Il buonsenso in grado straordinario è quello che il mondo chiama saggezza.
Samuel Taylor Coleridge era un poeta inglese, critico letterario, filosofo e teologo che, insieme al suo amico William Wordsworth, è stato uno dei fondatori del Movimento Romantico in Inghilterra e membro dei Lake Poets. Condivise anche volumi e collaborò con Charles Lamb, Robert Southey e Charles Lloyd. Scrisse le poesie The Rime of the Ancient Mariner e Kubla Khan, nonché il grande saggio in prosa Biographia Literaria. Il suo lavoro critico, specialmente su William Shakespeare, è stato altamente influente e ha aiutato a introdurre la filosofia idealista tedesca nella cultura di lingua inglese. Coleridge coniò molte parole e frasi familiari, incluso "suspension of disbelief". Ebbe un'influenza maggiore su Ralph Waldo Emerson e il trascendentalismo americano.
Per tutta la vita adulta Coleridge soffrì di attacchi debilitanti di ansia e depressione; si è speculato che avesse un disturbo bipolare, che non era stato definito durante la sua vita. Era fisicamente malaticcio, il che potrebbe derivare da un attacco di febbre reumatica e altre malattie infantili. Fu curato per queste condizioni con laudano, che alimentò una dipendenza dall'oppio che durò tutta la vita.
Infanzia ed educazione
Coleridge nacque il 21 ottobre 1772 nella cittadina di Ottery St Mary nel Devon, Inghilterra. Il padre di Samuel era il Reverendo John Coleridge 1718–1781, il rispettato vicario della Chiesa di St Mary's, Ottery St Mary e era preside della King's School, una scuola grammaticale gratuita fondata da Re Enrico VIII 1509–1547 nella città. In precedenza era stato maestro della Hugh Squier's School a South Molton, Devon, e insegnante presso la vicina Molland. John Coleridge ebbe tre figli dalla sua prima moglie. Samuel era il più giovane di dieci figli dalla seconda moglie del Reverendo Coleridge, Anne Bowden 1726–1809, probabilmente figlia di John Bowden, Sindaco di South Molton, Devon, nel 1726. Coleridge sostiene che "non provava piacere nei giochi da ragazzi" ma invece leggeva "incessantemente" e giocava da solo. Dopo la morte di John Coleridge nel 1781, il piccolo Samuel di 8 anni fu mandato a Christ's Hospital, una scuola di beneficenza fondata nel XVI secolo a Greyfriars, Londra, dove rimase durante tutta l'infanzia, studiando e scrivendo poesie. In quella scuola Coleridge divenne amico di Charles Lamb, un compagno di classe, e studiò le opere di Virgilio e William Lisle Bowles. In una serie di lettere autobiografiche scritte a Thomas Poole, Coleridge scrisse: "A sei anni ricordo di aver letto Belisarius, Robinson Crusoe e Philip Quarll – e poi scoprii le Arabian Nights' Entertainments – una delle quali, la storia di un uomo costretto a cercare una vergine pura, mi colpì così profondamente che l'avevo letta la sera mentre mia madre rattoppava i calzini che ero tormentato da spettri ogni volta che ero al buio – e ricordo distintamente l'ansia e l'ardore pauroso con cui ero solito osservare la finestra in cui giacevano i libri – e ogni volta che il sole li illuminava, li afferravo, li portavo contro il muro, e mi sdraiavo al sole a leggere."
Coleridge sembra aver apprezzato il suo insegnante, in quanto scrisse nei suoi ricordi dei giorni di scuola in Biographia Literaria:
Ho goduto del vantaggio inestimabile di un maestro molto sensato, anche se nello stesso tempo molto severo [...] Mentre studiavamo i Poeti Tragici Greci, ci faceva leggere Shakespeare e Milton come lezioni: ed erano le lezioni che richiedevano più tempo e fatica per prepararsi adeguatamente, in modo da sfuggire alla sua censura. Ho imparato da lui che la Poesia, anche quella delle più alte, e apparentemente quella degli odi più selvagge, aveva una logica propria, severa come quella della scienza; e più difficile, perché più sottile, più complessa, e dipendente da più cause, e cause più fugaci. [...] Nelle nostre composizioni inglesi (almeno negli ultimi tre anni della nostra educazione scolastica) non mostrava pietà per nessuna frase, metafora o immagine non supportata da un buonsenso sano, o dove lo stesso senso avrebbe potuto essere espresso con pari forza e dignità in parole più semplici... In fantasia posso quasi sentirlo ora, esclamare Arpa? Arpa? Lira? Penna e inchiostro, ragazzo! Musa, ragazzo, Musa? La figlia della tua nutrice, intendi! Fonte pieriana? Oh sì! La pompa del chiostro, immagino! [...] Comunque sia, c'era un'abitudine del nostro maestro che non posso passare sotto silenzio, perché ritengo che [...] degna di imitazione. Spesso permetteva ai nostri esercizi di composizione di accumularsi finché ogni ragazzo ne aveva quattro o cinque da fargli revisionare. Poi, disponendoli tutti uno accanto all'altro sulla sua scrivania, chiedeva all'autore perché questa o quella frase non avrebbe potuto trovar posto appropriato sotto questa o quella altra tesi: e se non poteva essere fornita una risposta soddisfacente, e due errori dello stesso tipo si trovavano in un esercizio, il verdetto irrevocabile seguiva, l'esercizio veniva strappato, e un altro sullo stesso argomento doveva essere prodotto, in aggiunta ai compiti della giornata.
