Non sai mai quello che puoi fare finché non lo provi.
William Cobbett era un pamphletista inglese, giornalista, membro del Parlamento e agricoltore nato a Farnham, Surrey. Lui e una popolare fazione agraria sostennero che la riforma del Parlamento, l'abolizione dei "rotten boroughs", il contenimento dell'attività estera irresponsabile e l'aumento dei salari avrebbero promosso la pace interna e alleviato la povertà dei braccianti agricoli e dei piccoli proprietari terrieri. Sostenne riduzioni fiscali, il risparmio, l'inversione delle recinzioni di terre comuni, e la resistenza al gold standard del 1821. Cercò di porre fine ai borough-mongers, ai sinecuristi e agli "eaters of taxes" burocrati sovrapagati, a volte corrotti, funzionari pubblici e agenti di borsa, e liquidò gli ebrei britannici con uno stereotipo nello stesso modo. All'inizio della vita era un soldato e devoto del re e della patria, ma in seguito sostenne un radicalismo che contribuì a produrre il Reform Act 1832 e gli permise di ottenere uno dei due seggi nel Parlamento per il neofranchisato borgo di Oldham. Sostenne fortemente l'emancipazione cattolica. Vide l'agricoltura britannica e altri output economici da una prospettiva geografica. Le sue polemiche affrontano argomenti che vanno dalla riforma politica alla religione. Il suo libro più noto è Rural Rides 1830, ancora in stampa. Sostenne contro il malthusianesimo che il miglioramento economico potrebbe supportare la crescita della popolazione globale. Coniò la frase "un'esca rossa".
Vita
Primi anni 1763–1791
William Cobbett nacque a Farnham, Surrey, il 9 marzo 1763, terzo figlio di George Cobbett, un agricoltore e oste, e Anne Vincent. Fu insegnato a leggere e scrivere da suo padre e iniziò a lavorare da molto giovane. In seguito disse: "Non ricordo un tempo in cui non mi guadagnassi da vivere. Il mio primo lavoro era allontanare i piccoli uccelli dai semi di rapa, e i corvi dai piselli." Lavorò come bracciante agricolo al Farnham Castle, e anche brevemente come giardiniere nel giardino del Re a Kew. La sua infanzia rurale gli diede un amore duraturo per il giardinaggio e la caccia.
Il 6 maggio 1783, per impulso, prese una diligenza per Londra e trascorse otto o nove mesi come impiegato al servizio di un signor Holland a Gray's Inn. Si arruolò nel 54th West Norfolk Regiment of Foot nel 1783 e approfittò bene del tempo libero copioso del soldato per istruirsi, particolarmente in grammatica inglese. Tra il 1785 e il 1791 Cobbett era di stanza con il suo reggimento nel New Brunswick e salpò da Gravesend nel Kent a Halifax, Nova Scotia. Cobbett era a Saint John, Fredericton e altrove nella provincia fino a settembre 1791, essendo promosso nei ranghi a sergente maggiore, il rango più alto di ufficiale non commissario.
Cobbett tornò in Inghilterra con il suo reggimento, sbarcando a Portsmouth il 3 novembre 1791, e ottenne il suo congedo dall'esercito il 19 dicembre 1791. A Woolwich nel febbraio 1792, sposò l'americana Anne Reid 1774–1848, che aveva incontrato mentre era di stanza al Fort Howe a Saint John. I suoi figli con lei furono Anne Cobbett 1795–1877, William Cobbett 1798–1878, John Morgan Cobbett 1800–1877, James Paul Cobbett 1803–1881, Eleanor Cobbett 1805–1900 e Susan Cobbett 1807–1889.
Rifugio in Francia e negli Stati Uniti 1792–1800
Cobbett aveva sviluppato un'animosità verso alcuni ufficiali corrotti e aveva raccolto prove sulla questione mentre era nel New Brunswick, ma le sue accuse contro di loro furono ignorate. Scrisse The Soldier's Friend 1792, protestando contro la bassa paga e il duro trattamento degli uomini arruolati nell'esercito britannico. Sentendo che stava per essere incriminato in ritorsione, fuggì in Francia a marzo 1792 per evitare l'imprigionamento. Cobbett aveva intenzione di stare un anno per imparare la lingua francese, ma trovò la Rivoluzione francese e le Guerre rivoluzionarie francesi in corso, così salpò per gli Stati Uniti a settembre 1792.
Fu prima a Wilmington, poi a Philadelphia nella primavera del 1793. Cobbett inizialmente prosperò insegnando l'inglese ai francesi e traducendo testi dal francese all'inglese. In seguito affermò di essere diventato uno scrittore politico per caso: durante una lezione d'inglese uno dei suoi studenti francesi lesse ad alta voce da un giornale di New York gli indirizzi di benvenuto che i Democratici avevano inviato a Joseph Priestley al suo arrivo in America, insieme alle risposte di Priestley. Suo studente applaudì i sentimenti anti-britannici che contenevano e litigò con Cobbett, che allora si risolse a "scrivere e pubblicare un pamphlet in difesa del mio paese." Le sue Observations on the Emigration of Dr Priestley, che fu pubblicato anonimamente nel 1794, era un violento attacco al radicale Priestley.
