Gli uomini non saranno mai liberi finché l'ultimo re non sarà strangolato con le interiora dell'ultimo prete.
Denis Diderot era un filosofo francese, critico d'arte e scrittore, meglio conosciuto per aver servito come cofondatore, redattore capo e collaboratore dell'Encyclopédie insieme a Jean le Rond d'Alembert. Era una figura prominente durante l'Illuminismo.
Diderot inizialmente studiò filosofia in un collegio gesuitico, poi considerò di lavorare nel clero ecclesiastico prima di studiare brevemente legge. Quando decise di diventare scrittore nel 1734, suo padre lo diseredò. Visse un'esistenza bohémien per il decennio successivo. Negli anni Quaranta scrisse molte delle sue opere più note sia di narrativa che di saggistica, incluso il romanzo del 1748 I gioielli indiscreti.
Nel 1751, Diderot co-creò l'Encyclopédie con Jean le Rond d'Alembert. Era la prima enciclopedia a includere contributi da molti collaboratori nominati e la prima a descrivere le arti meccaniche. Il suo tono laico, che includeva articoli scettici riguardo ai miracoli biblici, irritò sia le autorità religiose che governative; nel 1758 fu bandita dalla Chiesa cattolica e nel 1759 il governo francese la bandì a sua volta, sebbene questo divieto non fosse rigorosamente applicato. Molti dei collaboratori iniziali dell'Encyclopédie abbandonarono il progetto a causa delle sue controversie e alcuni furono persino incarcerati. d'Alembert se ne andò nel 1759, rendendo Diderot l'unico redattore. Diderot divenne anche il principale collaboratore, scrivendo circa 7.000 articoli. Continuò a lavorare al progetto fino al 1765. Era sempre più sconfortato dall'Encyclopédie verso la fine del suo coinvolgimento e sentiva che l'intero progetto potesse essere stato una perdita di tempo. Tuttavia, l'Encyclopédie è considerata uno dei precursori della Rivoluzione francese.
Diderot ebbe difficoltà finanziarie per la maggior parte della sua carriera e ricevette molto poco riconoscimento ufficiale del suo merito, incluso il fatto di essere scavalcato per l'adesione all'Académie française. Le sue fortune migliorarono significativamente nel 1766, quando l'Imperatrice Caterina la Grande, venuta a conoscenza dei suoi problemi finanziari, gli pagò 50.000 franchi per servire come suo bibliotecario. Rimase in questa posizione per il resto della sua vita e soggiornò alcuni mesi nella sua corte a San Pietroburgo nel 1773 e 1774.
La reputazione letteraria di Diderot durante la sua vita si basava principalmente sui suoi drammi e sui suoi contributi all'Encyclopédie; molte delle sue opere più importanti, inclusi Jacques il fatalista, Il nipote di Rameau, Il paradosso dell'attore e Il sogno di D'Alembert, furono pubblicati solo dopo la sua morte.
Vita iniziale
Denis Diderot nacque a Langres, Champagne. I suoi genitori erano Didier Diderot 1685–1759, un coltellinaio, maître coutelier, e Angélique Vigneron 1677–1748. Tre di cinque fratelli sopravvissero all'età adulta, Denise Diderot 1715–1797 e il loro fratello minore Pierre-Didier Diderot 1722–1787, e infine la loro sorella Angélique Diderot 1720–1749. Secondo Arthur McCandless Wilson, Denis Diderot ammirò molto sua sorella Denise, a volte riferendosi a lei come "una Socrate donna".
Diderot iniziò la sua istruzione formale in un collegio gesuitico a Langres, ottenendo una laurea magistrale in filosofia nel 1732. Entrò poi nel Collège d'Harcourt dell'Università di Parigi. Abbandonò l'idea di entrare nel clero nel 1735 e invece decise di studiare alla Facoltà di Diritto di Parigi. Il suo studio del diritto fu di breve durata tuttavia e nei primi anni Quaranta decise di diventare scrittore e traduttore. A causa del suo rifiuto di entrare in una delle professioni dotte, fu diseredato da suo padre e per i successivi dieci anni visse un'esistenza bohémien.
Nel 1742, si fece amico di Jean-Jacques Rousseau, che incontrò mentre guardava partite di scacchi e beveva caffè al Café de la Régence. Nel 1743, si alienò ulteriormente suo padre sposando Antoinette Champion 1710–1796, una devota cattolica romana. Il matrimonio era considerato inappropriato a causa della bassa posizione sociale di Champion, della scarsa istruzione, dello status di orfana e della mancanza di una dote. Era circa tre anni più grande di Diderot. Il matrimonio, nell'ottobre 1743, produsse un solo figlio sopravvissuto, una ragazza. Il suo nome era Angélique, chiamata così sia per la madre defunta di Diderot che per sua sorella. La morte di sua sorella, una suora, nel suo convento potrebbe aver influenzato l'opinione di Diderot sulla religione. Si presume che sia stata l'ispirazione per il suo romanzo su una suora, La Religieuse, in cui ritrae una donna costretta a entrare in un convento dove soffre per mano delle altre suore della comunità.