In seguito scrisse della sua solitudine a scuola nella poesia Frost at Midnight: "Con le palpebre non chiuse, avevo già sognato/Della mia dolce terra natale."
Dal 1791 al 1794, Coleridge frequentò il Jesus College, Cambridge. Nel 1792, vinse la Browne Gold Medal per un'ode che scrisse sul commercio degli schiavi. Nel dicembre 1793, lasciò il college e si arruolò nei 15th The King's Light Dragoons usando il nome falso "Silas Tomkyn Comberbache", forse a causa di debiti o perché la ragazza che amava, Mary Evans, lo aveva rifiutato. I suoi fratelli organizzarono il suo congedo pochi mesi dopo con la motivazione di "insanità" e fu riammesso a Jesus College, anche se non avrebbe mai ricevuto una laurea dall'università.
Pantisocracy e matrimonio
Cambridge e Somerset
A Jesus College, Coleridge fu introdotto a idee politiche e teologiche allora considerate radicali, incluse quelle del poeta Robert Southey con il quale collaborò al dramma The Fall of Robespierre. Coleridge si unì a Southey in un piano, poi abbandonato, per fondare una società utopica simile a una comune, chiamata Pantisocracy, nella wilderness della Pennsylvania. Nel 1795, i due amici sposarono le sorelle Sara e Edith Fricker, nella St Mary Redcliffe, Bristol, ma il matrimonio di Coleridge con Sara si rivelò infelice. Arrivò a detestare sua moglie, che aveva sposato principalmente a causa dei vincoli sociali. Dopo la nascita del loro quarto figlio, alla fine si separò da lei.
Una terza sorella, Mary, aveva già sposato un terzo poeta Robert Lovell e entrambi divennero partner nella Pantisocracy. Lovell inoltre presentò Coleridge e Southey al loro futuro mecenate Joseph Cottle ma morì di febbre nell'aprile 1796. Coleridge era con lui al momento della morte.
Nel 1796 pubblicò il suo primo volume di poesie intitolato Poems on various subjects, che includeva anche quattro poesie di Charles Lamb così come una collaborazione con Robert Southey e un'opera suggerita dal suo e dal compagno di scuola di Lamb Robert Favell. Tra le poesie c'erano Religious Musings, Monody on the Death of Chatterton e una versione iniziale di The Eolian Harp intitolata Effusion 35. Una seconda edizione fu stampata nel 1797, questa volta includendo un'appendice di opere di Lamb e Charles Lloyd, un giovane poeta al quale Coleridge era diventato tutore privato.
Nel 1796 stampò anche privatamente Sonnets from Various Authors, includendo sonetti di Lamb, Lloyd, Southey e se stesso così come poeti più antichi come William Lisle Bowles.
Coleridge fece piani per stabilire un giornale, The Watchman, da stampare ogni otto giorni per evitare la tassa settimanale sui giornali. Il primo numero del breve giornale fu pubblicato nel marzo 1796. Aveva cessato la pubblicazione entro maggio di quell'anno.
Gli anni 1797 e 1798, durante i quali visse in quella che è ora conosciuta come Coleridge Cottage, a Nether Stowey, Somerset, furono tra i più fertili della vita di Coleridge. Nel 1795, Coleridge incontrò il poeta William Wordsworth e sua sorella Dorothy. Wordsworth, avendo visitato Coleridge e essendone incantato dai dintorni, affittò Alfoxton Park, a poco più di tre miglia di distanza. Oltre a The Rime of the Ancient Mariner, Coleridge compose il poema simbolico Kubla Khan, scritto—Coleridge stesso affermava—come risultato di un sogno da oppio, in "una sorta di reverie"; e la prima parte del poema narrativo Christabel. La composizione di Kubla Khan, scritto sull'imperatore mongolo Kublai Khan e il suo leggendario palazzo a Xanadu, si diceva fosse stata interrotta dall'arrivo di una "Person from Porlock" – un evento che è stato elaborato in vari contesti come la fantascienza e il Lolita di Nabokov. Durante questo periodo, produsse anche le sue molto apprezzate "poesie di conversazione" This Lime-Tree Bower My Prison, Frost at Midnight e The Nightingale.
