Puoi scegliere di guardare dall'altra parte, ma non potrai mai dire di nuovo che non lo sapevi.
William Wilberforce era un politico britannico, filantropo e leader del movimento per l'abolizione della tratta degli schiavi. Nativo di Kingston upon Hull, Yorkshire, iniziò la sua carriera politica nel 1780, diventando infine un Membro del Parlamento indipendente per lo Yorkshire dal 1784 al 1812. Nel 1785, divenne un cristiano evangelico, il che comportò grandi cambiamenti nel suo stile di vita e una preoccupazione permanente per la riforma.
Nel 1787, entrò in contatto con Thomas Clarkson e un gruppo di attivisti contrari alla tratta degli schiavi, tra cui Granville Sharp, Hannah More e Charles Middleton. Lo persuasero ad abbracciare la causa dell'abolizione e divenne presto uno dei principali abolizionisti inglesi. Ha guidato la campagna parlamentare contro la tratta britannica degli schiavi per vent'anni fino all'approvazione dello Slave Trade Act del 1807.
Wilberforce era convinto dell'importanza della religione, della moralità e dell'educazione. Ha sostenuto cause e campagne come la Society for the Suppression of Vice, il lavoro missionario britannico in India, la creazione di una colonia libera in Sierra Leone, la fondazione della Church Mission Society e la Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Il suo conservatorismo di fondo lo portò a sostenere una legislazione politicamente e socialmente controversa, e generò critiche per il fatto che ignorava le ingiustizie a casa mentre faceva campagna per gli schiavi all'estero.
Negli ultimi anni, Wilberforce sostenne la campagna per l'abolizione completa della schiavitù e continuò il suo coinvolgimento dopo il 1826, quando si dimise dal Parlamento a causa del suo deterioramento della salute. Quella campagna portò allo Slavery Abolition Act 1833, che abolì la schiavitù nella maggior parte dell'Impero britannico. Wilberforce morì solo tre giorni dopo aver appreso che l'approvazione dell'Atto da parte del Parlamento era assicurata. Fu sepolto nell'Abbazia di Westminster, vicino al suo amico William Pitt il Giovane.
Primi anni di vita e educazione
Wilberforce nacque in una casa sulla High Street di Hull, nel Riding dell'Est dello Yorkshire, Inghilterra, il 24 agosto 1759, unico figlio di Robert Wilberforce (1728–1768), un ricco mercante, e di sua moglie, Elizabeth Bird (1730–1798). Suo nonno, William (1690–1774 o 1776), aveva fatto fortuna della famiglia nel commercio marittimo con i paesi baltici e era stato eletto sindaco di Hull due volte.
Wilberforce era un bambino piccolo, malaticcio e delicato con una vista scadente. Nel 1767 iniziò a frequentare la Hull Grammar School, che in quel momento era diretta da un giovane e dinamico preside, Joseph Milner, che sarebbe diventato un amico per la vita. Wilberforce ha beneficiato dell'atmosfera di supporto della scuola, fino alla morte di suo padre nel 1768 che ha causato cambiamenti nei suoi alloggi. Con sua madre che faticava a farcela, il piccolo Wilberforce di nove anni fu mandato da uno zio e una zia prosperi con case sia a St James' Place, Londra, che a Wimbledon, all'epoca un villaggio a 11 km a sud-ovest di Londra. Ha frequentato una scuola internazionale "mediocre" a Putney per due anni. Trascorse le sue vacanze a Wimbledon, dove divenne molto affezionato ai suoi parenti.
Divenne interessato al cristianesimo evangelico grazie all'influenza dei suoi parenti, in particolare quella di sua zia Hannah, sorella del ricco mercante cristiano John Thornton, filantropo e sostenitore del principale predicatore metodista George Whitefield. La madre e il nonno di Wilberforce, entrambi fedeli alla Chiesa d'Inghilterra, allarmati da queste influenze non conformiste e dalle sue inclinazioni verso l'evangelicalismo, riportarono il ragazzo di 12 anni a Hull nel 1771. Wilberforce era devastato dall'essere separato da sua zia e suo zio. La sua famiglia si oppose a un ritorno alla Hull Grammar School perché il preside era diventato metodista, e Wilberforce quindi continuò la sua educazione presso la vicina Pocklington School dal 1771 al 1776. Influenzato dal rigore metodista, inizialmente resistette alla vivace vita sociale di Hull, ma, mentre il suo fervore religioso diminuiva, abbracciò il teatro, assistette a balli e giocò a carte.
In ottobre 1776, all'età di 17 anni, Wilberforce si iscrisse al St John's College, Cambridge. Le morti di suo nonno e suo zio nel 1777 lo avevano reso indipendente dal punto di vista finanziario e di conseguenza aveva poca inclinazione o necessità di applicarsi allo studio serio. Invece si immerse nella vita sociale degli studenti e perseguì uno stile di vita edonistico, godendosi carte, giochi d'azzardo e sedute notturne di bevute – anche se trovava i difetti di alcuni dei suoi compagni di università disgustosi. Spiritoso, generoso e un eccellente conversatore, Wilberforce era una figura popolare. Ha fatto molti amici tra cui il più studioso futuro Primo Ministro William Pitt. Nonostante il suo stile di vita e la mancanza di interesse nello studio, è riuscito a superare gli esami e ha ricevuto una laurea in Bachelor of Arts nel 1781 e una laurea in Master of Arts nel 1788.
