Leonardo Da Vinci

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Leonardo da Vinci fu un poliedrico italiano del Rinascimento che è universalmente considerato una delle più grandi menti e dei più grandi pittori di tutti i tempi.

La Mona Lisa è la più celebre delle sue opere e il ritratto più famoso mai realizzato. L'Ultima Cena è il dipinto religioso più riprodotto di tutti i tempi e il suo disegno dell'Uomo Vitruviano è anch'esso considerato un'icona culturale. È noto anche per i suoi taccuini, nei quali realizzò disegni e annotazioni su scienza e invenzioni; questi comprendono una varietà di argomenti tra cui anatomia, cartografia, pittura e paleontologia. L'insieme delle opere di Leonardo costituisce un contributo alle generazioni successive di artisti rivaleggiato soltanto da quello del suo contemporaneo Michelangelo.

Propriamente chiamato Leonardo di ser Piero da Vinci, Leonardo nacque fuori dal matrimonio da un notaio, Piero da Vinci, e da una contadina, Caterina, a Vinci, nella regione di Firenze, Italia. Leonardo fu educato nello studio del rinomato pittore italiano Andrea del Verrocchio. Gran parte della sua prima vita lavorativa fu trascorsa al servizio di Ludovico il Moro a Milano, e successivamente lavorò a Roma, Bologna e Venezia. Trascorse i suoi ultimi tre anni in Francia, dove morì nel 1519.

Sebbene non avesse una formazione accademica formale, molti storici e studiosi considerano Leonardo il principale esempio dell'«Uomo del Rinascimento» o «Genio Universale», un individuo dalla «curiosità insaziabile» e dall'«immaginazione febbrilmente inventiva». È universalmente considerato uno degli individui dal talento più diversificato mai esistiti. Secondo la storica dell'arte Helen Gardner, l'ampiezza e la profondità dei suoi interessi furono senza precedenti nella storia documentata, e «la sua mente e la sua personalità ci sembrano sovrumane, mentre l'uomo stesso appare misterioso e distante». Gli studiosi interpretano la sua visione del mondo come fondata sulla logica, sebbene i metodi empirici da lui utilizzati fossero poco ortodossi per la sua epoca.

Leonardo è venerato per il suo genio tecnologico. Concepì macchine volanti, un tipo di veicolo da combattimento corazzato, energia solare concentrata, una macchina addizionatrice e il doppio scafo. Relativamente pochi dei suoi progetti furono costruiti o anche solo realizzabili durante la sua vita, poiché gli approcci scientifici moderni alla metallurgia e all'ingegneria erano ancora agli albori durante il Rinascimento. Alcune delle sue invenzioni più piccole, tuttavia, entrarono nel mondo della manifattura senza clamore, come un avvolgitore automatico di bobine e una macchina per testare la resistenza alla trazione del filo metallico. A volte gli vengono anche attribuite le invenzioni del paracadute, dell'elicottero e del carro armato. Fece scoperte sostanziali in anatomia, ingegneria civile, geologia, ottica e idrodinamica, ma non pubblicò le sue scoperte ed esse ebbero scarsa o nessuna influenza diretta sulla scienza successiva.

Primi anni

Leonardo nacque il 14/15 aprile 1452 nella cittadina collinare toscana di Vinci, nella bassa valle del fiume Arno nel territorio della Repubblica di Firenze governata dai Medici. Era il figlio illegittimo di Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci, un ricco notaio legale fiorentino, e di una contadina di nome Caterina, identificata come Caterina Buti del Vacca e più recentemente come Caterina di Meo Lippi dallo storico Martin Kemp. Ci sono state molte teorie riguardo all'identità della madre di Leonardo, inclusa quella secondo cui fosse una schiava di origine straniera o una giovane locale impoverita. Leonardo non aveva un cognome nel senso moderno — da Vinci significa semplicemente «di Vinci»; il suo nome di nascita completo era Lionardo di ser Piero da Vinci, che significa «Leonardo, (figlio) di ser Piero (da) Vinci».

Leonardo trascorse i suoi primi anni nella frazione di Anchiano nella casa di sua madre, e almeno dal 1457 visse nella casa di suo padre, dei nonni e dello zio nella piccola città di Vinci. Suo padre aveva sposato una ragazza sedicenne di nome Albiera Amadori, che amava Leonardo ma morì giovane nel 1465 senza figli. Nel 1468, quando Leonardo aveva 16 anni, suo padre si risposò con la ventenne Francesca Lanfredini, che morì anch'essa senza figli. Gli eredi legittimi di Piero nacquero dalla sua terza moglie Margherita di Guglielmo, che diede alla luce sei figli, e dalla sua quarta e ultima moglie, Lucrezia Cortigiani, che gli diede altri sei eredi. In tutto, Leonardo ebbe 12 fratellastri, che erano molto più giovani di lui (l'ultimo nacque quando Leonardo aveva 40 anni) e con i quali ebbe pochissimi contatti.

Leonardo ricevette un'istruzione informale in latino, geometria e matematica. Nella vita adulta, Leonardo registrò pochi episodi distinti dell'infanzia. Uno riguardava un nibbio che venne alla sua culla e gli aprì la bocca con la coda; egli considerò questo come un presagio del suo scrivere sull'argomento. Il secondo avvenne mentre stava esplorando le montagne: scoprì una grotta e fu al tempo stesso terrorizzato che qualche grande mostro potesse celarsi lì dentro e spinto dalla curiosità a scoprire cosa ci fosse all'interno. Sembra anche aver ricordato alcune delle sue osservazioni infantili sull'acqua, scrivendo e cancellando il nome della sua città natale in uno dei suoi taccuini sulla formazione dei fiumi.

La prima vita di Leonardo è stata oggetto di congetture storiche. Giorgio Vasari, biografo cinquecentesco dei pittori del Rinascimento, racconta una storia di Leonardo da giovanissimo: un contadino locale si procurò uno scudo rotondo e chiese a Ser Piero di farlo dipingere per lui. Leonardo, ispirato dalla storia di Medusa, rispose con un dipinto di un mostro che sputava fuoco così terrificante che suo padre comprò uno scudo diverso da dare al contadino e vendette quello di Leonardo a un mercante d'arte fiorentino per 100 ducati, che a sua volta lo vendette al Duca di Milano.

La bottega del Verrocchio

 Il Battesimo di Cristo (1472–1475) di Verrocchio e Leonardo, Galleria degli Uffizi Verso la metà degli anni 1460, la famiglia di Leonardo Da Vinci si trasferì a Firenze, all'epoca centro nevralgico del pensiero e della cultura cristiano-umanista. Intorno ai 14 anni divenne garzone nella bottega di Andrea del Verrocchio, pittore e scultore fiorentino di spicco del suo tempo. Questo avvenne all'incirca al momento della morte del maestro di Verrocchio, il grande scultore Donatello. Leonardo Da Vinci divenne apprendista a 17 anni e vi rimase in formazione per sette anni. Altri pittori illustri che svolsero apprendistato nella bottega o vi furono associati includono Ghirlandaio, Perugino, Botticelli e Lorenzo di Credi. Leonardo Da Vinci fu esposto sia alla formazione teorica sia a un'ampia gamma di competenze tecniche, tra cui disegno tecnico, chimica, metallurgia, lavorazione dei metalli, colata del gesso, lavorazione del cuoio, meccanica e falegnameria, oltre alle competenze artistiche di disegno, pittura, scultura e modellazione.

