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John Bright era uno statista britannico Radicale e Liberale, uno dei più grandi oratori della sua generazione e un promotore delle politiche di libero scambio.
Quacchero, Bright è più famoso per aver combattuto le Corn Laws. In partnership con Richard Cobden, fondò la Anti-Corn Law League, volta ad abolire le Corn Laws, che aumentavano i prezzi dei generi alimentari e proteggevano gli interessi dei proprietari terrieri imponendo tasse sul grano importato. Le Corn Laws furono abrogate nel 1846. Bright lavorò anche con Cobden in un'altra iniziativa di libero scambio, il Trattato Cobden-Chevalier del 1860, promuovendo una più stretta interdipendenza tra la Gran Bretagna e il Secondo Impero Francese. Questa campagna fu condotta in collaborazione con l'economista francese Michel Chevalier e ebbe successo nonostante la diffidenza endemica del Parlamento verso i Francesi.
Bright sedette nella Camera dei Comuni dal 1843 al 1889, promuovendo il libero scambio, la riforma elettorale e la libertà religiosa. Fu quasi una voce solitaria nell'opporsi alla Guerra di Crimea; si oppose anche al proposto Home Rule per l'Irlanda di William Ewart Gladstone. Si vedeva come portavoce della classe media e si opposero fortemente ai privilegi dell'aristocrazia terriera. Per quanto riguarda l'Irlanda, cercò di terminare i privilegi politici degli Anglicani, disestablished la Chiesa d'Irlanda, e iniziò la riforma fondiaria che avrebbe trasferito la terra ai contadini Cattolici. Coniò la frase "La madre dei parlamenti".
Primi anni
Bright nacque a Greenbank, Rochdale, nel Lancashire, Inghilterra—uno dei primi centri della Rivoluzione Industriale. Suo padre, Jacob Bright, era un Quacchero molto rispettato, che aveva avviato un lanificio a Rochdale nel 1809. Il padre di Jacob, Abraham, era un yeoman del Wiltshire, che, all'inizio del XVIII secolo, si trasferì a Coventry, dove i suoi discendenti rimasero. Jacob Bright fu educato alla Scuola Ackworth della Società degli Amici, e fu apprendista presso un produttore di fustagno a New Mills, Derbyshire. John Bright era suo figlio dalla sua seconda moglie, Martha Wood, figlia di un negoziante Quacchero di Bolton-le-Moors. Educata alla Scuola Ackworth, era una donna di grande forza di carattere e gusto raffinato. Ci furono undici figli di questo matrimonio, di cui John era il figlio superstite più anziano. Suo fratello minore era Jacob Bright, un MP e sindaco. Le sue sorelle includevano Priscilla Bright McLaren il cui marito era Duncan McLaren MP e Margaret Bright Lucas. John era un bambino delicato, e fu mandato come alunno diurno a una scuola con convitto vicino a casa sua, gestita da William Littlewood. Un anno alla Scuola Ackworth, due anni alla Bootham School, York, e un anno e mezzo a Newton, vicino a Clitheroe, completarono la sua educazione. Imparò, come disse lui stesso, ben poco latino e greco, ma acquisì un grande amore per la letteratura inglese, che sua madre favorì, e un amore per le attività all'aperto. Nel suo sedicesimo anno, entrò nel lanificio di suo padre, e a tempo debito divenne partner nell'azienda.
A Rochdale, Jacob Bright era un leader dell'opposizione a un'imposta sulla chiesa locale. Rochdale era anche prominente nel movimento per la riforma parlamentare, attraverso il quale la città rivendicò con successo di avere un membro assegnato ad essa secondo il Reform Bill. John Bright prese parte a entrambe le campagne. Era un ardente Nonconformista, orgoglioso di annoverare tra i suoi antenati John Gratton, un amico di George Fox, e uno dei predicatori perseguitati e imprigionati della Società Religiosa degli Amici. Il suo interesse politico fu probabilmente acceso per la prima volta dall'elezione di Preston nel 1830, in cui Edward Stanley, dopo una lunga lotta, fu sconfitto da Henry "Orator" Hunt.
Ma fu come membro della Rochdale Juvenile Temperance Band che Bright imparò per la prima volta a parlare in pubblico. Questi giovani uomini uscivano nei villaggi, prendevano in prestito una sedia da un contadino, e parlavano da essa in riunioni all'aperto. Il primo discorso estemporaneo di John Bright fu a una riunione sulla temperanza. Bright confuse i suoi appunti e si bloccò. Il presidente intonò una canzone sulla temperanza, e durante il canto disse a Bright di mettere da parte i suoi appunti e dire ciò che gli veniva in mente. Bright obbedì, iniziò con grande esitazione, ma trovò la lingua e fece un eccellente discorso, sebbene a volte parlasse con una sintassi confusa. I racconti di questi primi anni circolarono attraverso la Gran Bretagna e gli Stati Uniti fino a tardi nella sua carriera, al punto che gli studenti di istituzioni come la giovane Cornell University lo consideravano un esempio per attività come la Irving Literary Society.
