Quale conoscenza hanno le persone comuni dell'arena dellarettitudine politica, delle connessioni tra i regni, delle risorse della forza nazionale, delle capacità dei ministri, o persino delle loro stesse disposizioni?...Non do alcun peso alla voce del popolo: è loro dovere fare ciò che è appropriato, senza considerare ciò che può essere gradito.
Charles James Fox, detto The Honourable dal 1762, fu un eminente statista britannico Whig la cui carriera parlamentare si estese per 38 anni tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo. Fu il principale nemico politico del politico Tory William Pitt the Younger, e suo padre, Henry Fox, 1st Baron Holland, un importante Whig dei suoi giorni, era stato similmente il grande rivale del celebre padre di Pitt, William Pitt, 1st Earl of Chatham "Pitt the Elder".
Fox salì alla ribalta della Camera dei Comuni come oratore incisivo ed eloquente con una vita privata notoria e colorita sebbene le sue opinioni fossero piuttosto conservatrici e convenzionali. Tuttavia, con l'avvento della Guerra d'Indipendenza Americana e l'influenza dello Whig Edmund Burke, le opinioni di Fox si evolsero in alcune delle più radicali mai espresse nel Parlamento britannico della sua era.
Fox divenne un avversario prominente e fermo del Re George III, che considerava un aspirante tiranno. Sostenne i Patrioti Americani e persino indossò i colori dell'esercito di George Washington. Dopo aver brevemente ricoperto il ruolo di primo Segretario degli Esteri britannico durante il ministero del Marquess of Rockingham nel 1782, tornò al suo incarico in un governo di coalizione con il suo vecchio nemico, Lord North, nel 1783. Tuttavia, il Re costrinse Fox e North ad abbandonare il governo prima della fine dell'anno e li sostituì con il 24enne Pitt the Younger. Fox trascorse i seguenti 22 anni affrontando Pitt e i banchi del governo dall'altro lato della Camera.
Sebbene Fox avesse poco interesse nell'esercizio effettivo del potere e passasse quasi l'intera sua carriera politica all'opposizione, divenne noto come sostenitore dell'abolizione della schiavitù, sostenitore della Rivoluzione Francese e principale difensore parlamentare della tolleranza religiosa e della libertà individuale. La sua amicizia con il suo mentore, Burke, e la sua credibilità parlamentare furono entrambe vittime del sostegno di Fox alla Francia durante le Guerre Rivoluzionarie Francesi, ma Fox continua ad attaccare la legislazione bellica di Pitt e a difendere la libertà delle minoranze religiose e dei radicali politici. Dopo la morte di Pitt nel gennaio 1806, Fox servì brevemente come Segretario degli Esteri nel "Ministero di Tutti i Talenti" di William Grenville prima di morire il 13 settembre 1806, all'età di 57 anni.
Biografia
1749–1758: I primi anni
Fox nacque a 9 Conduit Street, Londra, come secondo figlio sopravvissuto di Henry Fox, 1st Baron Holland, e Lady Caroline Lennox, figlia di Charles Lennox, 2nd Duke of Richmond. Henry Fox 1705–1774 era un alleato di Robert Walpole e rivale di Pitt the Elder. Aveva accumulato una considerevole fortuna sfruttando la sua posizione di Paymaster General delle forze. Il fratello maggiore di Fox, Stephen 1745–1774 divenne il 2nd Baron Holland. Suo fratello minore Henry 1755–1811 ebbe una distinta carriera militare.
Fox era il beniamino di suo padre, che trovava Charles "infinitamente affascinante & intelligente & bello" e, dal momento in cui suo figlio aveva tre anni, apparentemente preferiva la sua compagnia a tavola a quella di chiunque altro. Le storie dell'eccessiva indulgenza di Charles da parte di suo padre devoto sono leggendarie. Si diceva che Charles una volta espresse un grande desiderio di rompere l'orologio di suo padre e non fu fermato né punito quando duly lo sfasciò sul pavimento. Un'altra volta, quando Henry aveva promesso a suo figlio che poteva guardare la demolizione di un muro sulla sua tenuta e scoprì che era già stato distrutto, ordinò agli operai di ricostruire il muro e demolirlo di nuovo, con Charles che guardava.
1758–1768: Educazione
Ricevuta carta bianca per scegliere la sua educazione, Fox nel 1758 frequentò una prestigiosa scuola di Wandsworth diretta da un Monsieur Pampellonne, seguita da Eton College, dove iniziò a sviluppare il suo amore per tutta la vita della letteratura classica. In seguito si diceva avesse sempre portato una copia di Orazio nella tasca della giacca. Fu tolto dalla scuola da suo padre nel 1761 per assistere all'incoronazione di George III, che sarebbe diventato uno dei suoi nemici più amari, e di nuovo nel 1763 per visitare il Continente a Parigi e Spa. In questo viaggio, Charles ricevette una quantità sostanziale di denaro con cui imparare a giocare d'azzardo da suo padre, che inoltre gli arrangió di perdere la verginità, all'età di quattordici anni, con una Madame de Quallens. Fox tornò a Eton più tardi quell'anno, "vestito con scarpe dai tacchi rossi e velluto tagliato a Parigi, ornato con uno stile di capelli a piccione tinto con polvere blu, e un accento francese appena acquisito", e fu debidamente frustato da Dr. Barnard, il preside. Questi tre inseguimenti – il gioco d'azzardo, la donnaierie e l'amore per le cose e le mode straniere – sarebbero diventati, una volta inculcati nella sua adolescenza, abiti notori della vita successiva di Fox.