Leonardo Da Vinci fu contemporaneo di Botticelli, Ghirlandaio e Perugino, tutti leggermente più anziani di lui. Li incontrò probabilmente presso la bottega di Verrocchio o all'Accademia Platonica dei Medici. Firenze era ornata dalle opere di artisti come i contemporanei di Donatello: Masaccio, i cui affreschi figurativi erano pervasi di realismo ed emozione, e Ghiberti, le cui Porte del Paradiso, scintillanti di foglia d'oro, mostravano l'arte di combinare complesse composizioni figurative con dettagliati sfondi architettonici. Piero della Francesca aveva condotto uno studio approfondito sulla prospettiva ed era stato il primo pittore a compiere uno studio scientifico della luce. Questi studi e il trattato De pictura di Leon Battista Alberti ebbero un effetto profondo sugli artisti più giovani e in particolare sulle osservazioni e sulle opere di Leonardo Da Vinci.

Gran parte della pittura nella bottega di Verrocchio era eseguita dai suoi assistenti. Secondo Vasari, Leonardo Da Vinci collaborò con Verrocchio al suo Battesimo di Cristo, dipingendo il giovane angelo che regge la veste di Gesù con una maestria talmente superiore a quella del maestro che Verrocchio posò il pennello e non dipinse mai più, sebbene si ritenga che questa sia una storia apocrifa. Un esame ravvicinato rivela aree dell'opera che sono state dipinte o ritoccate sulla tempera, utilizzando la nuova tecnica della pittura ad olio, tra cui il paesaggio, le rocce visibili attraverso il torrente montano bruno e gran parte della figura di Gesù, a testimonianza della mano di Leonardo Da Vinci. Leonardo Da Vinci potrebbe essere stato il modello per due opere di Verrocchio: la statua bronzea di Davide al Bargello e l'Arcangelo Raffaele in Tobiolo e l'angelo.

Nel 1472, all'età di 20 anni, Leonardo Da Vinci si qualificò come maestro nella Corporazione di San Luca, la gilda degli artisti e dei medici, ma anche dopo che suo padre gli allestì una propria bottega, il suo legame con Verrocchio fu tale che continuò a collaborare e vivere con lui. Il primo lavoro datato noto di Leonardo Da Vinci è un disegno a penna e inchiostro della valle dell'Arno del 1473, che è stato citato come il primo paesaggio "puro" in Occidente. Secondo Vasari, il giovane Leonardo Da Vinci fu il primo a suggerire di rendere l'Arno un canale navigabile tra Firenze e Pisa.

Vita professionale

 Vergine delle Rocce, c. 1483–1493, versione del Louvre

Nel gennaio 1478, Leonardo Da Vinci ricevette una commissione indipendente per dipingere una pala d'altare per la Cappella di San Bernardo in Palazzo Vecchio, segno della sua indipendenza dalla bottega di Verrocchio. Un anonimo biografo dei primi tempi, noto come Anonimo Gaddiano, afferma che nel 1480 Leonardo Da Vinci viveva presso i Medici e lavorava spesso nel giardino di Piazza San Marco, a Firenze, dove si riuniva un'accademia neoplatonica di artisti, poeti e filosofi organizzata dai Medici. Nel marzo 1481 ricevette una commissione dai monaci di San Donato in Scopeto per l'Adorazione dei Magi. Nessuna di queste commissioni iniziali fu completata, essendo state abbandonate quando Leonardo Da Vinci partì per offrire i suoi servizi al Duca di Milano Ludovico Sforza. Nel 1482 fuse uno strumento a corde d'argento da un teschio di cavallo e corna d'ariete da portare a Sforza, al quale scrisse una lettera descrivendo le diverse cose che poteva realizzare nei campi dell'ingegneria e della progettazione di armi, e menzionando che sapeva anche dipingere.

Con Alberti, Leonardo Da Vinci visitò la dimora dei Medici e attraverso di loro venne a conoscere i filosofi umanisti più anziani, tra cui in primo piano Marsilio Ficino, sostenitore del neoplatonismo; Cristoforo Landino, autore di commenti su scritti classici, e Giovanni Argiropulo, insegnante di greco e traduttore di Aristotele. Associato anch'egli all'Accademia Platonica dei Medici era il contemporaneo di Leonardo Da Vinci, il brillante giovane poeta e filosofo Pico della Mirandola. Nel 1482 Leonardo Da Vinci fu inviato come ambasciatore da Lorenzo de' Medici a Ludovico il Moro, che governò Milano tra il 1479 e il 1499.

Leonardo Da Vinci lavorò a Milano dal 1482 al 1499. Gli fu commissionata la Vergine delle Rocce per la Confraternita dell'Immacolata Concezione e l'Ultima Cena per il monastero di Santa Maria delle Grazie. Nella primavera del 1485, Leonardo Da Vinci viaggiò in Ungheria per conto di Sforza per incontrare il re Mattia Corvino, e da questi ricevette la commissione di dipingere una Madonna. Leonardo Da Vinci fu impiegato in molti altri progetti per Sforza, tra cui la preparazione di carri allegorici e spettacoli per occasioni speciali, un disegno e un modello in legno per un concorso finalizzato alla progettazione della cupola del Duomo di Milano (dal quale si ritirò), e un modello per un enorme monumento equestre al predecessore di Ludovico, Francesco Sforza. Questo avrebbe superato in dimensioni le uniche due grandi statue equestri del Rinascimento, il Gattamelata di Donatello a Padova e il Bartolomeo Colleoni di Verrocchio a Venezia, e divenne noto come il Gran Cavallo. Leonardo Da Vinci completò un modello per il cavallo e realizzò piani dettagliati per la sua fusione, ma nel novembre 1494 Ludovico cedette il bronzo a suo cognato perché fosse usato per un cannone a difesa della città da Carlo VIII di Francia. Salaì, o Il Salaino («Il Piccolo Sudicio», ovvero il diavolo), entrò nella casa di Leonardo nel 1490 come assistente. Dopo appena un anno, Leonardo stilò un elenco delle sue malefatte, definendolo «un ladro, un bugiardo, ostinato e un ghiottone», dopo che questi si era appropriato di denaro e oggetti di valore in almeno cinque occasioni e aveva sperperato una fortuna in vestiti. Ciononostante, Leonardo lo trattò con grande indulgenza, ed egli rimase nella casa di Leonardo per i trent'anni successivi. Salaì eseguì diverse opere con il nome di Andrea Salaì, ma sebbene Vasari affermi che Leonardo «gli insegnò molto sulla pittura», il suo lavoro è generalmente considerato di minore valore artistico rispetto a quello di altri allievi di Leonardo, come Marco d'Oggiono e Boltraffio.

 Il cavallo di Leonardo a punta d'argento, ca. 1488

Quando Ludovico Sforza fu rovesciato dalla Francia nel 1500, Leonardo fuggì da Milano verso Venezia, accompagnato dal suo assistente Salaì e dall'amico, il matematico Luca Pacioli. A Venezia, Leonardo fu impiegato come architetto e ingegnere militare, escogitando metodi per difendere la città dagli attacchi navali. Al suo ritorno a Firenze nel 1500, egli e la sua famiglia furono ospiti dei monaci Serviti presso il monastero della Santissima Annunziata e ricevettero un'officina dove, secondo Vasari, Leonardo creò il cartone della Vergine col Bambino con Sant'Anna e San Giovanni Battista, un'opera che suscitò tale ammirazione che «uomini e donne, giovani e vecchi» accorsero a vederla «come se stessero partecipando a una grande festa».