Diderot ebbe relazioni con Mlle. Babuti che avrebbe sposato Greuze, Madeleine de Puisieux, Sophie Volland e Mme de Maux. Le sue lettere a Sophie Volland sono note per la loro franchezza e sono considerate tra "i tesori letterari del diciottesimo secolo".
Prime opere
Le prime opere di Diderot includevano una traduzione della Historia della Grecia di Temple Stanyan 1743; con due colleghi, François-Vincent Toussaint e Marc-Antoine Eidous, produsse una traduzione del Dizionario medicinale di Robert James 1746–1748. Nel 1745 pubblicò una traduzione dell'Indagine sulla virtù e il merito di Shaftesbury, al quale aveva aggiunto le sue proprie "riflessioni".
Pensieri filosofici
Nel 1746, Diderot scrisse la sua prima opera originale: i Pensieri filosofici. In questo libro, Diderot sostenne una riconciliazione della ragione con il sentimento al fine di stabilire l'armonia. Secondo Diderot, senza il sentimento c'è un effetto dannoso sulla virtù e nessuna possibilità di creare un'opera sublime. Tuttavia, poiché il sentimento senza disciplina può essere distruttivo, la ragione è necessaria per controllare il sentimento.
Al momento in cui Diderot scrisse questo libro era un deista. Pertanto c'è una difesa del deismo in questo libro e alcuni argomenti contro l'ateismo. Il libro contiene anche critiche al cristianesimo.
La passeggiata dello scettico
Nel 1747, Diderot scrisse La passeggiata dello scettico in cui un deista, un ateo e un panteista hanno un dialogo sulla natura della divinità. Il deista fornisce l'argomento dal disegno. L'ateo dice che l'universo è meglio spiegato dalla fisica, dalla chimica, dalla materia e dal movimento. Il panteista dice che l'unità cosmica di mente e materia, che sono coeterne e costituiscono l'universo, è Dio. Questa opera rimase inedita fino al 1830. La polizia locale - avvertita dai sacerdoti di un altro attacco al cristianesimo - o sequestò il manoscritto, o le autorità costrinsero Diderot a prendere l'impegno che non avrebbe pubblicato questa opera, secondo diverse versioni di quanto accaduto.
I gioielli indiscreti
Nel 1748, Diderot aveva bisogno di raccogliere denaro con breve preavviso. Era diventato padre per mezzo di sua moglie e la sua amante Mme. de Puisieux gli faceva richieste finanziarie. In quel momento, Diderot aveva dichiarato a Mme. de Puisieux che scrivere un romanzo era un compito banale, per cui lei lo sfidò a scrivere un romanzo. In risposta, Diderot scrisse il suo romanzo I gioielli indiscreti. Il libro parla dell'anello magico di un Sultano che induce i "gioielli discreti" di qualsiasi donna a confessare le loro esperienze sessuali quando l'anello viene puntato su di loro. In tutto, l'anello è puntato su trenta donne diverse nel libro - solitamente a una cena o a un incontro sociale - con il Sultano tipicamente visibile alla donna. Tuttavia, poiché l'anello ha la proprietà aggiuntiva di rendere il suo proprietario invisibile quando necessario, alcuni dei racconti di esperienze sessuali sono attraverso l'osservazione diretta con il Sultano che si rende invisibile e si pone nel boudoir della donna ignara.
Oltre all'oscenità ci sono diversi excursus in filosofia, musica e letteratura nel libro. In uno di questi excursus filosofici, il Sultano ha un sogno in cui vede un bambino di nome "Esperimento" crescere più grande e forte fino a demolire un antico tempio di nome "Ipotesi". Il libro si rivelò lucroso per Diderot anche se poteva essere venduto solo clandestinamente. È l'opera più pubblicata di Diderot.
Si ritiene che il libro sia un'imitazione di Le Sopha.
Lavoro scientifico
Diderot avrebbe continuato a scrivere su scienza in modo saltuario per tutta la sua vita. L'opera scientifica di cui era più orgoglioso era Memoires sur differents sujets de mathematique 1748. Questo lavoro contiene idee originali sull'acustica, sulla tensione, sulla resistenza dell'aria e "un progetto per un nuovo organo" che potrebbe essere suonato da tutti. Alcune opere scientifiche di Diderot furono applaudi da pubblicazioni contemporanee del suo tempo come The Gentleman's Magazine, il Journal des savants; e la pubblicazione gesuita Journal de Trevoux, che invitava più lavori di questo tipo: "da parte di un uomo così intelligente e capace quanto M. Diderot sembra essere, di cui dovremmo anche osservare che il suo stile è altrettanto elegante, incisivo e naturale quanto è vivace e ingegnoso."
