Wer wenig begehrt, bedarf wenig.
Cleanthes von Assos war ein griechischer stoischer Philosoph und Nachfolger von Zenon von Kition als zweiter Schulleiter der Stoa in Athen. Ursprünglich Boxer, kam er nach Athen, wo er sich der Philosophie widmete und Zenons Vorlesungen hörte. Er verdiente seinen Lebensunterhalt nachts als Wassertäger. Nach Zenons Tod um 262 v. Chr. wurde er Leiter der Schule, ein Amt, das er 32 Jahre lang innehielt. Cleanthes bewahrte und entwickelte Zenons Lehren erfolgreich weiter. Er brachte neue Ideen in die stoische Physik ein und entwickelte die Stoa gemäß den Prinzipien des Materialismus und Pantheismus. Unter den erhaltenen Fragmenten von Cleanthes' Schriften ist das größte ein Hymnus an Zeus. Sein Schüler war Chrysippos, der einer der wichtigsten stoischen Denker wurde.
Leben
Cleanthes wurde in Assos in der Troas um 330 v. Chr. geboren. Nach Diogenes Laërtius war er der Sohn des Phanias und in seiner Jugend Boxer. Mit nur vier Drachmen in seinem Besitz kam er nach Athen, wo er sich der Philosophie widmete und zunächst die Vorlesungen von Krates dem Kynikerund dann von Zenon, dem Stoiker, besuchte. Um sich selbst zu unterhalten, arbeitete er die ganze Nacht als Wassertäger für einen Gärtner, daher sein Spitzname der Brunnenwasserhändler, Griechisch: Φρεάντλης. Da er den ganzen Tag mit der Philosophie verbrachte ohne offensichtliche Einnahmequelle, wurde er vor dem Areopag vorgeladen, um sich für seine Lebensweise zu rechtfertigen. Die Richter waren so erfreut über die Beweise der Arbeit, die er vorlegte, dass sie ihm zehn Minen zusprechten, die Zenon ihm aber nicht annahm. Seine Geduld oder vielleicht seine Langsamkeit brachten ihm den Titel „der Esel" von seinen Mitschülern ein, einen Namen, über den er sich angeblich freute, da er implizierte, dass sein Rücken stark genug war, um alles zu tragen, was Zenon ihm aufbürdete.
Aufgrund der Hochachtung, die durch seine moralischen Qualitäten geweckt wurde, wurde er nach dem Tod von Zenon 262 v. Chr. zum Anführer der Schule. Er verdiente sich jedoch weiterhin seinen Lebensunterhalt durch eigene Handarbeit. Unter seinen Schülern waren sein Nachfolger Chrysippos und Antigonus II. Gonatas, von dem er 3000 Minen annahm. Er starb im Alter von 99 Jahren, um 230 v. Chr. Es wird berichtet, dass ein gefährliches Geschwür ihn gezwungen hatte, zeitweise zu fasten. Anschließend setzte er sein Fasten fort und sagte, dass er, da er bereits auf halber Strecke auf dem Weg zum Tode sei, nicht die Mühe hätte, seine Schritte zurückzuverfolgen.
Simplicius, der im 6. Jahrhundert n. Chr. schrieb, erwähnt, dass eine Statue von Cleanthes in Assos noch sichtbar war, die vom Römischen Senat errichtet worden war.
Philosophie
Cleanthes war eine wichtige Figur in der Entwicklung der Stoa und prägte die physikalischen Spekulationen der Schule mit seiner Persönlichkeit und gab durch seinen Materialismus der stoischen Philosophie eine Einheit. Er schrieb etwa fünfzig Werke, von denen nur Fragmente erhalten sind, die von Schriftstellern wie Diogenes Laërtius, Stobaios, Cicero, Seneca und Plutarch überliefert wurden.