A Cesena nel 1502, Leonardo entrò al servizio di Cesare Borgia, figlio di Papa Alessandro VI, agendo come architetto e ingegnere militare e viaggiando per tutta l'Italia con il suo protettore. Leonardo creò una mappa della roccaforte di Cesare Borgia, una pianta della città di Imola per guadagnarne il mecenatismo. Le mappe erano estremamente rare all'epoca e sarebbe sembrato un concetto nuovo. Vedendola, Cesare assunse Leonardo come suo ingegnere e architetto militare capo. Più avanti nello stesso anno, Leonardo produsse un'altra mappa per il suo protettore, una della Val di Chiana, in Toscana, così da fornirgli una migliore visione d'insieme del territorio e una maggiore posizione strategica. Creò questa mappa congiuntamente al suo altro progetto di costruire una diga dal mare a Firenze, al fine di consentire un approvvigionamento d'acqua per sostenere il canale durante tutte le stagioni.

Leonardo aveva lasciato il servizio dei Borgia ed era tornato a Firenze all'inizio del 1503, dove si reiscrisse alla Corporazione di San Luca il 18 ottobre di quell'anno. Nello stesso mese, Leonardo aveva iniziato a lavorare a un ritratto di Lisa del Giocondo, la modella della Mona Lisa, al quale avrebbe continuato a lavorare fino agli anni del crepuscolo. Nel gennaio 1504, fece parte di una commissione formata per raccomandare dove dovesse essere collocata la statua del David di Michelangelo. Trascorse poi due anni a Firenze progettando e dipingendo un murale della Battaglia di Anghiari per la Signoria, mentre Michelangelo progettava l'opera complementare, la Battaglia di Cascina.

 La mappa di Imola di Leonardo, creata per Cesare Borgia

Nel 1506, Leonardo fu convocato a Milano da Carlo II d'Amboise, il governatore francese reggente della città. Lì, Leonardo prese un altro allievo, il conte Francesco Melzi, figlio di un aristocratico lombardo, che è considerato essere stato il suo allievo prediletto. Il Consiglio di Firenze desiderava che Leonardo tornasse prontamente per completare la Battaglia di Anghiari, ma gli fu concesso un permesso su richiesta di Luigi XII, che stava considerando di commissionare all'artista alcuni ritratti. Leonardo potrebbe aver intrapreso un progetto per una figura equestre di d'Amboise; sopravvive un modello in cera e, se autentico, è l'unico esempio esistente della scultura di Leonardo. Leonardo era per il resto libero di perseguire i suoi interessi scientifici. Molti degli allievi più importanti di Leonardo conobbero o lavorarono con lui a Milano, tra cui Bernardino Luini, Giovanni Antonio Boltraffio e Marco d'Oggiono. Nel 1507, Leonardo era a Firenze a risolvere una disputa con i suoi fratelli sull'eredità di suo padre, morto nel 1504. Nel 1508, Leonardo era tornato a Milano, vivendo nella propria casa in Porta Orientale nella parrocchia di Santa Babila.

Vecchiaia e morte

 Un diluvio apocalittico disegnato a carboncino nero da Leonardo verso la fine della sua vita

Nel 1512, Leonardo stava lavorando ai progetti per un monumento equestre per Gian Giacomo Trivulzio, ma questo fu impedito da un'invasione di una confederazione di forze svizzere, spagnole e veneziane, che scacciarono i francesi da Milano. Leonardo rimase in città, trascorrendo diversi mesi nel 1513 presso la villa dei Medici a Vaprio d'Adda. A marzo di quell'anno, Giovanni, figlio di Lorenzo de' Medici, assunse il papato (come Leone X); Leonardo andò a Roma quel settembre, dove fu ricevuto dal fratello del papa Giuliano. Dal settembre 1513 al 1516, Leonardo trascorse gran parte del suo tempo vivendo nel Cortile del Belvedere nel Palazzo Apostolico, dove sia Michelangelo che Raffaello erano attivi. A Leonardo fu concesso un sussidio di 33 ducati al mese e, secondo Vasari, decorò una lucertola con scaglie immerse in mercurio. Il papa gli affidò una commissione pittorica di argomento sconosciuto, ma la cancellò quando l'artista si mise a sviluppare un nuovo tipo di vernice. Leonardo si ammalò, in quello che potrebbe essere stato il primo di molteplici ictus che portarono alla sua morte. Praticò botanica nei Giardini della Città del Vaticano e ricevette l'incarico di elaborare piani per il progetto papale di bonifica delle Paludi Pontine. Dissezionò anche cadaveri, prendendo appunti per un trattato sulle corde vocali; li consegnò a un funzionario nella speranza di riguadagnare il favore del papa, ma senza successo. Nell'ottobre del 1515, il re Francesco I di Francia riconquistò Milano. Leonardo era presente all'incontro del 19 dicembre tra Francesco I e Leone X, che ebbe luogo a Bologna. Nel 1516, Leonardo entrò al servizio di Francesco, ricevendo in uso la dimora di Clos Lucé, vicino alla residenza del re presso il castello reale di Amboise. Visitato frequentemente da Francesco, elaborò progetti per un'immensa città-castello che il re intendeva erigere a Romorantin, e realizzò un leone meccanico che, durante un corteo, camminava verso il sovrano e—colpito da una bacchetta—apriva il petto rivelando un mazzo di gigli. Leonardo fu accompagnato in questo periodo dal suo amico e allievo Francesco Melzi, e sostenuto da una pensione complessiva di 10.000 scudi. A un certo punto, Melzi realizzò un ritratto di Leonardo; gli unici altri noti della sua vita furono uno schizzo di un assistente sconosciuto sul retro di uno studio di Leonardo (circa 1517) e un disegno di Giovanni Ambrogio Figino raffigurante un Leonardo anziano con il braccio destro sorretto da un panno. Quest'ultimo, oltre alla testimonianza di una visita di Luigi d'Aragona nell'ottobre 1517, conferma che la mano destra di Leonardo era paralitica all'età di 65 anni, il che può spiegare perché lasciò incompiute opere come la Mona Lisa. Continuò a lavorare in qualche misura finché non si ammalò gravemente e rimase costretto a letto per diversi mesi.

Leonardo morì a Clos Lucé il 2 maggio 1519 all'età di 67 anni, probabilmente a causa di un ictus. Francesco I era diventato un amico intimo. Vasari descrive Leonardo che sul letto di morte si lamentava, pieno di pentimento, di "aver offeso Dio e gli uomini non avendo praticato la sua arte come avrebbe dovuto". Vasari afferma che negli ultimi giorni Leonardo mandò a chiamare un sacerdote per confessarsi e ricevere il Santo Sacramento. Vasari riporta anche che il re tenne la testa di Leonardo tra le braccia mentre moriva, sebbene questa storia possa essere leggenda piuttosto che realtà. In conformità con il suo testamento, sessanta mendicanti con torce seguirono il feretro di Leonardo. Melzi fu il principale erede ed esecutore testamentario, ricevendo, oltre al denaro, i dipinti di Leonardo, gli strumenti, la biblioteca e gli effetti personali. L'altro allievo e compagno di lunga data di Leonardo, Salaì, e il suo servitore Baptista de Vilanis, ricevettero ciascuno metà dei vigneti di Leonardo. I suoi fratelli ricevettero terre, e la sua domestica ricevette un mantello foderato di pelliccia. Il 12 agosto 1519, le spoglie di Leonardo furono sepolte nella Chiesa Collegiata di Saint Florentin presso il castello di Amboise.

Salaì possedeva la Mona Lisa al momento della sua morte nel 1524, e nel suo testamento fu valutata 505 lire, una valutazione eccezionalmente alta per un piccolo ritratto su tavola. Circa vent'anni dopo la morte di Leonardo, Francesco fu citato dall'orafo e scultore Benvenuto Cellini che affermava: "Non era mai nato al mondo un altro uomo che sapesse quanto Leonardo, non tanto di pittura, scultura e architettura, quanto del fatto che fosse un grandissimo filosofo".