Nel 1798, Coleridge e Wordsworth pubblicarono un volume congiunto di poesie, Lyrical Ballads, che si rivelò essere il punto di partenza per l'epoca romantica inglese. Wordsworth potrebbe aver contribuito con più poesie, ma la vera stella della raccolta era la prima versione di Coleridge di The Rime of the Ancient Mariner. Era l'opera più lunga e attirò più lodi e attenzione di qualsiasi altra cosa nel volume. In primavera Coleridge assunse temporaneamente il ruolo del Rev. Joshua Toulmin alla Mary Street Unitarian Chapel di Taunton mentre Rev. Toulmin era in lutto per la morte per annegamento di sua figlia Jane. Commentando poeticamente la forza di Toulmin, Coleridge scrisse in una lettera del 1798 a John Prior Estlin, "Camminai verso Taunton undici miglia e ritorno, e officiò i servizi divini per il Dr. Toulmin. Suppongo che deve aver sentito che sua figlia, Jane, il 15 aprile 1798 in uno stato di squilibrio malinconico, si lasciò inghiottire dalla marea sulla costa marina tra Sidmouth e Bere Beer. Questi eventi feriscono crudelmente il cuore dei vecchi: ma il buon Dr. Toulmin lo sopporta come il vero cristiano pratico che è, – c'è effettivamente una lacrima nel suo occhio, ma quell'occhio è rivolto al Padre Celeste."
Le Midlands Occidentali e il Nord
Coleridge lavorò anche brevemente nello Shropshire, dove arrivò nel dicembre 1797 come sostituto del suo ministro unitariano locale, il Dr Rowe, nella loro chiesa in High Street a Shrewsbury. Si dice che abbia letto il suo Rime of the Ancient Mariner in una serata letteraria a Mardol. Stava allora contemplando una carriera nel ministero e tenne un sermone di prova nella chiesa di High Street domenica, 14 gennaio 1798. William Hazlitt, figlio di un ministro unitariano, era nella congregazione, avendo camminato da Wem per ascoltarlo. Coleridge visitò in seguito Hazlitt e suo padre a Wem ma entro un giorno o due dalla predicazione ricevette una lettera da Josiah Wedgwood II, che si era offerto di aiutarlo nelle difficoltà finanziarie con una rendita di £150 approssimativamente £13.000 in denaro di oggi all'anno a condizione che rinunciasse alla sua carriera ministeriale. Coleridge accettò questo, alla delusione di Hazlitt che speranza di averlo come vicino nello Shropshire.
Dal 16 settembre 1798, Coleridge e i Wordsworth partirono per un soggiorno in Germania; Coleridge presto prese la sua strada e passò gran parte del suo tempo nelle città universitarie. Nel febbraio 1799 si iscrisse all'Università di Göttingen, dove frequentò lezioni di Johann Friedrich Blumenbach e Johann Gottfried Eichhorn. Durante questo periodo, si interessò alla filosofia tedesca, in particolare all'idealismo trascendentale e alla filosofia critica di Immanuel Kant, e alla critica letteraria del drammaturgo del XVIII secolo Gotthold Lessing. Coleridge studiò il tedesco e, dopo il suo ritorno in Inghilterra, tradusse la trilogia drammatica Wallenstein del poeta classico tedesco Friedrich Schiller in inglese. Continuò a promuovere queste idee attraverso i suoi stessi scritti critici per il resto della sua vita a volte senza attribuzione, anche se erano insolite e difficili per una cultura dominata dall'empirismo.
Nel 1799, Coleridge e i Wordsworth soggiornarono nella fattoria di Thomas Hutchinson sul Fiume Tees a Sockburn, vicino a Darlington.
Fu a Sockburn che Coleridge scrisse la sua ballata-poesia Love, indirizzata a Sara Hutchinson. Il cavaliere menzionato è la figura corazzata sulla tomba di Conyers nella chiesa in rovina di Sockburn. La figura ha un wyvern ai suoi piedi, un riferimento al Sockburn Worm ucciso da Sir John Conyers e una possibile fonte per il Jabberwocky di Lewis Carroll. Il worm era supposto fosse sepolto sotto la roccia nel vicino pascolo; questo era il "greystone" della prima bozza di Coleridge, successivamente trasformato in una "montagna". La poesia fu un'ispirazione diretta per il famoso poema di John Keats La Belle Dame Sans Merci.
I primi debiti intellettuali di Coleridge, oltre agli idealisti tedeschi come Kant e critici come Lessing, erano innanzitutto verso la Political Justice di William Godwin, specialmente durante il suo periodo Pantisocratico, e verso le Observations on Man di David Hartley, che è la fonte della psicologia che si trova in Frost at Midnight. Hartley sosteneva che si diventa consapevoli degli eventi sensoriali come impressioni, e che le "idee" sono derivate notando le somiglianze e le differenze tra impressioni e poi nominandole. Le connessioni risultanti dalla coincidenza di impressioni creano legami, in modo che il verificarsi di un'impressione attiva quei legami e richiama il ricordo di
