. Contenente lavori scritti tra il 1787 e il 1793, Austen ha compilato copie corrette di ventinove opere iniziali in tre quaderni rilegati, ora indicati come Juvenilia. Ha chiamato i tre quaderni "Volume the First", "Volume the Second" e "Volume the Third", e conservano 90.000 parole che ha scritto durante quegli anni. Secondo lo studioso Richard Jenkyns, Juvenilia sono spesso "rumorosi" e "anarchici"; li confronta con le opere della scrittrice del XVIII secolo Laurence Sterne.
Tra queste opere c'è un romanzo satirico in lettere intitolato Love and Freindship , Austen ha deciso di "scrivere per profitto, per fare delle storie il suo sforzo centrale", cioè, di diventare una scrittrice professionista. Quando aveva circa diciotto anni, Austen iniziò a scrivere opere più lunghe e sofisticate.