Vita privata

Durante la vita di Leonardo, i suoi straordinari poteri inventivi, la sua "eccezionale bellezza fisica", la "grazia infinita", la "grande forza e generosità", lo "spirito regale e la straordinaria ampiezza di mente", come descritti da Vasari, oltre a tutti gli altri aspetti della sua vita, suscitarono la curiosità altrui. Uno di questi aspetti fu il suo amore per gli animali, probabilmente includente il vegetarianesimo e, secondo Vasari, l'abitudine di acquistare uccelli in gabbia per liberarli.

 San Giovanni Battista c. 1507–1516, Louvre. Si ritiene che Leonardo abbia utilizzato Salaì come modello.

Leonardo ebbe molti amici oggi rinomati nei rispettivi campi o per il loro significato storico. Tra questi figurava il matematico Luca Pacioli, con cui collaborò al libro Divina proportione negli anni 1490. Leonardo sembra non aver avuto relazioni strette con le donne ad eccezione dell'amicizia con Cecilia Gallerani e le due sorelle Este, Beatrice e Isabella. Durante un viaggio che lo portò attraverso Mantova, realizzò un ritratto di Isabella che sembra essere stato utilizzato per creare un ritratto dipinto, ora perduto.

Al di là dell'amicizia, Leonardo mantenne segreta la sua vita privata. La sua sessualità è stata oggetto di satira, analisi e speculazione. Questa tendenza iniziò a metà del XVI secolo e fu ripresa nei secoli XIX e XX, in particolare da Sigmund Freud nel suo Leonardo da Vinci, Un ricordo d'infanzia. Le relazioni più intime di Leonardo furono forse con i suoi allievi Salaì e Melzi. Melzi, scrivendo per informare i fratelli di Leonardo della sua morte, descrisse i sentimenti di Leonardo verso i suoi allievi come amorevoli e appassionati. Dal XVI secolo si è sostenuto che queste relazioni fossero di natura sessuale o erotica. Documenti giudiziari del 1476, quando aveva ventiquattro anni, mostrano che Leonardo e altri tre giovani furono accusati di sodomia in un episodio che coinvolgeva un noto prostituto maschio. Le accuse furono archiviate per mancanza di prove, e si ipotizza che, poiché uno degli accusati, Lionardo de' Tornabuoni, fosse imparentato con Lorenzo de' Medici, la famiglia esercitò la sua influenza per ottenere l'archiviazione. Da allora molto è stato scritto sulla sua presunta omosessualità e sul suo ruolo nell'arte, in particolare nell'androginia e nell'erotismo manifestati in San Giovanni Battista e Bacco e più esplicitamente in numerosi disegni erotici.

Pittura

Nonostante la recente consapevolezza e ammirazione di Leonardo come scienziato e inventore, per quattrocento anni la sua fama si è basata sui suoi successi come pittore. Una manciata di opere autenticate o a lui attribuite sono state considerate tra i grandi capolavori. Questi dipinti sono celebri per una varietà di qualità che sono state molto imitate dagli studenti e discusse a lungo da intenditori e critici. Già negli anni 1490 Leonardo era stato descritto come un pittore "Divino". Tra le qualità che rendono unica l'opera di Leonardo vi sono le sue tecniche innovative per la stesura del colore; la sua conoscenza approfondita dell'anatomia, della luce, della botanica e della geologia; il suo interesse per la fisiognomica e il modo in cui gli esseri umani manifestano le emozioni attraverso espressioni e gesti; l'uso innovativo della forma umana nella composizione figurativa; e l'impiego di sottili gradazioni di tono. Tutte queste qualità si fondono nelle sue opere pittoriche più celebri: la Mona Lisa, l'Ultima Cena e la Vergine delle Rocce.

Opere giovanili

 Annunciazione, 1472–1476 circa, Uffizi, considerata la prima opera completa di Leonardo

Leonardo attirò l'attenzione per la prima volta con il suo lavoro sul Battesimo di Cristo, dipinto in collaborazione con Verrocchio. Altri due dipinti sembrano risalire al periodo trascorso nella bottega di Verrocchio, entrambi raffiguranti Annunciazioni. Uno è di piccole dimensioni, lungo 59 centimetri e alto 14 centimetri. Si tratta di una "predella" destinata alla base di una composizione più ampia, un dipinto di Lorenzo di Credi dal quale è stata separata. L'altro è un lavoro molto più grande, lungo 217 centimetri.

In entrambe le Annunciazioni, Leonardo impiegò una disposizione formale, simile a due celebri dipinti di Fra Angelico sullo stesso soggetto: la Vergine Maria seduta o inginocchiata sulla destra del quadro, avvicinata da sinistra da un angelo di profilo, con una ricca veste fluente, ali alzate e un giglio tra le mani. Sebbene precedentemente attribuita al Ghirlandaio, l'opera più grande è ora generalmente attribuita a Leonardo.

Nel dipinto più piccolo, Maria distoglie lo sguardo e incrocia le mani in un gesto che simboleggia la sottomissione alla volontà di Dio. Maria non è però sottomessa nell'opera più grande. La giovane, interrotta nella lettura da questo messaggero inatteso, pone un dito nella sua bibbia per segnare il punto e alza la mano in un gesto formale di saluto o sorpresa. Questa giovane donna calma sembra accettare il suo ruolo di Madre di Dio non con rassegnazione, ma con fiducia. In questo dipinto, il giovane Leonardo presenta il volto umanista della Vergine Maria, riconoscendo il ruolo dell'umanità nell'incarnazione di Dio.

Dipinti degli anni Ottanta del Quattrocento

Negli anni Ottanta del Quattrocento, Leonardo ricevette due commissioni di grande importanza e iniziò un'altra opera di rilevanza rivoluzionaria in termini di composizione. Due delle tre non furono mai completate, e la terza richiese così tanto tempo da essere oggetto di lunghe trattative per il completamento e il pagamento.

 Dipinto incompiuto di San Gerolamo nel deserto, 1480–1490 circa, Vaticano

Uno di questi dipinti era San Gerolamo nel deserto, che Bortolon associa a un periodo difficile della vita di Leonardo, come testimoniato nel suo diario: "Credevo di imparare a vivere; stavo solo imparando a morire". Sebbene il dipinto sia appena abbozzato, la composizione è visibile ed è molto insolita. Gerolamo, in veste di penitente, occupa il centro del quadro, disposto su una leggera diagonale e osservato leggermente dall'alto. La sua figura inginocchiata assume una forma trapezoidale, con un braccio teso verso il bordo esterno del dipinto e lo sguardo rivolto nella direzione opposta. J. Wasserman sottolinea il legame tra questo dipinto e gli studi anatomici di Leonardo. In primo piano si estende il suo simbolo, un grande leone il cui corpo e coda formano una doppia spirale sulla base dello spazio pittorico. L'altra caratteristica notevole è il paesaggio abbozzato di rocce scoscese contro cui la figura è profilata.

L'audace esibizione della composizione figurativa, gli elementi paesaggistici e il dramma personale appaiono anche nel grande capolavoro incompiuto, l'Adorazione dei Magi, una commissione dei monaci di San Donato a Scopeto. È una composizione complessa, di circa 250 x 250 centimetri. Leonardo realizzò numerosi disegni e studi preparatori, incluso uno dettagliato in prospettiva lineare dell'architettura classica in rovina che costituisce parte dello sfondo. Nel 1482 Leonardo si recò a Milano su richiesta di Lorenzo de' Medici per ottenere il favore di Ludovico il Moro, e il dipinto fu abbandonato.