Sull'unità della natura, Diderot scrisse: "Senza l'idea del tutto, la filosofia non è nulla" e "Tutto cambia; tutto passa; nulla rimane se non il tutto." Scrisse della natura temporale delle molecole e rifiutò l'emboîtement, l'idea che gli organismi siano preformati in un'infinita regressione di germi immutabili. Vide i minerali e le specie come parte di uno spettro ed era affascinato dall'ermafroditismo. La sua risposta all'attrazione universale nei modelli di fisica corpuscolare era l'elasticità universale. La sua visione della flessibilità della natura prefigura la scoperta dell'evoluzione, ma non è darwinista in senso stretto.
Lettera sui ciechi
La celebre Lettera sui ciechi di Diderot Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient 1749 lo introdusse al mondo come pensatore originale. L'argomento è una discussione della relazione tra il ragionamento e la conoscenza acquisita attraverso la percezione dei cinque sensi. Il titolo del suo libro evocava anche un certo dubbio ironico su chi esattamente fossero "i ciechi" sotto discussione. Nel saggio, il matematico inglese cieco Nicholas Saunderson sostiene che, poiché la conoscenza deriva dai sensi, la matematica è l'unica forma di conoscenza su cui sia lui che una persona vedente possono concordare. Si suggerisce che i ciechi potrebbero essere insegnati a leggere attraverso il loro senso del tatto. Un saggio successivo, Lettre sur les sourds et muets, considerò il caso di una simile privazione nei sordi e muti. Secondo Jonathan Israel, ciò che rende straordinaria la Lettre sur les aveugles, tuttavia, è la sua presentazione distinta, anche se non sviluppata, della teoria della variazione e della selezione naturale.
Questo saggio potente, per il quale La Mettrie espresse apprezzamento caloroso nel 1751, ruota attorno a una scena di morte straordinaria in cui un filosofo cieco morente, Saunderson, rifiuta gli argomenti di un ecclesiastico deista che cerca di convincerlo a credere in un Dio provvidenziale durante le sue ultime ore. Gli argomenti di Saunderson sono quelli di un naturalista neo-spinozista e fatalista, usando una nozione sofisticata dell'auto-generazione e dell'evoluzione naturale delle specie senza Creazione o intervento soprannaturale. La nozione di "materia pensante" è sostenuta e l'"argomento dal disegno" è scartato (seguendo La Mettrie) come vuoto e poco convincente. L'opera apparve anonimamente a Parigi nel giugno 1749 ed fu vigorosamente soppressa dalle autorità. Diderot, che era stato sottoposto a sorveglianza della polizia dal 1747, fu rapidamente identificato come l'autore, ebbe i suoi manoscritti confiscati e fu imprigionato per alcuni mesi, sotto una lettre de cachet, alla periferia di Parigi, nei sotterranei di Vincennes dove fu visitato quasi quotidianamente da Rousseau, al momento suo alleato più prossimo e assiduo.
Voltaire scrisse una lettera entusiasta a Diderot elogiando la Lettera e affermando che aveva considerato Diderot in grande considerazione da molto tempo, al quale Diderot aveva inviato una risposta calorosa. Subito dopo, Diderot fu arrestato.
Lo storico della scienza Conway Zirkle ha scritto che Diderot era un pensatore evoluzionista precoce e ha notato che il suo passaggio che descriveva la selezione naturale era "così chiaro e accurato che sembrerebbe quasi che saremmo forzati ad accettare le sue conclusioni come una necessità logica anche in assenza della prova raccolta da allora."
Incarcerazione e liberazione
Indignato dal risentimento pubblico per la Pace di Aquisgrana, il governo iniziò a incarcerare molti dei suoi critici. Fu deciso in questo momento di limitare Diderot. Il 23 luglio 1749, il governatore della fortezza di Vincennes istruì la polizia di incarcerare Diderot, e il giorno dopo fu arrestato e messo in isolamento nella prigione di Vincennes. È durante questo periodo che Jean-Jacques Rousseau andò a visitare Diderot in prigione e uscì da uomo trasformato, con idee nuove sugli aspetti negativi della conoscenza, della civiltà e dell'Illuminismo - la cosiddetta illuminazione di Vincennes.
A Diderot era stato permesso di conservare un libro che aveva in suo possesso al momento dell'arresto, Paradiso perduto, che lesse durante la sua incarcerazione. Scrisse note e annotazioni sul libro, usando uno stuzzicadenti come penna e inchiostro che fece raschiando l'ardesia dalle pareti e mescolandola con il vino.
Nell'agosto 1749, Mme du Chatelet, presumibilmente su richiesta di Voltaire, scrisse al governatore di Vincennes, che era suo parente, chiedendo che Diderot fosse alloggiato più comodamente mentre era in prigione. Il governatore offrì quindi a Diderot l'accesso alle grandi sale del castello di Vincennes e la libertà di ricevere libri e visitatori a condizione che avrebbe scritto un documento di sottomissione. Il 13 agosto 1749, Diderot scrisse al governatore:
Vi ammetto...che la Pensées
