È l'attenzione ai dettagli che fa la differenza tra l'ordinario e lo straordinario.
Francis Atterbury era un uomo di lettere inglese, politico e vescovo. Un Tory della Chiesa Alta e giacobita, acquisì protezione sotto la regina Anna, ma era diffidato dai ministeri Whig hannoveriani, e fu bandito per aver comunicato con l'Antico Pretendente. Era un noto spiritoso e un predicatore dotato.
Primi anni
Nacque a Middleton, Milton Keynes, nel Buckinghamshire, dove suo padre era rettore. Ricevette un'educazione presso la Westminster School e la Christ Church di Oxford, dove divenne tutor. Nel 1682 pubblicò una traduzione di Assalonne e Achitofele in versi latini senza lo stile né la versificazione tipici dell'età augustea. Nella composizione inglese ebbe maggior successo; nel 1687 pubblicò An Answer to some Considerations, the Spirit of Martin Luther and the Original of the Reformation, una risposta a Obadiah Walker, che, quando fu eletto rettore dell'Università di Christ Church, Oxford, nel 1676, aveva stampato su una tipografia da lui installata lì un attacco alla Riforma scritto da Abraham Woodhead. Il trattato di Atterbury, sebbene molto elogiato dal vescovo Gilbert Burnet, era più caratterizzato dalla vigoria della sua retorica che dalla solidità dei suoi argomenti, e i Papisti lo accusarono di tradimento, e di aver, per implicazione, chiamato il re Giacomo "Giuda".
Carriera ecclesiastica
Dopo la "Gloriosa Rivoluzione", Atterbury prontamente giurò fedeltà al nuovo governo. Aveva preso gli ordini sacri nel 1687, predicava occasionalmente a Londra con un'eloquenza che elevò la sua reputazione, e fu presto nominato uno dei cappellani reali. Di solito viveva a Oxford, dove era il principale consigliere e assistente di Henry Aldrich, sotto il quale la Christ Church era una roccaforte del Toryismo. Ispirò un suo allievo, Charles Boyle, nell'Examination of Dr. Bentley's Dissertations on the Epistles of Phalaris, un attacco nel 1698 allo studioso Whig Richard Bentley, scaturito dall'impugnazione di Bentley dell'autenticità delle Epistole di Falaride. Fu rappresentato da Swift nella Battaglia dei Libri come l'Apollo che dirigeva il combattimento, ed era, senza dubbio, in gran parte l'autore del saggio di Boyle. Bentley impiegò due anni nel preparare la sua famosa risposta, che provò non solo che le lettere attribuite a Falaride erano spurie, ma che tutta l'ingegno e l'eloquenza di Atterbury erano un velo per una pretesa audace di erudizione.
Atterbury fu presto occupato in una controversia su questioni ancora più importanti ed eccitanti. La Chiesa Alta e la Chiesa Bassa dividevano la nazione. La maggioranza del clero era dalla parte della Chiesa Alta; la maggioranza dei vescovi del re Guglielmo era incline al latitudinarianismo. Nel 1701 la Convocazione, della quale la camera inferiore era schiacciante maggioranza Tory, si riunì dopo un intervallo di dieci anni. Atterbury si gettò con caratteristica energia nella controversia, pubblicando una serie di trattati. Molti lo consideravano il più intrepido campione che avesse mai difeso i diritti del clero contro l'oligarchia dei prelati erastiani. Nel 1701 divenne Arcidiacono di Totnes e ricevette un'assegnazione nella Cattedrale di Exeter. La camera inferiore della Convocazione gli votò un ringraziamento per i suoi servizi; l'Università di Oxford lo fece Dottore in Divinità D.D.; e nel 1704, poco dopo l'ascesa della regina Anna, fu promosso al Decanato della Cattedrale di Carlisle.
