🇨🇦 Erik Demaine

Erik D. Demaine wurde am 28. Februar 1981 in Halifax, Nova Scotia, geboren, als Sohn von Martin Demaine, einem Mathematiker, Bildhauer und Glasbläser, und Judy Anderson. Sein Elternhaus trennte weder Kunst von Wissenschaft noch Lernen vom Leben. Im Alter von sieben Jahren als hochbegabtes Kind identifiziert, verließ Erik das reguläre Schulsystem und wurde von seinem Vater unterrichtet, während die beiden gemeinsam quer über den Kontinent reisten – ein unkonventionelles Curriculum, das auf Neugier statt auf Klassenstufen aufbaute.

Diese Vereinbarung komprimierte seine formale Ausbildung dramatisch. Er begann sein Universitätsstudium mit zwölf Jahren und schloss seinen Bachelor-Abschluss an der Dalhousie University in Kanada im Alter von vierzehn Jahren ab. Danach wechselte er für das Graduiertenstudium an die University of Waterloo und vollendete seinen PhD im Alter von zwanzig Jahren, betreut von Anna Lubiw und Ian Munro, mit einer Dissertation im aufstrebenden Bereich der rechnergestützten Origami-Mathematik.

Die Arbeit, die seinen Namen bekannt machte, begann, als er noch ein jugendlicher Doktorand war. In einer Arbeit von 1999 beschrieb der achtzehnjährige Demaine einen Algorithmus, der nachwies, dass ein einziges Blatt Papier im Prinzip in jede erdenkliche dreidimensionale Form gefaltet werden kann – ein Ergebnis, das die moderne mathematische Erforschung des Faltens mitbegründete. Origami, lange Zeit als Handwerk behandelt, wurde unter seiner Hand zu einem rigorosen Zweig der Geometrie und Informatik mit Auswirkungen auf Bereiche von der Fertigung bis zur Biologie.

2001 trat er dem MIT als Professor für Informatik im Alter von zwanzig Jahren bei, der jüngste in der Geschichte des Instituts, und wurde 2011 zum ordentlichen Professor befördert. Er wurde Mitglied der Theory of Computation-Gruppe im Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory des MIT, wo seine Forschung weit über das Falten hinausreichte – in Datenstrukturen, die Geometrie der Proteinfaltung, rechnergestützte Geometrie und die Mathematik der Frage, warum bestimmte Spiele und Rätsel schwierig sind.

Demaine akzeptierte niemals die Grenze zwischen seiner Mathematik und der Kunst seines Vaters. Die beiden haben Eriks gesamtes Leben lang zusammengearbeitet, und ihre mathematischen Origami-Skulpturen wurden im Museum of Modern Art in New York im Rahmen der Ausstellung Design and the Elastic Mind gezeigt, wobei Arbeiten in die permanente Sammlung des MoMA aufgenommen wurden. Er hat oft über Spielen als ernsthafte Methode gesprochen und Rätsel sowie neugiergetriebene Erkundung als legitime Motoren der Entdeckung behandelt, nicht als Ablenkung davon.

2003 erhielt er ein MacArthur Fellowship, das sogenannte Genie-Stipendium, wobei die Stiftung ihn als rechnergestützten Geometer beschrieb, der sich mühelos zwischen dem Theoretischen und dem Spielerischen bewegt. 2013 wurde ihm der EATCS Presburger Award für junge Wissenschaftler verliehen, dessen Würdigung Beiträge zum Carpenter's-Rule-Problem, Scharnierzerlegungen, Präfixsummen-Datenstrukturen, der Wettbewerbsanalyse binärer Suchbäume, Graph-Minoren und rechnergestützter Origami-Mathematik auflistete.

Seine Arbeit hatte konkrete Reichweite. Die Mathematik des Faltens, die er mitformalisierte, liegt selbstfaltenden Robotern, entfaltbaren Strukturen und Ansätzen zum Verständnis der Proteinfaltung zugrunde – Probleme, bei denen die abstrakte Frage, welche Formen durch Falten erreichbar sind, intensiv praktisch wird. Er hat weiterhin produktiv publiziert und gelehrt, wobei seine MIT-Vorlesungen über geometrische Faltalgorithmen frei zugänglich und weithin angesehen sind.

Erik Demaine repräsentiert das Wunderkind, das nicht nur außerordentlich schnell durch die Ausbildung beschleunigte, sondern danach eine bedeutende Karriere über Jahrzehnte aufrechterhielt, was die seltenere Leistung ist. Er verwandelte eine unkonventionelle Kindheit unterwegs in einen dauerhaften intellektuellen Stil, in dem Papierfalten und Theorembeweisen dieselbe Tätigkeit sind, und half dabei, ein ganzes mathematisches Feld zu erschaffen.