Fox entrò ad Hertford College, Oxford, nell'ottobre 1764, ma se ne andò senza laurearsi, essendo piuttosto sprezzante delle sue "sciocchezze". Intraprese diverse ulteriori spedizioni in Europa, diventando ben noto nei grandi saloni parigini, incontrando figure influenti come Voltaire, Edward Gibbon, il duc d'Orléans e il marquis de Lafayette, e diventando comproprietario di un numero di cavalli da corsa con il duc de Lauzun.
1768–1774: Primi anni di carriera politica
Per le elezioni generali del 1768, Henry Fox comprò a suo figlio un seggio in Parlamento per la circoscrizione del West Sussex di Midhurst, sebbene Charles avesse ancora diciannove anni e fosse tecnicamente ineleggibile per il Parlamento. Fox avrebbe dovuto rivolgersi alla Camera dei Comuni circa 254 volte tra il 1768 e il 1774 e rapidamente acquisì una reputazione come un oratore superbo, ma non aveva ancora sviluppato le opinioni radicali per le quali sarebbe diventato famoso. Così trascorse molti dei suoi primi anni inconsapevolmente producendo munizioni per i suoi critici successivi e le loro accuse di ipocrisia. Sostenitore dei ministeri Grafton e North, Fox fu prominente nella campagna per punire il radicale John Wilkes per aver sfidato la Camera. "Così iniziò la sua carriera parlando a favore della Camera contro il popolo e il loro rappresentante eletto." Di conseguenza, sia Fox che suo fratello Stephen furono insultati e colpiti dal fango dalla folla londinese pro-Wilkes per le strade.
Tra il 1770 e il 1774, la carriera apparentemente promettente di Fox nell'establishment politico fu rovinata. Nel febbraio 1770, Fox fu nominato nel consiglio dell'Ammiragliato da Lord North, ma il 15 dello stesso mese, si dimise a causa della sua entusiasta opposizione al Royal Marriages Act del governo, le cui disposizioni – incidentalmente – gettavano dubbi sulla legittimità del matrimonio dei suoi genitori. Il 28 dicembre 1772, North nominò Fox nel consiglio del Tesoro e di nuovo si dimise dal suo incarico, nel febbraio 1774, in risposta alla risposta apparentemente debole del Governo alla stampa dispregiativa e alla distribuzione pubblica di copie dei dibattiti parlamentari. Dietro questi incidenti c'era il risentimento della sua famiglia nei confronti di Lord North per aver rifiutato di elevare la baronia di Holland a un comitato. Ma il fatto che un uomo così giovane potesse apparentemente trattare il governo ministeriale così leggermente era notato a corte. George III, anche osservando il comportamento privato licenzioso di Fox, lo considerava una presunzione e giudicava che Fox non poteva essere fidato di prendere nulla sul serio.
1774–1782: Guerra d'Indipendenza Americana
Dopo il 1774, Fox iniziò a riconsiderare la sua posizione politica sotto l'influenza di Edmund Burke – che aveva cercato il giovane Whig promettente e sarebbe diventato il suo mentore – e degli eventi che si svolgevano in America. Scivolò dalla sua politica piuttosto non ideologica e orientata alla famiglia nell'orbita del partito Whig Rockingham.
Durante questo periodo, Fox divenne probabilmente il più prominente e vituperoso critico parlamentare di Lord North e della condotta della Guerra Americana. Nel 1775, denunciò North nella Camera come
il pilota goffo che aveva portato la nazione nelle sue attuali difficoltà ... Lord Chatham, il Re di Prussia, anzi, Alessandro il Grande, non guadagnarono mai più in una campagna di quanto il nobile signore abbia perso – ha perso un intero continente.
Fox, che occasionalmente corrispondeva con Thomas Jefferson e aveva incontrato Benjamin Franklin a Parigi, predisse che la Gran Bretagna aveva poca speranza pratica di sottomettere le colonie e interpretò la causa americana con approvazione come una lotta per la libertà contro le politiche oppressive di un esecutivo dispotico e irresponsabile. Fu in questo momento che Fox e i suoi sostenitori presero l'abitudine di vestirsi di buff e blu, i colori delle uniformi dell'esercito di Washington. L'amico di Fox, l'Earl of Carlisle, osservò che qualsiasi contratempo per il Governo britannico in America era "una grande causa di divertimento per Charles." Anche dopo la sconfitta americana a Long Island nel 1776, Fox affermò che
Spero che sia un punto d'onore tra noi tutti sostenere le pretese americane nell'avversità tanto quanto abbiamo fatto nella loro prosperità, e che non abbandoneremo mai coloro che hanno agito senza successo secondo i principi Whig.