In alcune prime occasioni, tuttavia, affidò il suo discorso alla memoria. Nel 1832 visitò il Rev. John Aldis, un eminente ministro battista, per accompagnarlo a una riunione biblica locale. Mr Aldis lo descrisse come un giovane signore snello e modesto, che lo sorprese per la sua intelligenza e riflessività, ma che sembrava nervoso mentre camminavano insieme verso la riunione. Alla riunione fece un discorso stimolante, e sulla via del ritorno chiese consiglio. Mr Aldis gli consigliò di non imparare i suoi discorsi, ma di scrivere e memorizzare certi passaggi e la peroratio. Questa "prima lezione di oratoria pubblica", come Bright la chiamava, fu data nel suo ventunesimo anno, ma non aveva allora contemplato una carriera pubblica. Era un uomo d'affari abbastanza prospero, molto felice nella sua casa, sempre pronto a prendere parte alla vita sociale, educativa e politica della sua città natale. Un fondatore della Rochdale Literary and Philosophical Society, prese un ruolo di primo piano nei suoi dibattiti, e al ritorno da un viaggio vacanziero ad oriente, tenne alla società una conferenza sui suoi viaggi.
Cobden e le Corn Laws
Incontrò per la prima volta Richard Cobden nel 1836 o 1837. Cobden era un assessore della Corporation di Manchester di recente formazione, e Bright andò da lui per chiedere di parlare a una riunione educativa a Rochdale. Cobden acconsentì, e alla riunione fu molto colpito dal breve discorso di Bright, e lo esortò a parlare contro le Corn Laws. Il suo primo discorso sulle Corn Laws fu fatto a Rochdale nel 1838, e nello stesso anno si unì al comitato provvisorio di Manchester che nel 1839 fondò l'Anti-Corn Law League. Era ancora solo l'uomo pubblico locale, partecipando a tutti i movimenti pubblici, specialmente in opposizione alla proposta legislazione sulle fabbriche di John Fielden, e alla chiesa-rate di Rochdale. Nel 1839 costruì la casa che chiamò "One Ash", e sposò Elizabeth, figlia di Jonathan Priestman di Newcastle upon Tyne.
Nel novembre dello stesso anno ci fu una cena a Bolton in onore di Abraham Paulton, che era appena tornato da un tour dell'Anti-Corn Law in Scozia. Tra gli oratori c'erano Cobden e Bright, e la cena è memorabile come la prima occasione in cui i due futuri leader apparvero insieme su una piattaforma del Libero Scambio. Bright è descritto dallo storico della League come "un giovane uomo che allora appariva per la prima volta in qualsiasi riunione fuori dalla sua città, e dando prova, dalla sua energia e dalla sua padronanza dell'argomento, della sua capacità di presto assumere un ruolo di primo piano nella grande agitazione".
Nel 1840 guidò un movimento contro la chiesa-rate di Rochdale, parlando da una lapide nel cimitero della chiesa, da dove si affaccia sulla città nella valle sottostante. Una figlia, Helen, gli nacque; ma sua giovane moglie, dopo una lunga malattia, morì di tubercolosi nel settembre 1841. Tre giorni dopo la sua morte a Leamington, Cobden andò a trovarlo. "Ero nelle profondità del dolore", disse Bright, quando inaugurò la statua del suo amico a Bradford nel 1877, "potrei quasi dire della disperazione, perché la vita e il sole della mia casa erano stati estinti." Cobden pronunciò alcune parole di condoglianza, ma "dopo un po' alzò lo sguardo e disse, 'Ci sono migliaia di case in Inghilterra in questo momento dove mogli, madri e bambini stanno morendo di fame. Ora, quando il primo accesso del tuo dolore sarà passato, ti consiglierei di venire con me, e non riposeremmo mai finché le Corn Laws non saranno abrogate.' Accettai il suo invito", aggiunse Bright, "e da quel momento non abbiamo mai smesso di lavorare duramente per la risoluzione che avevamo preso."