 Dama con l'ermellino, 1489–1491 circa, Museo Czartoryski, Cracovia, Polonia

La terza opera importante di questo periodo è la Vergine delle Rocce, commissionata a Milano per la Confraternita dell'Immacolata Concezione. Il dipinto, da realizzarsi con l'assistenza dei fratelli de Predis, doveva completare una grande pala d'altare complessa. Leonardo scelse di raffigurare un momento apocrifo dell'infanzia di Cristo quando il piccolo Giovanni Battista, sotto la protezione di un angelo, incontrò la Sacra Famiglia sulla strada per l'Egitto. Il dipinto dimostra una bellezza inquietante mentre le figure aggraziate si inginocchiano in adorazione attorno al Bambino Gesù in un paesaggio selvaggio di rocce tumultuose e acque vorticose. Sebbene il dipinto sia piuttosto grande, circa 200×120 centimetri, non è neanche lontanamente complesso come il dipinto ordinato dai monaci di San Donato, avendo solo quattro figure anziché circa cinquanta e un paesaggio roccioso anziché dettagli architettonici. Il dipinto fu infine completato; di fatto, furono completate due versioni del dipinto: una rimase nella cappella della Confraternita, mentre Leonardo portò l'altra in Francia. I Confratelli non ottennero tuttavia il loro dipinto, né i de Predis il loro pagamento, fino al secolo successivo.

Il ritratto più notevole di Leonardo di questo periodo è la Dama con l'ermellino, presumibilmente Cecilia Gallerani (1483–1490 circa), amante di Ludovico Sforza. Il dipinto è caratterizzato dalla posa della figura con la testa girata ad un angolo molto diverso rispetto al busto, insolita in un'epoca in cui molti ritratti erano ancora rigidamente di profilo. L'ermellino porta chiaramente un significato simbolico, riferito alla dama ritratta o a Ludovico che apparteneva al prestigioso Ordine dell'Ermellino.

Dipinti degli anni 1490

Il dipinto più famoso di Leonardo degli anni 1490 è L'Ultima Cena, commissionato per il refettorio del Convento di Santa Maria della Grazie a Milano. Rappresenta l'ultimo pasto condiviso da Gesù con i suoi discepoli prima della sua cattura e morte, e mostra il momento in cui Gesù ha appena detto "uno di voi mi tradirà", e lo sgomento che questa affermazione ha causato.

 L'Ultima Cena c. 1492–1498, Convento di Sta. Maria delle Grazie, Milano, Italia

Lo scrittore Matteo Bandello osservò Leonardo al lavoro e scrisse che alcuni giorni dipingeva dall'alba al tramonto senza fermarsi a mangiare e poi non dipingeva per tre o quattro giorni di seguito. Questo superava la comprensione del priore del convento, che lo perseguitò finché Leonardo chiese a Ludovico di intervenire. Vasari descrive come Leonardo, tormentato dalla sua capacità di raffigurare adeguatamente i volti di Cristo e del traditore Giuda, disse al Duca che avrebbe potuto essere costretto a usare il priore come modello.

Una volta terminato, il dipinto fu acclamato come capolavoro di composizione e caratterizzazione, ma si deteriorò rapidamente, tanto che entro cento anni fu descritto da un osservatore come "completamente rovinato." Leonardo, invece di usare la tecnica affidabile dell'affresco, aveva usato tempera su una base che era principalmente gesso, risultando in una superficie soggetta a muffa e scagliatura. Nonostante ciò, il dipinto rimane una delle opere d'arte più riprodotte; innumerevoli copie sono state realizzate in vari medium.

È documentato che nel 1492, Leonardo, con assistenti, dipinse la Sala delle Asse nel Castello Sforzesco a Milano, con un trompe-l'œil raffigurante alberi, con un intricato labirinto di foglie e nodi sul soffitto.

Dipinti del XVI secolo

Nel 1505 Leonardo fu incaricato di dipingere La Battaglia di Anghiari nel Salone dei Cinquecento nel Palazzo Vecchio, Firenze. Leonardo ideò una composizione dinamica raffigurante quattro uomini su cavalli da guerra infuriati impegnati in una battaglia per il possesso di uno stendardo, nella Battaglia di Anghiari del 1440. Michelangelo fu assegnato alla parete opposta per raffigurare la Battaglia di Cascina. Il dipinto di Leonardo si deteriorò rapidamente ed è ora conosciuto da una copia di Rubens.

 Mona Lisa o La Gioconda c. 1503–1516, Louvre, Parigi

Tra le opere create da Leonardo nel XVI secolo c'è il piccolo ritratto conosciuto come la Mona Lisa o La Gioconda, colei che ride. Nell'era presente, è probabilmente il dipinto più famoso al mondo. La sua fama si basa, in particolare, sul sorriso sfuggente sul volto della donna, la sua qualità misteriosa forse dovuta agli angoli sottilmente ombreggiati della bocca e degli occhi tali che la natura esatta del sorriso non può essere determinata. La qualità ombrosa per cui l'opera è rinomata arrivò a essere chiamata "sfumato," o il fumo di Leonardo. Vasari, che si pensa generalmente conoscesse il dipinto solo per sentito dire, disse che "il sorriso era così piacevole che sembrava divino piuttosto che umano; e coloro che lo videro rimasero stupiti nel constatare che era vivo quanto l'originale."

Altre caratteristiche del dipinto sono l'abito non ornato, in cui gli occhi e le mani non hanno competizione da altri dettagli; lo sfondo paesaggistico drammatico, in cui il mondo sembra essere in uno stato di flusso; la colorazione tenue; e la natura estremamente liscia della tecnica pittorica, impiegando oli stesi molto come tempera, e mescolati sulla superficie in modo che le pennellate siano indistinguibili. Vasari espresse l'opinione che il modo di dipingere avrebbe fatto "disperare e perdere cuore anche al maestro più sicuro di sé." Lo stato perfetto di conservazione e il fatto che non ci sia segno di restauro o sovrapittura è raro in un dipinto su tavola di questa data.

Nel dipinto Vergine col Bambino e Sant'Anna, la composizione riprende nuovamente il tema delle figure in un paesaggio, che Wasserman descrive come "mozzafiato" e richiama il dipinto di San Gerolamo con la figura posta ad angolo obliquo. Ciò che rende questo dipinto insolito è che ci sono due figure obliquamente disposte sovrapposte. Maria è seduta sul ginocchio di sua madre, Sant'Anna. Si sporge in avanti per trattenere il Bambino Gesù mentre gioca rozzamente con un agnello, il segno del suo stesso imminente sacrificio. Questo dipinto, che fu copiato molte volte, influenzò Michelangelo, Raphael e Andrea del Sarto, e attraverso di loro Pontormo e Correggio. Le tendenze nella composizione furono adottate in particolare dai pittori veneziani Tintoretto e Veronese.

Disegni

Leonardo fu un disegnatore prolifico, tenendo diari pieni di piccoli schizzi e disegni dettagliati che documentavano ogni genere di cosa catturasse la sua attenzione. Oltre ai diari esistono numerosi studi per dipinti, alcuni dei quali possono essere identificati come preparatori a opere particolari come L'Adorazione dei Magi, La Vergine delle Rocce e L'Ultima Cena. Il suo disegno datato più antico è un Paesaggio della Valle dell'Arno, 1473, che mostra il fiume, le montagne, il Castello di Montelupo e le campagne circostanti in grande dettaglio. Secondo lo storico dell'arte Ludwig Heydenreich, questo è "Il primo vero paesaggio nell'arte." Massimo Polidoro afferma che fu il primo paesaggio "a non essere lo sfondo di qualche scena religiosa o di un ritratto. È la prima volta [documentata] in cui un paesaggio fu disegnato solo per il gusto di farlo."