Il 31 ottobre dello stesso anno, Fox rispose all'indirizzo del Re al Parlamento con "uno dei suoi più fini e animati orazioni, e con severità alla persona rispondente", così tanto che, quando si sedette, nessun membro del Governo avrebbe tentato di replicare.
Cruciale per qualsiasi comprensione della carriera politica di Fox da questo punto era la sua mutua antipatia con George III – probabilmente il persecutore più entusiasta della Guerra Americana. Fox divenne convinto che il Re era determinato a sfidare l'autorità del Parlamento e l'equilibrio della costituzione stabilito nel 1688, e ad ottenere la tirannia di stile continentale. George a sua volta pensava che Fox avesse "gettato via ogni principio di onore e onestà comune ... avversione a ogni vincolo." È difficile trovare due figure politiche nella storia britannica più grandemente contrastate nel temperamento di Fox e George: il primo un giocatore d'azzardo e libertino notorio; il secondo famoso per le sue virtù di frugalità e famiglia. Il 6 aprile 1780, la mozione di John Dunning che "L'influenza della Corona è aumentata, sta aumentando, e dovrebbe essere diminuita" passò la Camera con un voto di 233 a 215. Fox lo pensava "glorioso", dicendo il 24 aprile che
la domanda ora era ... se quel bellissimo tessuto [cioè la costituzione] ... doveva essere mantenuto in quella libertà ... per la quale il sangue era stato versato; o se dovevamo sottometterci a quel sistema di dispotismo, che aveva così molti sostenitori in questo paese.
Fox, tuttavia, non era stato presente nella Camera per l'inizio del dibattito su Dunning, poiché era stato occupato nella contigua Westminster Hall dell'undicesimo secolo, servendo come presidente di un incontro pubblico di massa davanti a un grande striscione che leggeva "Parlamenti Annuali e Rappresentazione Paritaria". Questo era il periodo in cui Fox, indurendo contro l'influenza della Corona, fu abbracciato dal movimento radicale della fine del diciottesimo secolo. Quando i terribili Gordon riots scoppiarono a Londra nel giugno 1780, Fox, sebbene deplorasse la violenza della folla, dichiarò che "preferirei essere governato da una folla piuttosto che da un esercito permanente." Più tardi, a luglio, Fox fu eletto per la circoscrizione popolosa e prestigiosa di Westminster, con circa 12.000 elettori, e acquisì il titolo "Man of the People".
1782–1784: Crisi costituzionale
Quando North finalmente si dimise sotto i ceppi dell'ufficio e la disastrosa Guerra Americana nel marzo 1782, dopo che l'Earl Cornwallis si arrese nella Battaglia di Yorktown, e fu cautamente sostituito dal nuovo ministero del Marquess of Rockingham, Fox fu nominato Segretario degli Esteri. Ma Rockingham, dopo aver finalmente riconosciuto l'indipendenza delle ex Tredici Colonie, morì inaspettatamente il 1° luglio. Fox rifiutò di servire nell'amministrazione successiva dell'Earl of Shelburne, dividendo il partito Whig; il padre di Fox era stato convinto che Shelburne – un sostenitore del vecchio Pitt – aveva ostacolato le sue ambizioni ministeriali al momento del Trattato di Parigi nel 1763. Fox si trovò ora in comune opposizione a Shelburne con il suo vecchio e amaro nemico, Lord North. Basato su questa singola congiunzione di interessi e sulla memoria sbiadita della felice cooperazione dei primi anni 1770, i due uomini che si erano vituperati l'uno con l'altro durante la guerra americana insieme formarono una coalizione e costrinsero il loro Governo, con una maggioranza travolgente composta dai Tory di North e dai Whig dell'opposizione di Fox, sul Re.
La Coalizione Fox-North salì al potere il 2 aprile 1783, nonostante la resistenza del Re. Fu la prima volta che George non ebbe alcun ruolo nel determinare chi dovesse ricoprire il governo. In un'occasione, Fox, che tornò entusiasticamente alla posizione di Segretario degli Esteri, terminò un'epistola al Re: "Ogni volta che Vostra Maestà sarà così graziosamente compiaciuta da accennare anche solo le vostre inclinazioni su qualsiasi argomento, sarà lo studio dei Vostri Ministri di Vostra Maestà dimostrare quanto sono veramente consapevoli della bontà di Vostra Maestà." Il Re rispose: "Nessuna risposta." George III seriamente pensò di abdicare in questo momento, dopo la sconfitta complessiva della sua politica americana e l'imposizione di Fox e North, ma si astenne dal farlo, principalmente a causa del pensiero della sua successione da parte di suo figlio George, Prince of Wales, il notoriamente prodigo donnaiolo, giocatore d'azzardo e associato di Fox. Infatti, in molti modi il Re considerava Fox il tutore del suo figlio nella depravazione. "George III lasciò diffondere ampiamente che riteneva Fox principalmente responsabile dei molti difetti del Principe