Leadership del Partito della Chiesa Alta
Nel 1710, il processo a Henry Sacheverell produsse un'esplosione formidabile di fanatismo della Chiesa Alta. In un tale momento Atterbury non poteva che essere conspicuo. Il suo zelo smodata per il corpo a cui apparteneva e i suoi rari talenti per l'agitazione e la controversia furono ancora una volta esibiti. Ebbe un ruolo principale nel redigere quel discorso accorto ed eloquente che Sacheverell pronunciò davanti al banco della Camera dei Lord, e che presenta un contrasto singolare con il sermone assurdo e scurrile che era stato imprudentemente onorato di un impeachment. Durante i mesi turbati e ansiosi che seguirono il processo, Atterbury fu tra i più attivi di quei pamphlettisti che infiammavano la nazione contro il ministero Whig e il parlamento Whig. Quando il ministero cambiò e il parlamento fu sciolto, le ricompense furono versate su di lui. La camera inferiore della Convocazione lo elesse priolocutor, in quale capacità redasse, nel 1711, la spesso citata Representation of the State of Religion; e nell'agosto del 1711, la regina, che lo aveva scelto come suo principale consigliere in materia ecclesiastica, lo nominò Decano della Christ Church alla morte del suo vecchio amico e patrono Aldrich.
A Oxford fu un insuccesso così conspicuo quanto a Carlisle, e i suoi nemici dicevano che era stato nominato vescovo perché era un decano così cattivo. Sotto la sua amministrazione, la Christ Church era in confusione, si verificarono alterchi scandalosi, e c'era motivo di temere che il grande collegio Tory sarebbe stato rovinato dalla tirannia del grande dottore Tory. Nel 1713 fu trasferito al vescovado di Rochester, che era allora sempre unito al decanato di Westminster. Dignità ancora più alte sembravano essere davanti a lui, perché sebbene ci fossero molti uomini capaci sulla panca episcopale, non c'era nessuno che lo eguagliasse o gli si avvicinasse nei talenti parlamentari. Se il suo partito fosse rimasto al potere non è improbabile che sarebbe stato elevato all'arcivescovado di Canterbury. Quanto più splendide erano le sue prospettive, tanto più motivo aveva di temere l'ascesa di una famiglia che era ben nota per essere favorevole ai Whig, e c'è ogni ragione di credere che fosse uno di quei politici che speravano di poter, durante la vita di Anna, preparare le cose in modo tale che alla sua morte ci fosse poca difficoltà nell'accantonare l'Atto di Assestamento e mettere James Francis Edward Stuart sul trono.
Giacobitismo
La morte improvvisa della regina Anna confuse i progetti di questi cospiratori, e, qualunque fossero le opinioni precedenti di Atterbury, egli si assoggettò a ciò che non poteva prevenire, prestò giuramento alla Casa di Hannover, e fece del suo meglio per accattivarsi la famiglia reale. Ma la sua servilità fu ricambiata con freddo disprezzo; divenne l'oppositore più fazioso e tenace di tutto il governo. Nella Camera dei Lord la sua oratoria, di vecchia data, puntuale, vivace e arricchita da ogni grazia di pronuncia e di gesto, suscitava l'attenzione e l'ammirazione persino della maggioranza ostile. Alcuni dei protesti più notevoli che compaiono nei diari dei pari erano stati redatti da lui; e, alcuni dei pamphlet più amari che invocavano gli inglesi a stare in piedi per il loro paese contro gli stranieri che erano venuti da oltre il mare per presumibilmente opprimere e saccheggiare il paese, i critici hanno individuato il suo stile. Quando scoppiò la ribellione del 1715, rifiutò di firmare il documento nel quale i vescovi della provincia di Canterbury dichiaravano il loro attaccamento all'accessione protestante, e nel 1717, dopo essere stato a lungo in comunicazione indiretta con la famiglia esiliata, iniziò a corrispondere direttamente con James Francis Edward Stuart.
Scoperte recenti dai State Papers a Kew hanno stabilito che Atterbury era il 'Gran Prelato' dell'Ordine giacobita di Toboso in Inghilterra. L'Ordine di Toboso era una fratellanza giacobita chiamata in onore di Dulcinea del Toboso, l'amore immaginario di Don Chisciotte. Sia Charles Edward Stuart che Henry Benedict Stuart erano membri.