Nel 1795 Cobbett scrisse A Bone to Gnaw for the Democrats, che attaccava il Partito Democratico filo-francese. Rispose ai suoi critici con A Kick for a Bite, che era la sua prima opera ad essere pubblicata sotto lo pseudonimo "Peter Porcupine" un critico lo aveva paragonato a un porcospino, il che lo piacque. Prese le parti dei Federalisti, che erano guidati da Alexander Hamilton, perché erano più amichevoli verso la Gran Bretagna dei Democratici filo-francesi guidati da Thomas Jefferson.
A gennaio 1796 iniziò un opuscolo mensile, The Censor. Questo fu interrotto dopo otto numeri e sostituito da Porcupine's Gazette, un giornale quotidiano che andò da marzo 1797 fino alla fine del 1799. Talleyrand, all'epoca una spia francese in America, non riuscì a corrompere Cobbett per unirsi alla causa francese.
Cobbett aprì una libreria a Philadelphia nel luglio 1796. Decorò la vetrina del negozio con un grande ritratto di George III e l'interno con un enorme dipinto della "Decisive Victory of Lord Howe over the French". Questo display provocatorio attirò considerevole pubblicità e lo rese famoso in America. Ristampò e pubblicò molti della letteratura lealista violenta allora attuale, inclusa la biografia ostile di Thomas Paine di George Chalmers.
Dopo che la Spagna entrò in un'alleanza con la Francia contro la Gran Bretagna, Cobbett attaccò il Re spagnolo in Porcupine's Gazette. Il Ministro spagnolo a Philadelphia chiese al governo degli Stati Uniti di perseguire Cobbett per diffamazione del Re spagnolo e fu arrestato il 18 novembre 1797. Fu processato nella Corte statale della Pennsylvania dal Chief Justice Thomas McKean che era anche il suocero del Ministro spagnolo. Nonostante le critiche di McKean a Cobbett nel suo riassunto, la giuria presentatrice ha respinto l'accusa contro di lui con una maggioranza di un voto.
Cobbett fece anche campagna contro il medico e abolizionista Benjamin Rush, il cui sostegno al salasso durante l'epidemia di febbre gialla potrebbe aver causato molti decessi. Rush ha vinto una causa per diffamazione contro Cobbett, che non ha mai pagato completamente il giudizio di $8.000, ma invece fuggì a New York e durante il 1800 via Halifax, Nova Scotia, a Falmouth, Cornwall.
Il governo britannico era grato a Cobbett per aver supportato gli interessi della Gran Bretagna in America: il Duca di Kent lo acclamò come "questo grande patriota britannico"; il rappresentante britannico in America, Robert Liston, gli offrì una "grande ricompensa pecuniaria" che lui rifiutò, e il Segretario alla Guerra, William Windham, disse che Cobbett meritava una statua d'oro per i servizi che aveva reso alla Gran Bretagna in America.
The Political Register 1800–1810
I scritti americani di Cobbett erano stati ristampati in Gran Bretagna, con John Wright che agiva come suo agente. Ad agosto 1800 Windham invitò Cobbett a cena, dove incontrò il Primo Ministro, William Pitt, e i collaboratori dell'Anti-Jacobin, incluso George Canning. Il governo di Pitt offrì a Cobbett l'editoria di un giornale governativo, ma preferì rimanere indipendente. Il suo giornale, The Porcupine, che portava il motto "Fear God, Honour the King", iniziò il 30 ottobre 1800, ma senza successo, e vendette la sua quota nel 1801. Meno di un mese dopo, tuttavia, iniziò il Political Register, un giornale settimanale che apparve quasi ogni settimana da gennaio 1802 fino al 1835, l'anno della morte di Cobbett. Windham e French Laurence avevano suggerito l'idea di un giornale settimanale a Cobbett e Windham raccolse i soldi per finanziarlo mediante sottoscrizione privata.
Quando il governo britannico firmò un accordo di pace preliminare con la Francia nell'ottobre 1801, Cobbett emerse come uno dei suoi oppositori più importanti, e nelle pagine di The Porcupine e nelle sue Letters to Lord Hawkesbury, denunciò l'accordo come umiliante per la Gran Bretagna e vantaggioso per la Francia. Quando la notizia della ratifica arrivò il 10 ottobre, Cobbett rifiutò di illuminare le finestre della sua casa in celebrazione e fu attaccata da una folla, che ruppe tutti i suoi vetri. Quando la Pace di Amiens fu firmata a marzo 1802, Cobbett di nuovo rifiutò di illuminare le sue finestre e le Royal Horse Guards dovettero proteggere la sua casa dalla folla.