Primi anni di carriera parlamentare
Wilberforce iniziò a considerare una carriera politica mentre era ancora all'università durante l'inverno 1779–1780, mentre lui e Pitt osservavano frequentemente i dibattiti della Camera dei Comuni dalla galleria. Pitt, già impegnato in una carriera politica, incoraggiò Wilberforce a unirsi a lui nell'ottenere un seggio parlamentare. Nel settembre 1780, all'età di ventuno anni e ancora mentre era studente, Wilberforce fu eletto Membro del Parlamento per Kingston upon Hull, spendendo oltre 8.000 sterline, come era consuetudine dell'epoca, per assicurare di ricevere i voti necessari. Libero da pressioni finanziarie, Wilberforce sedette come indipendente, risolvendo di essere un "uomo senza partito". Criticato a volte per incoerenza, sostenne sia i governi Tory che Whig secondo la sua coscienza, lavorando a stretto contatto con il partito al potere e votando su misure specifiche in base ai loro meriti.
Wilberforce frequentò regolarmente il Parlamento, ma ha anche mantenuto una vivace vita sociale, diventando un assiduo frequentatore di club di gioco per gentiluomini come Goostree's e Boodle's a Pall Mall, Londra. La scrittrice e mondana Madame de Staël lo descrisse come l'"uomo più spiritoso dell'Inghilterra" e, secondo Georgiana, Duchessa di Devonshire, il Principe di Galles disse che andrebbe ovunque per sentire cantare Wilberforce.
Wilberforce ha usato la sua voce oratoria con grande effetto nei discorsi politici; il diarista e autore James Boswell ha testimoniato l'eloquenza di Wilberforce alla Camera dei Comuni e ha notato: "Ho visto quella che sembrava una semplice gamberetto salire sul tavolo; ma mentre ascoltavo, cresceva e cresceva, finché il gamberetto diventava una balena." Durante i frequenti cambiamenti di governo del 1781–1784, Wilberforce sostenne il suo amico Pitt nei dibattiti parlamentari.
In autunno 1783, Pitt, Wilberforce e Edward Eliot, che in seguito sarebbe diventato cognato di Pitt, viaggiarono in Francia per una vacanza di sei settimane insieme. Dopo un inizio difficile a Rheims, dove la loro presenza ha suscitato sospetti della polizia che fossero spie inglesi, visitarono Parigi, incontrando Benjamin Franklin, il Generale Lafayette, Maria Antonietta e Luigi XVI, e si unirono alla corte francese a Fontainebleau.
Pitt divenne Primo Ministro nel dicembre 1783, con Wilberforce come sostenitore chiave del suo governo di minoranza. Nonostante la loro amicizia stretta, non c'è alcuna registrazione che Pitt abbia offerto a Wilberforce una posizione ministeriale in quel governo o in quelli futuri. Questo potrebbe essere stato dovuto al desiderio di Wilberforce di rimanere un deputato indipendente. In alternativa, la frequente tardività e disorganizzazione di Wilberforce, così come i suoi problemi di vista cronici che a volte rendevano impossibile la lettura, potrebbero aver convinto Pitt che il suo fidato amico non era materiale ministeriale. Wilberforce non ha mai cercato una carica e non gli è mai stata offerta una. Quando il Parlamento fu sciolto nella primavera del 1784, Wilberforce decise di candidarsi per la contea dello Yorkshire nelle elezioni generali del 1784. Il 6 aprile, fu eletto deputato per lo Yorkshire all'età di ventiquattro anni.
Conversione
In ottobre 1784, Wilberforce intraprese un tour dell'Europa che avrebbe infine cambiato la sua vita e determinato la sua futura carriera. Ha viaggiato con sua madre e sua sorella in compagnia di Isaac Milner, il brillante fratello più giovane del suo ex preside, che era stato Fellow del Queens' College, Cambridge, nell'anno in cui Wilberforce si era iscritto per la prima volta. Visitarono la Riviera francese e godettero dei soliti passatempi di cene, carte e gioco d'azzardo. Nel febbraio 1785, Wilberforce tornò temporaneamente a Londra per sostenere i propositi di riforma parlamentare di Pitt. Si riunì al gruppo a Genova, Italia, da dove continuarono il loro tour in Svizzera. Milner accompagnò Wilberforce in Inghilterra, e durante il viaggio lessero The Rise and Progress of Religion in the Soul di Philip Doddridge, un importante non conformista inglese dell'inizio del XVIII secolo.