In Parlamento: il Membro per Durham
Alle elezioni generali del 1841 Cobden fu eletto per Stockport, Cheshire, e nel 1843 Bright era il candidato del Libero Scambio in una elezione suppletiva a Durham. Fu sconfitto, ma il suo avversario vincente fu destituito su ricorso, e alla seconda contesa Bright fu eletto. Era già conosciuto come il principale alleato di Cobden, e fu ricevuto nella Camera dei Comuni con sospetto e ostilità. Nel movimento dell'Anti-Corn Law i due oratori si completavano a vicenda. Cobden aveva la calma e la sicurezza del filosofo politico, Bright aveva la passione e l'ardore dell'oratore popolare. Cobden faceva il ragionamento, Bright forniva la declamazione, ma mescolava l'argomento con l'appello. Nessun oratore dei tempi moderni salì più rapidamente. Non era conosciuto al di là del suo stesso borough quando Cobden lo chiamò al suo fianco nel 1841, e entrò in parlamento verso la fine della sessione del 1843 con una reputazione formidabile. Era stato in tutta l'Inghilterra e la Scozia affrontando vaste riunioni e, di regola, portandole con sé; aveva preso un ruolo di primo piano in una conferenza tenuta dall'Anti-Corn Law League a Londra aveva guidato delegazioni al Duca di Sussex, a Sir James Graham, allora segretario di stato interno, e a Lord Ripon e Gladstone, il segretario e vicesegretario del Board of Trade; ed era universalmente riconosciuto come il capo oratore del movimento del Libero Scambio. Ovunque "John Bright di Rochdale" fosse annunciato di parlare, vaste folle si assembravano. Era stato così annunciato, per l'ultima volta, alla prima grande riunione nel Drury Lane Theatre il 15 marzo 1843; da allora il suo nome era sufficiente. Prese il suo posto nella Camera dei Comuni come uno dei membri per Durham il 28 luglio 1843, e il 7 agosto pronunciò il suo discorso d'inaugurazione a sostegno di una mozione dal sig. Ewart per la riduzione dei dazi all'importazione. Era lì, disse, "non solo come uno dei rappresentanti della città di Durham, ma anche come uno dei rappresentanti di quella organizzazione benevola, l'Anti-Corn Law League." Un membro che udì il discorso descrisse Bright come "di media statura, piuttosto saldamente e squadratamente costruito, con un colorito chiaro e equo e un'espressione di volto intelligente e piacevole. La sua voce è buona, la sua enunciazione distinta, e la sua recitazione priva di qualsiasi particolarità sgradevole o manierismi." Indossava il consueto cappotto dell'Amico, ed era considerato con molto interesse e curiosità ostile da entrambi i lati della Camera.
La mozione del sig. Ewart fu sconfitta, ma il movimento di cui Cobden e Bright erano i leader continuò a diffondersi. In autunno la League decise di raccogliere £100.000; un appello fu rivolto agli interessi agricoli da grandi riunioni nelle contee agricole, e nel novembre The Times sorprese il paese dichiarando, in un articolo di fondo, "La League è un grande fatto. Sarebbe sciocco, anzi temerario, negare la sua importanza." A Londra grandi riunioni furono tenute al Covent Garden Theatre, dove William Johnson Fox era l'oratore principale, ma Bright e Cobden erano i leader del movimento. Bright deprecò pubblicamente la tendenza popolare a considerare Cobden e se stesso come i principali motori dell'agitazione, e Cobden disse a un pubblico di Rochdale che stipulava sempre che dovrebbe parlare per primo, e Bright dovrebbe seguire. Il suo "genio più maestoso", come lo chiama John Morley, lo stava già facendo il maestro indiscusso dei sentimenti dei suoi uditori. Nella Camera dei Comuni il suo progresso fu più lento. I discorsi argomentativi di Cobden erano considerati più simpateticamente degli appelli più retorici di Bright, e in un dibattito sulla mozione annuale di George Villiers contro le Corn Laws, Bright fu ascoltato con così tanta impazienza che fu costretto a sedersi.
Nella sessione successiva 1845 si mosse per un'indagine sul funzionamento delle Game Laws. In una riunione dei membri della contea prima nel giorno Robert Peel, allora Primo Ministro, aveva consigliato loro di non farsi trascinare in discussione da un discorso violento dal membro per Durham, ma di lasciare che la commissione fosse concessa senza dibattito. Bright non era violento, e Cobden disse che fece il suo lavoro meravigliosamente, e guadagnò opinioni d'oro da tutti gli uomini. Il discorso stabilì la sua posizione nella Camera dei Comuni. In questa sessione Bright e Cobden entrarono in opposizione, Cobden votando per la Maynooth Grant e Bright contro di essa. Solo un'altra occasione—un voto per South Kensington—entrarono in lobby opposte, durante venticinque anni di vita parlamentare.
Nell'autunno del 1845 Bright trattenne Cobden nella carriera pubblica a cui Cobden lo aveva invitato quattro anni prima; Bright era in Scozia quando arrivò una lettera da Cobden che annunciava la sua determinazione, forzata dalle difficoltà commerciali, a ritirarsi dal lavoro pubblico. Bright rispose che se Cobden si fosse ritirato la molla principale della League era sparita. "Non posso in alcun modo prendere il tuo posto", scrisse. "Come secondo posso combattere, ma ci sono incapacità su di me, di cui sono pienamente consapevole, che impediscono il mio essere più di secondo in un tale lavoro in cui abbiamo lavorato." Pochi giorni dopo partì per Manchester, posteggiando in quel più umido degli autunni attraverso "la pioggia che fece pioggia via le Corn Laws", e al suo arrivo riunì gli amici, e raccolse il denaro che aiutò Cobden a superare l'emergenza. La crisi della lotta era arrivata. Peel