 Paesaggio della Valle dell'Arno (1473), probabilmente il primo vero paesaggio nell'arte

Tra i suoi disegni celebri vi sono L'Uomo Vitruviano, uno studio delle proporzioni del corpo umano; la Testa di un Angelo, per La Vergine delle Rocce al Louvre; uno studio botanico della Stella di Betlemme; e un grande disegno (160×100 cm) a carboncino nero su carta colorata raffigurante La Vergine col Bambino con Sant'Anna e San Giovanni Battista alla National Gallery di Londra. Questo disegno impiega la sottile tecnica dello sfumato nella sfumatura, alla maniera della Mona Lisa. Si ritiene che Leonardo non ne abbia mai tratto un dipinto, essendo la somiglianza più stretta quella con La Vergine col Bambino con Sant'Anna al Louvre.

 L'Uomo Vitruviano (c. 1485) Accademia, Venezia

Altri disegni di interesse includono numerosi studi generalmente definiti "caricature" poiché, sebbene esagerati, sembrano basarsi sull'osservazione di modelli dal vivo. Vasari racconta che se Leonardo vedeva una persona con un volto interessante la seguiva per tutto il giorno osservandola. Vi sono numerosi studi di bellissimi giovani uomini, spesso associati a Salaì, con la rara e molto ammirata caratteristica facciale, il cosiddetto "profilo greco." Questi volti sono spesso messi in contrasto con quello di un guerriero. Salaì è spesso ritratto in costumi di fantasia. È noto che Leonardo progettò scenografie per spettacoli a cui questi potrebbero essere associati. Altri disegni, spesso meticolosi, mostrano studi di drappeggi. Un marcato sviluppo nella capacità di Leonardo di disegnare drappeggi si verificò nelle sue prime opere. Un altro disegno spesso riprodotto è uno schizzo macabro realizzato da Leonardo a Firenze nel 1479 che mostra il corpo di Bernardo Baroncelli, impiccato in relazione all'omicidio di Giuliano, fratello di Lorenzo de' Medici, nella congiura dei Pazzi. Nei suoi appunti, Leonardo registrò i colori delle vesti che Baroncelli indossava quando morì.

Come i due architetti contemporanei Donato Bramante (che progettò il Cortile del Belvedere) e Antonio da Sangallo il Vecchio, Leonardo sperimentò progetti per chiese a pianta centrale, un certo numero delle quali appaiono nei suoi diari, sia come piante che come vedute, sebbene nessuna fu mai realizzata.

Diari e appunti

L'Umanesimo rinascimentale non riconosceva polarità mutualmente esclusive tra le scienze e le arti, e gli studi di Leonardo in ambito scientifico e ingegneristico sono talvolta considerati altrettanto impressionanti e innovativi quanto il suo lavoro artistico. Questi studi furono registrati in 13.000 pagine di appunti e disegni, che fondono arte e filosofia naturale (la precursore della scienza moderna). Furono realizzati e mantenuti quotidianamente per tutta la vita e i viaggi di Leonardo, mentre egli compiva continue osservazioni del mondo che lo circondava. Gli appunti e i disegni di Leonardo mostrano una gamma enorme di interessi e preoccupazioni, alcuni prosaici come liste della spesa e persone che gli dovevano denaro, altri intriganti come progetti per ali e scarpe per camminare sull'acqua. Vi sono composizioni per dipinti, studi di dettagli e panneggi, studi di volti ed emozioni, di animali, neonati, dissezioni, studi botanici, formazioni rocciose, vortici, macchine da guerra, macchine volanti e architettura.


Questi taccuini — originariamente fogli sciolti di diversi tipi e dimensioni — furono in gran parte affidati all'allievo ed erede di Leonardo, Francesco Melzi, dopo la morte del maestro. Questi dovevano essere pubblicati, un compito di difficoltà schiacciante a causa della sua portata e della scrittura idiosincratica di Leonardo. Alcuni disegni di Leonardo furono copiati da un artista milanese anonimo per un trattato sull'arte pianificato intorno al 1570. Dopo la morte di Melzi nel 1570, la collezione passò a suo figlio, l'avvocato Orazio, che inizialmente mostrò scarso interesse per i diari. Nel 1587, un precettore della famiglia Melzi di nome Lelio Gavardi portò 13 dei manoscritti a Pisa; lì, l'architetto Giovanni Magenta rimproverò Gavardi per aver preso i manoscritti illecitamente e li restituì a Orazio. Possedendo molte altre opere simili, Orazio donò i volumi a Magenta. Si diffuse la notizia di queste opere perdute di Leonardo, e Orazio recuperò sette dei 13 manoscritti, che poi consegnò a Pompeo Leoni per la pubblicazione in due volumi; uno di questi era il Codex Atlanticus. Le altre sei opere erano state distribuite ad altri. Dopo la morte di Orazio, i suoi eredi vendettero il resto dei beni di Leonardo, e così iniziò la loro dispersione.

Alcune opere sono entrate a far parte di importanti collezioni come la Royal Library a Windsor Castle, il Louvre, la Biblioteca Nacional de España, il Victoria and Albert Museum, la Biblioteca Ambrosiana di Milano, che custodisce il Codex Atlanticus in 12 volumi, e la British Library di Londra, che ha messo online una selezione dal Codex Arundel (BL Arundel MS 263). Opere sono state anche a Holkham Hall, al Metropolitan Museum of Art e nelle mani private di John Nicholas Brown I e Robert Lehman. Il Codex Leicester è l'unica opera scientifica importante di Leonardo di proprietà privata; è di proprietà di Bill Gates ed esposto una volta all'anno in diverse città del mondo.

La maggior parte degli scritti di Leonardo è in corsivo speculare. Poiché Leonardo scriveva con la mano sinistra, probabilmente gli era più facile scrivere da destra a sinistra. Leonardo usava una varietà di abbreviazioni e simboli, e afferma nei suoi appunti di aver inteso prepararli per la pubblicazione. In molti casi un singolo argomento è trattato in dettaglio sia con parole che con immagini su un unico foglio, trasmettendo insieme informazioni che non sarebbero andate perse se le pagine fossero state pubblicate in disordine. Il motivo per cui non furono pubblicate durante la vita di Leonardo è sconosciuto.

Studi scientifici

L'approccio di Leonardo alla scienza era osservazionale: cercava di comprendere un fenomeno descrivendolo e raffigurandolo nei minimi dettagli e non enfatizzava esperimenti o spiegazioni teoriche. Poiché mancava di un'educazione formale in latino e matematica, gli studiosi contemporanei ignorarono per lo più Leonardo lo scienziato, sebbene egli imparò il latino da autodidatta. Negli anni 1490 studiò matematica sotto Luca Pacioli e preparò una serie di disegni di solidi regolari in forma scheletrica da incidere come tavole per il libro di Pacioli Divina proportione, pubblicato nel 1509. Mentre viveva a Milano, studiò la luce dalla vetta del Monte Rosa. Gli scritti scientifici nel suo taccuino sui fossili sono stati considerati influenti sulla paleontologia primitiva.

 Rombicubottaedro come pubblicato nella Divina proportione di Pacioli (1509)

Il contenuto dei suoi diari suggerisce che stesse pianificando una serie di trattati su una varietà di argomenti. Si dice che un trattato coerente sull'anatomia sia stato osservato durante una visita del segretario del Cardinale Louis d'Aragon nel 1517. Aspetti del suo lavoro sugli studi di anatomia, luce e paesaggio furono assemblati per la pubblicazione da Melzi e infine pubblicati come Trattato della pittura in Francia e Italia nel 1651 e in Germania nel 1724, con incisioni basate su disegni del pittore classico Nicolas Poussin. Secondo Arasse, il trattato, che in Francia ebbe 62 edizioni in cinquant'anni, fece sì che Leonardo fosse visto come "il precursore del pensiero accademico francese sull'arte".