Arresto e imprigionamento
Nel 1721, alla scoperta della trama per il rapimento della famiglia reale e la proclamazione del "Re Giacomo III", Atterbury fu arrestato insieme agli altri principali malcontenti, e nel 1722 fu rinchiuso nella Torre di Londra, dove rimase in stretta segregazione per alcuni mesi. Aveva condotto la sua corrispondenza con la famiglia esiliata così cautamente che le prove circostanziali della sua colpevolezza, sebbene sufficienti a produrre una completa convinzione morale, non erano sufficienti a giustificare una condanna legale. Poteva essere raggiunto solo attraverso un disegno di legge di sofferenze e penalità. Nel 1723 tale disegno di legge passò i Comuni privandolo delle sue dignità spirituali, bandendolo a vita, e proibendo a qualsiasi suddito britannico di intrattenere rapporti con lui se non per permesso reale. Alla Camera dei Lord il conflitto fu acuto, ma il disegno di legge finalmente passò con ottantatre voti contro quarantatre.
Atterbury si congedò da coloro che amava con una dignità e tenerezza degne di un uomo migliore, protestando fino alla fine la sua innocenza con una singolare ingenuità. Dopo un breve soggiorno a Bruxelles andò a Parigi, e divenne l'uomo più importante tra i rifugiati giacobiti là. Fu invitato a Roma dal Pretendente, ma Atterbury sentì che un vescovo della Chiesa d'Inghilterra sarebbe fuori luogo a Roma, e rifiutò l'invito. Durante alcuni mesi, tuttavia, sembrò essere in grande grazia di Giacomo. La corrispondenza tra il maestro e il servo era costante. I meriti di Atterbury furono calorosamente riconosciuti, i suoi consigli furono ricevuti rispettosamente, ed egli era, come Bolingbroke era stato prima di lui, il primo ministro di un re senza regno. Presto, tuttavia, percepi che i suoi consigli erano disregolati, se non diffidati. Il suo spirito orgoglioso fu profondamente ferito. Nel 1728 lasciò Parigi, occupò la sua residenza a Montpellier, rinunciò alla politica, e si dedicò interamente alle lettere. Nel sesto anno del suo esilio ebbe una malattia così grave che sua figlia, Mrs Morice, essa stessa molto malata, decise di correre tutti i rischi per poterlo vedere ancora una volta. Si incontrò a Tolosa, ricevette gli ultimi sacramenti da lui, e morì quella notte.
Ultimi anni e morte
Atterbury sopravvisse allo shock della morte di sua figlia, e tornò a Parigi e al servizio del Pretendente. Nel nono anno del suo bando pubblicò una difesa di se stesso contro John Oldmixon, che l'aveva accusato di aver, di concerto con altri uomini della Christ Church, falsificato la nuova edizione della History of the Rebellion di Clarendon. Non era uno dei redattori della History, e non l'aveva mai vista fino a quando non fu stampata. Atterbury morì, all'età di 68 anni, il 22 febbraio 1732. Il suo corpo fu portato in Inghilterra, e sepolto nell'Abbazia di Westminster. Nei suoi documenti ora conservati presso la Biblioteca di Westminster, desiderava essere sepolto "il più lontano possibile da re e politici". Così è sepolto accanto a un chiosco di un ufficio informazioni turistiche del 21° secolo. La lastra nera è semplice, che indica il suo nome, le date di nascita e di morte; l'iscrizione è ormai considerevolmente consumata.
Di sua moglie, Katherine Osborn, che sposò mentre era a Oxford, si sa poco; ma tra lui e sua figlia c'era affetto. La sua passione per John Milton era tale che a molti Tory sembrava un crimine; ed era il caro amico di Joseph Addison. Viveva in termini amichevoli con Jonathan Swift, John Arbuthnot e John Gay. Con Matthew Prior aveva un'intima confidenza. Alexander Pope trovò in Atterbury un ammiratore, consigliere, e redattore come richiesto.