Dopo il suo precedente interesse nella religione evangelica quando era giovane, il viaggio di Wilberforce verso la fede sembra essere ricominciato in questo momento. Ha iniziato a svegliarsi presto per leggere la Bibbia e pregare e ha tenuto un diario privato. Ha subito una conversione evangelica, pentendosi della sua vita passata e risolvendo di impegnare la sua futura vita e lavoro al servizio di Dio. La sua conversione ha cambiato alcune delle sue abitudini, ma non la sua natura: rimase esteriormente allegro, interessato e rispettoso, esortando con tatto gli altri verso la sua nuova fede. Interiormente, ha subito una lotta angosciante e è diventato implacabilmente autocritico, giudicando duramente la sua spiritualità, l'uso del tempo, la vanità, l'autocontrollo e le relazioni con gli altri.
All'epoca, l'entusiasmo religioso era generalmente considerato una trasgressione sociale ed era stigmatizzato nella società per bene. Gli evangelici nelle classi superiori, come Sir Richard Hill, il deputato metodista per lo Shropshire, e Selina Hastings, Contessa di Huntingdon, erano esposti a disprezzo e ridicolo, e la conversione di Wilberforce lo portò a chiedersi se dovesse rimanere nella vita pubblica. Cercò una guida da John Newton, un importante clergyman anglicano evangelico del giorno e rettore di St Mary Woolnoth nella City di Londra. Sia Newton che Pitt lo consigliarono di rimanere in politica, e si risolse a farlo "con maggiore diligenza e coscienza". Da allora in poi, i suoi punti di vista politici erano informati dalla sua fede e dal suo desiderio di promuovere il cristianesimo e l'etica cristiana nella vita privata e pubblica. I suoi punti di vista erano spesso profondamente conservatori, contrari ai cambiamenti radicali in un ordine politico e sociale dato da Dio, e focalizzati su questioni come l'osservanza della Domenica e l'eradicazione dell'immoralità attraverso l'educazione e la riforma. Di conseguenza, era spesso diffidato dalle voci progressiste a causa del suo conservatorismo, e considerato con sospetto da molti Tory che vedevano gli evangelici come radicali, determinati a rovesciare chiesa e stato.
Nel 1786, Wilberforce affittò una casa in Old Palace Yard, Westminster, per essere vicino al Parlamento. Ha iniziato a usare la sua posizione parlamentare per sostenere la riforma introducendo un Registration Bill, proponendo cambiamenti limitati alle procedure di elezione parlamentare. Ha presentato un disegno di legge per estendere la misura che permetteva la dissezione dopo l'esecuzione di criminali come violentatori, incendiari e ladri. Il disegno di legge ha anche sostenuto la riduzione delle sentenze per le donne condannate per tradimento, un crimine che all'epoca includeva l'omicidio del marito. La Camera dei Comuni ha approvato entrambi i disegni di legge, ma sono stati sconfitti dalla Camera dei Lord.
Abolizione della tratta degli schiavi
Decisione iniziale
Gli inglesi inizialmente si coinvolsero nella tratta degli schiavi durante il XVI secolo. Nel 1783, la rotta triangolare che portava le merci fabbricate in Inghilterra in Africa per comprare schiavi, trasportava gli schiavi nelle Indie occidentali, e poi portava i prodotti coltivati da schiavi come zucchero, tabacco e cotone in Inghilterra, rappresentava circa l'80 percento del reddito estero della Gran Bretagna. Le navi britanniche dominavano la tratta degli schiavi, rifornendo le colonie francesi, spagnole, olandesi, portoghesi e britanniche, e negli anni di picco trasportavano quarantamila uomini, donne e bambini schiavi attraverso l'Atlantico nelle condizioni orripilanti del passaggio centrale. Dei circa 11 milioni di africani trasportati in schiavitù, circa 1,4 milioni morirono durante il viaggio.
La campagna britannica per abolire la tratta degli schiavi è generalmente considerata come inizio negli anni '80 del Settecento con l'istituzione dei comitati antiabolizionisti dei Quaccheri e la loro presentazione al Parlamento della prima petizione sulla tratta degli schiavi nel 1783. Lo stesso anno, Wilberforce, mentre cenava con il suo vecchio amico di Cambridge Gerard Edwards, incontrò il Rev. James Ramsay, un chirurgo navale che era diventato un sacerdote sull'isola di St Christopher (in seguito St Kitts) nelle Isole Sopravvento, e un supervisore medico delle piantagioni lì. Quello che Ramsay aveva testimoniato delle condizioni affrontate dagli schiavi, sia in mare che nelle piantagioni, lo aveva inorridito. Tornando in Inghilterra dopo quindici anni, accettò la carica di Teston, Kent nel 1781, e lì incontrò Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More e altri, un gruppo che in seguito divenne noto come i Testoniti. Interessati a promuovere il cristianesimo e il miglioramento morale in Gran Bretagna e all'estero, erano inorriditi dai rapporti di Ramsay sui modi di vita depravati dei proprietari di piantagioni, i trattamenti crudeli inflitti agli schiavi, e la mancanza di istruzione cristiana fornita agli schiavi. Con il loro incoraggiamento e aiuto, Ramsay trascorse tre anni