Sebbene la sperimentazione di Leonardo seguisse metodi scientifici, un'analisi recente ed esaustiva di Leonardo come scienziato di Fritjof Capra sostiene che Leonardo fosse un tipo di scienziato fondamentalmente diverso da Galileo, Newton e altri scienziati che lo seguirono in quanto, come "Uomo del Rinascimento", la sua teorizzazione e formulazione di ipotesi integrava le arti e in particolare la pittura.

Anatomia e fisiologia

Leonardo iniziò il suo studio dell'anatomia del corpo umano sotto l'apprendistato di Verrocchio, che esigeva che i suoi studenti sviluppassero una conoscenza profonda della materia. Come artista, divenne rapidamente maestro dell'anatomia topografica, disegnando numerosi studi di muscoli, tendini e altre caratteristiche anatomiche visibili.

 Studio anatomico del braccio (ca. 1510) Come artista di successo, Leonardo ottenne il permesso di dissezionare cadaveri umani presso l'Ospedale di Santa Maria Nuova a Firenze e successivamente presso ospedali a Milano e Roma. Dal 1510 al 1511 collaborò nei suoi studi con il medico Marcantonio della Torre. Leonardo realizzò oltre 240 disegni dettagliati e scrisse circa 13.000 parole per un trattato di anatomia. Solo una piccola parte del materiale anatomico fu pubblicata nel Trattato della pittura di Leonardo. Durante il periodo in cui Melzi stava organizzando il materiale in capitoli per la pubblicazione, questi furono esaminati da numerosi anatomisti e artisti, tra cui Vasari, Cellini e Albrecht Dürer, che ne ricavarono diversi disegni.

I disegni anatomici di Leonardo includono numerosi studi dello scheletro umano e delle sue parti, nonché di muscoli e tendini. Studiò le funzioni meccaniche dello scheletro e le forze muscolari che vi vengono applicate in un modo che anticipò la moderna scienza della biomeccanica. Disegnò il cuore e il sistema vascolare, gli organi sessuali e altri organi interni, realizzando uno dei primi disegni scientifici di un feto in utero. I disegni e le annotazioni sono di gran lunga avanti rispetto al loro tempo, e se pubblicati avrebbero indubbiamente dato un contributo fondamentale alla scienza medica.

 Schizzo fisiologico di Leonardo del cervello e del cranio umani (c. 1510)

Leonardo osservò e registrò anche attentamente gli effetti dell'età e delle emozioni umane sulla fisiologia, studiando in particolare gli effetti della rabbia. Disegnò molte figure che presentavano significative deformità facciali o segni di malattia. Leonardo studiò e disegnò anche l'anatomia di molti animali, dissezionando mucche, uccelli, scimmie, orsi e rane, e confrontando nei suoi disegni la loro struttura anatomica con quella degli esseri umani. Realizzò inoltre numerosi studi sui cavalli.

Le dissezioni e la documentazione di muscoli, nervi e vasi di Leonardo contribuirono a descrivere la fisiologia e la meccanica del movimento. Tentò di identificare la fonte delle "emozioni" e la loro espressione. Trovò difficile incorporare il sistema prevalente e le teorie degli umori corporei, ma alla fine abbandonò queste spiegazioni fisiologiche delle funzioni corporee. Osservò che gli umori non erano localizzati negli spazi cerebrali o nei ventricoli. Documentò che gli umori non erano contenuti nel cuore o nel fegato, e che era il cuore a definire il sistema circolatorio. Fu il primo a definire l'aterosclerosi e la cirrosi epatica. Creò modelli dei ventricoli cerebrali utilizzando cera fusa e costruì un'aorta di vetro per osservare la circolazione del sangue attraverso la valvola aortica utilizzando acqua e semi d'erba per osservare i modelli di flusso. Vesalius pubblicò la sua opera sull'anatomia e la fisiologia nel De humani corporis fabrica nel 1543.

Ingegneria e invenzioni

 Un progetto per una macchina volante (c. 1488), presentato per la prima volta nel Codice sul volo degli uccelli.

Durante la sua vita, Leonardo fu apprezzato anche come ingegnere. Con lo stesso approccio razionale e analitico che lo spinse a rappresentare il corpo umano e a indagare l'anatomia, Leonardo studiò e progettò molte macchine e dispositivi. Disegnò la loro "anatomia" con maestria ineguagliabile, producendo la prima forma del disegno tecnico moderno, inclusa una perfezionata tecnica dello "spaccato assonometrico", per rappresentare i componenti interni. Quegli studi e progetti raccolti nei suoi codici riempiono più di 5.000 pagine. In una lettera del 1482 al signore di Milano Ludovico il Moro, scrisse che poteva creare ogni tipo di macchina sia per la protezione di una città che per l'assedio. Quando fuggì da Milano a Venezia nel 1499, trovò impiego come ingegnere e ideò un sistema di barricate mobili per proteggere la città dagli attacchi. Nel 1502 creò un progetto per deviare il corso del fiume Arno, un progetto al quale lavorò anche Niccolò Machiavelli. Continuò a contemplare la canalizzazione delle pianure lombarde mentre era in compagnia di Luigi XII e della Loira e dei suoi affluenti in compagnia di Francesco I. I diari di Leonardo includono un vasto numero di invenzioni, sia pratiche che impraticabili. Esse includono strumenti musicali, un cavaliere meccanico, pompe idrauliche, meccanismi a manovella reversibili, proiettili di mortaio alettati e un cannone a vapore.

 Una vite aerea (c. 1489), evocativa di un elicottero, dal Codex Atlanticus

Leonardo fu affascinato dal fenomeno del volo per gran parte della sua vita, producendo numerosi studi, tra cui il Codice sul volo degli uccelli (c. 1505), nonché progetti per diverse macchine volanti, come un ornitottero a battito d'ali e una macchina con un rotore elicoidale. Un documentario del 2003 dell'emittente televisiva britannica Channel Four, intitolato Leonardo's Dream Machines, interpretò e costruì vari progetti di Leonardo, come un paracadute e una balestra gigante. Alcuni di quei progetti si rivelarono efficaci, mentre altri ottennero risultati meno brillanti quando testati.

 Disegni di Leonardo di un carro falcato e di un veicolo da combattimento.

Ricerche condotte da Marc van den Broek hanno rivelato prototipi più antichi per oltre 100 invenzioni che vengono attribuite a Leonardo. Le somiglianze tra le illustrazioni di Leonardo e i disegni del Medioevo e dell'antica Grecia e Roma, degli imperi cinese e persiano, e dell'Egitto suggeriscono che gran parte delle invenzioni di Leonardo erano state concepite prima della sua vita. L'innovazione di Leonardo consisteva nel combinare diverse funzioni da progetti esistenti e inserirle in scene che ne illustrassero l'utilità. Ricostituendo invenzioni tecniche creò qualcosa di nuovo.

Fama e reputazione

La fama di Leonardo durante la sua stessa vita fu tale che il Re di Francia lo portò via come un trofeo, e si dice che lo abbia sostenuto nella vecchiaia e tenuto tra le braccia mentre moriva. L'interesse per Leonardo e la sua opera non si è mai affievolito. Le folle continuano a fare la fila per vedere le sue opere più celebri, le magliette recano ancora il suo disegno più famoso, e gli scrittori continuano a osannarlo come un genio speculando sulla sua vita privata, così come su ciò in cui una mente tanto intelligente credesse davvero.