Physik
Cleanthes revolutionierte die stoische Physik durch die Theorie der Spannung tonos, die den stoischen Materialismus von jeder Auffassung der Materie als tot und inert unterschied. Er entwickelte den stoischen Pantheismus weiter und wendete seine materialistischen Ansichten auf Logik und Ethik an. So argumentierte er, dass die Seele eine materielle Substanz sei, was a dadurch bewiesen wird, dass nicht nur körperliche Eigenschaften, sondern auch mentale Fähigkeiten durch gewöhnliche Fortpflanzung von Eltern auf Kinder übertragen werden; und b durch die Sympathie der Seele mit dem Körper, die sich darin zeigt, dass, wenn der Körper geschlagen oder geschnitten wird, die Seele Schmerz empfindet; und wenn die Seele von Angst zerrissen oder von Sorge niedergedrückt wird, ist der Körper entsprechend betroffen. Cleanthes lehrte auch, dass Seelen nach dem Tod weiterleben, aber dass die Intensität ihrer Existenz je nach der Stärke oder Schwäche der jeweiligen Seele variieren würde.
Cleanthes betrachtete die Sonne als göttlich; weil die Sonne alles Leben erhält, ähnelte sie dem göttlichen Feuer, das in der stoischen Physik alle lebenden Wesen belebte, daher musste sie auch ein Teil des belebenden Feuers oder Äthers des Universums sein. Einige behaupten, dass er Aristarchus der Gottlosigkeit beschuldigte, weil er es wagte, „die Feuerstätte des Universums" in Bewegung zu versetzen, d. h. die Erde; diese Interpretation hängt von einer Änderung des überlieferten Textes ab, da in den Handschriften es Aristarchus ist, der die Anklage erhebt. Das größte erhaltene Fragment von Cleanthes ist der Teil des Hymnus an Zeus, der in Stobaios überliefert ist, in dem er erklärt, dass Lob und Ehre des Zeus das höchste Privileg aller rationalen Wesen sind.
Ethik
Cleanthes behauptete, dass Vergnügen nicht nur kein Gut ist, sondern „gegen die Natur" und „wertlos". Es war seine Ansicht, dass die Leidenschaften Liebe, Furcht, Trauer Schwächen sind: ihnen fehlt die Spannung oder Anspannung, die er ständig betonte und von der die Stärke der Seele nicht weniger als die des Körpers abhängt und die beim Menschen Selbstbeherrschung und moralische Stärke ausmacht und auch jede Tugend bedingt. Er sagte in einem bemerkenswerten Satz: „Menschen gehen ihr ganzes Leben lang in Bosheit dahin oder zumindest den größten Teil davon. Wenn sie jemals zur Tugend gelangen, ist es spät und beim Sonnenuntergang ihrer Tage."
Zenon hatte gesagt, dass das Ziel des Lebens darin bestehe, „konsistent zu leben", wobei die Implikation besteht, dass nur das leidenschaftslose Leben der Vernunft letztendlich mit sich selbst konsistent sein könne. Cleanthes wird die Hinzufügung der Worte „mit der Natur" zugeschrieben, wodurch die bekannte stoische Formel vervollständigt wird, dass das Ziel darin besteht, „konsistent mit der Natur zu leben". Für Cleanthes bedeutete dies zunächst, gemäß dem Lauf des Universums zu leben; denn das Universum unterliegt der Herrschaft der Vernunft, und jeder hat das Privileg, den Weltlauf zu kennen oder kennenzulernen, ihn als rational anzuerkennen und sich ihm freudig anzupassen. Dies ist nach seiner Auffassung die wahre Willensfreiheit – nicht ohne Motiv zu handeln oder abseits eines festgelegten Zwecks oder launenhaft, sondern demütig sich in die universelle Ordnung zu fügen und daher in alles, das einem widerfährt. Die Richtung, der man die Universelle Natur folgen sollte, kann in seinem berühmten Gebet nachvollzogen werden:
Führe mich, Zeus, und auch du, Schicksal,
Wohin immer deine Erlasse mich bestimmt haben.
Ich folge bereitwillig, doch wenn ich mich weigere,
Elend zwar, wie ich bin, muss ich doch folgen.
Das Schicksal führt den Willigen, doch schleift es den Unwilligen.
Moderner Einfluss
Am bemerkenswertesten ist, dass eine fiktionalisierte Version von Cleanthes als einer der drei Hauptgesprächspartner in David Humes Dialogues Concerning Natural Religion erscheint, wo er die Ansicht versucht, dass a posteriori Erkenntnis der Existenz und Natur Gottes für uns möglich ist.
Cleanthes erscheint auch in José Enrique Rodós Essay Ariel, in dem er dargestellt wird, wie er über die Lehren Zenons meditiert, während er die ganze Nacht über Wasser trug.
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