La guerra scoppiò di nuovo tra la Gran Bretagna e la Francia a maggio 1803 e Napoleone pianificò di invadere l'Inghilterra, assemblando la Grande Armée a Boulogne. A giugno il Morning Post fece appello a tutti i giornali per stampare articoli "allo scopo di svegliare il popolo alla difesa del paese". Cobbett immediatamente iniziò un pamphlet, Important Considerations for the People of the Kingdom, avvertendo il paese delle conseguenze di un'invasione francese. Cobbett rifiutò un'offerta di pagamento dal governo e fu pubblicato anonimamente a luglio. Il Primo Ministro, Henry Addington, ordinò che copie fossero inviate a ogni parrocchia in Inghilterra e ebbe un effetto immediato sull'opinione pubblica.
Cobbett formò una stretta amicizia con Windham, che divenne il suo patrono e condivise il suo anti-giacobinismo e il suo amore per gli sport rurali e atletici. Il movimento evangelicale stava facendo campagna per riformare gli sport e le ricreazioni della gente comune, intendendo sostituire il combattimento di tori, la boxe, il singlestick, la lotta e le corse con le scuole domenicali e il canto dei salmi. Cobbett nel Register criticò l'ostilità degli evangelicali verso gli sport rurali e atletici, "che stringono i nervi e rafforzano la struttura, che eccitano un'emulazione nelle azioni di resistenza e valore, e che istillano impercettibilmente onore, generosità, e un amore della gloria. Gli uomini così formati sono allievi inadatti per la scuola puritana; quindi era che la setta stava incessantemente lavorando per estirpare, fibra per fibra, gli ultimi poveri resti dei modi inglesi." Cobbett sostenne Windham nell'opporsi ai tentativi nella Camera dei Comuni di introdurre progetti di legge contro la boxe e il combattimento di tori; scrisse a Windham che il progetto di legge "va verso l'allevamento del puritanesimo in un sistema."
Sebbene inizialmente fermamente anti-giacobino, nel 1804 Cobbett stava mettendo in discussione le politiche del governo Pitt, in particolare il debito nazionale immenso e l'uso prodigo di sinecure, che Cobbett credeva stessero rovinando il paese e aumentando l'antagonismo di classe. Nel 1807 stava approvando riformatori come Francis Burdett e John Cartwright.
Cobbett pubblicò la Complete Collection of State Trials tra il 1804 e il 1812 e accumulò resoconti dei dibattiti parlamentari da 1066 in poi, ma difficoltà finanziarie lo costrinsero a vendere le sue quote a T. C. Hansard nel 1812. Questo record ufficioso dei procedimenti parlamentari divenne in seguito noto ufficialmente come Hansard.
Cobbett aveva intenzione di fare campagna per il Parlamento a Honiton nel 1806, ma fu persuaso da Thomas Cochrane, 10º Conte di Dundonald a lasciarlo fare campagna al suo posto. Entrambi gli uomini fecero campagna insieme ma fallirono, avendo rifiutato di corrompere gli elettori "comprando" voti. Questa situazione ha anche incoraggiato la sua opposizione ai rotten boroughs e la convinzione nella riforma parlamentare.
Prigione 1810–1812
Cobbett fu giudicato colpevole di diffamazione traditrice il 15 giugno 1810, dopo aver obiettato nel The Register alla frustata a Ely di miliziani locali da parte di annoviani. Fu condannato a due anni di reclusione nella Newgate Prison. Mentre era in prigione scrisse il pamphlet Paper Against Gold, avvertendo dei pericoli del denaro cartaceo, e anche molti saggi e lettere. Al suo rilascio, una cena fu tenuta in suo onore a Londra, a cui parteciparono 600 persone e diretta da Sir Francis Burdett, che come Cobbett era un forte sostenitore della riforma parlamentare.
"Two-Penny Trash" 1812–1817
Nel 1815 la tassa sui giornali aveva raggiunto quattro pence a copia. Poiché poche persone potevano permettersi di pagare sei o sette pence per un giornale quotidiano, la tassa limitava la circolazione della maggior parte dei giornali a coloro con redditi abbastanza alti. Cobbett poteva vendere solo poco più di mille copie a settimana. Tuttavia, iniziò a criticare William Wilberforce per il suo sostegno alle Corn Laws, per la sua ricchezza personale e l'opposizione al combattimento di tori e orsi, e particolarmente per la sua approvazione di "i grassi e pigri e ridenti e cantanti negri".
Nel 1816 Cobbett iniziò a pubblicare il Political Register come pamphlet. Ora vendeva per soli due pence e presto aveva una circolazione di 40.000. I critici lo chiamarono "two-penny trash", una frase che Cobbett adottò. Il giornale di Cobbett presto divenne il principale giornale letto dalla classe operaia. Il militante radicale Samuel Bamford in seguito scrisse:
A questo punto gli scritti di William Cobbett improvvisamente acquisirono una grande autorità; erano letti su quasi ogni focolare di cottage nei distretti manifatturieri del South Lancashire, in quelli di Leicester, Derby, e Nottingham; anche in molte delle città manifatturiere scozzesi. La loro influenza era velocemente visibile. Ha diretto i suoi lettori alla vera causa del