L'ammirazione continua che Leonardo ha suscitato tra pittori, critici e storici si riflette in molti altri tributi scritti. Baldassare Castiglione, autore de Il Cortegiano, scrisse nel 1528: "...Un altro dei più grandi pittori di questo mondo guarda dall'alto quest'arte nella quale è senza eguali..." mentre il biografo noto come "Anonimo Gaddiano" scrisse, verso il 1540: "Il suo genio fu così raro e universale che si può dire che la natura abbia operato un miracolo a suo favore..." Vasari, nell'edizione ampliata delle Vite (1568), introdusse il suo capitolo su Leonardo con le seguenti parole:

Nel corso normale degli eventi nascono molti uomini e donne con talenti straordinari; ma occasionalmente, in un modo che trascende la natura, una singola persona è meravigliosamente dotata dal Cielo di bellezza, grazia e talento in tale abbondanza da lasciare gli altri uomini molto indietro, tutte le sue azioni sembrano ispirate e in verità tutto ciò che fa proviene chiaramente da Dio piuttosto che dall'abilità umana. Tutti riconoscevano che questo era vero per Leonardo da Vinci, un artista di straordinaria bellezza fisica, che mostrava grazia infinita in tutto ciò che faceva e che coltivò il suo genio in modo così brillante che tutti i problemi che studiava li risolveva con facilità.

 La morte di Leonardo da Vinci, di Ingres, 1818

Il XIX secolo portò una particolare ammirazione per il genio di Leonardo, spingendo Henry Fuseli a scrivere nel 1801: "Tale fu l'alba dell'arte moderna, quando Leonardo da Vinci emerse con uno splendore che distanziò l'eccellenza precedente: costituito da tutti gli elementi che formano l'essenza del genio..." Ciò trova eco in A.E. Rio che scrisse nel 1861: "Si elevò sopra tutti gli altri artisti per la forza e la nobiltà dei suoi talenti."

Nel XIX secolo erano noti sia i taccuini di Leonardo che i suoi dipinti. Hippolyte Taine scrisse nel 1866: "Potrebbe non esserci al mondo un esempio di un altro genio così universale, così incapace di compimento, così pieno di desiderio per l'infinito, così naturalmente raffinato, così avanti rispetto al proprio secolo e ai secoli successivi." Lo storico dell'arte Bernard Berenson scrisse nel 1896: "Leonardo è l'unico artista del quale si può dire con perfetta letteralità: nulla che abbia toccato non si sia trasformato in cosa di eterna bellezza. Che si tratti della sezione trasversale di un cranio, della struttura di un'erbaccia, o di uno studio di muscoli, egli, con il suo senso della linea e della luce e dell'ombra, lo ha per sempre trasmutato in valori comunicatori di vita."

L'interesse per il genio di Leonardo è continuato incessante; gli esperti studiano e traducono i suoi scritti, analizzano i suoi dipinti con tecniche scientifiche, discutono sulle attribuzioni e cercano opere che sono state registrate ma mai trovate. Liana Bortolon, scrivendo nel 1967, affermò: "A causa della molteplicità di interessi che lo spinsero a perseguire ogni campo della conoscenza...Leonardo può essere considerato, a pieno titolo, il genio universale per eccellenza, e con tutte le inquietanti sfumature inerenti a quel termine. L'uomo è oggi a disagio, di fronte a un genio, come lo era nel XVI secolo. Sono passati cinque secoli, eppure ancora guardiamo a Leonardo con timore reverenziale."

Leonardo Museum a Vinci, che ospita una vasta collezione di modelli costruiti sulla base dei disegni di Leonardo.

L'autore del XXI secolo Walter Isaacson ha basato gran parte della sua biografia di Leonardo su migliaia di annotazioni dei taccuini, studiando le note personali, gli schizzi, le annotazioni di bilancio e le riflessioni dell'uomo che considera il più grande degli innovatori. Isaacson rimase sorpreso nello scoprire un lato "divertente, gioioso" di Leonardo oltre alla sua illimitata curiosità e genio creativo.

In occasione del 500° anniversario della morte di Leonardo, il Louvre di Parigi ha organizzato la più grande mostra mai realizzata delle sue opere, chiamata Leonardo, tra novembre 2019 e febbraio 2020. L'esposizione include oltre 100 dipinti, disegni e taccuini. Undici dei dipinti che Leonardo completò nella sua vita furono inclusi. Cinque di questi appartengono al Louvre, ma la Mona Lisa non fu inclusa perché è estremamente richiesta tra i visitatori generali del Louvre; rimane esposta nella sua galleria. L'Uomo Vitruviano, tuttavia, è in mostra a seguito di una battaglia legale con il suo proprietario, le Gallerie dell'Accademia a Venezia. Salvator Mundi non fu incluso perché il suo proprietario saudita non accettò di concedere l'opera in prestito.

Ubicazione dei resti

Sebbene Leonardo sia stato certamente sepolto nella chiesa collegiata di Saint Florentin presso il Castello d'Amboise il 12 agosto 1519, l'attuale ubicazione dei suoi resti è incerta. Gran parte del Castello d'Amboise fu danneggiata durante la Rivoluzione francese, portando alla demolizione della chiesa nel 1802. Alcune delle tombe furono distrutte nel processo, disperdendo le ossa ivi sepolte e rendendo quindi controversa la collocazione dei resti di Leonardo; un giardiniere potrebbe persino averne seppellite alcune nell'angolo del cortile.

Nel 1863, l'ispettore generale delle belle arti Arsène Houssaye ricevette un incarico imperiale per scavare il sito e scoprì uno scheletro parzialmente completo con un anello di bronzo su un dito, capelli bianchi e frammenti di pietra recanti le iscrizioni "EO", "AR", "DUS" e "VINC"—interpretate come formanti "Leonardus Vinci". Gli otto denti del cranio corrispondono a qualcuno di età approssimativamente appropriata e uno scudo d'argento trovato vicino alle ossa raffigura un Francesco I imberbe, corrispondente all'aspetto del re durante il periodo di Leonardo in Francia.

Houssaye ipotizzò che il cranio insolitamente grande fosse un indicatore dell'intelligenza di Leonardo; l'autore Charles Nicholl descrive questa come una "dubbia deduzione frenologica". Allo stesso tempo, Houssaye notò alcune incongruenze nelle sue osservazioni, tra cui il fatto che i piedi fossero rivolti verso l'altare maggiore, una pratica generalmente riservata ai laici, e che lo scheletro di 1,73 metri sembrasse troppo basso. La storica dell'arte Mary Margaret Heaton scrisse nel 1874 che l'altezza sarebbe appropriata per Leonardo. Il cranio fu presumibilmente presentato a Napoleone III prima di essere restituito al Castello d'Amboise, dove i resti furono nuovamente sepolti nella cappella di Saint Hubert nel 1874. Una targa sopra la tomba dichiara che il suo contenuto è solo presumibilmente quello di Leonardo.

Da allora si è ipotizzato che la piegatura del braccio destro dello scheletro sopra la testa possa corrispondere alla paralisi della mano destra di Leonardo. Nel 2016, fu annunciato che sarebbero stati condotti test del DNA per determinare se l'attribuzione sia corretta. Il DNA dei resti sarà confrontato con quello di campioni raccolti dalle opere di Leonardo e dai discendenti del fratellastro Domenico; potrebbe anche essere sequenziato.

Nel 2019, furono pubblicati documenti che rivelano che Houssaye aveva conservato l'anello e una ciocca di capelli. Nel 1925, il suo pronipote li vendette a un collezionista americano. Sessant'anni dopo, un altro americano li acquisì, portando alla loro esposizione presso il Museo Leonardo a Vinci a partire dal 2 maggio 2019, nel 500º anniversario della morte dell'artista.