Benjamin Disraeli

Sono preparato al peggio, ma spero nel meglio.

Benjamin Disraeli, I conte di Beaconsfield, era un politico britannico del Partito Conservatore che ha servito due volte come Primo Ministro del Regno Unito. Ha giocato un ruolo centrale nella creazione del moderno Partito Conservatore, definendone le politiche e il suo ampio raggio d'azione. Disraeli è ricordato per la sua voce influente negli affari mondiali, le sue battaglie politiche contro il leader del Partito Liberale William Ewart Gladstone, e il suo conservatorismo di una sola nazione o "democrazia tory". Ha reso i Conservatori il partito più identificato con la gloria e la potenza dell'Impero Britannico. È l'unico primo ministro britannico ad essere stato di origine ebraica. Era anche un romanziere, pubblicando opere di narrativa anche come primo ministro.

Disraeli è nato a Bloomsbury, allora parte del Middlesex. Suo padre ha abbandonato l'ebraismo dopo una disputa nella sua sinagoga; il giovane Benjamin è diventato anglicano all'età di 12 anni. Dopo diversi tentativi falliti, Disraeli è entrato nella Camera dei Comuni nel 1837. Nel 1846 il primo ministro dell'epoca, Sir Robert Peel, ha diviso il partito sulla sua proposta di abolire le Corn Laws, che comportava l'eliminazione della tariffa sui cereali importati. Disraeli si è scontrato con Peel nella Camera dei Comuni. Disraeli è diventato una figura di primo piano nel partito. Quando Lord Derby, il leader del partito, ha formato tre governi negli anni 1850 e 1860, Disraeli ha servito come Cancelliere dello Scacchiere e Leader della Camera dei Comuni.

Al ritiro di Derby nel 1868, Disraeli è diventato primo ministro brevemente prima di perdere le elezioni generali di quell'anno. È tornato all'Opposizione, prima di guidare il partito alla vittoria con una maggioranza nelle elezioni generali del 1874. Ha mantenuto un'amicizia stretta con la Regina Vittoria, che nel 1876 lo nominò Conte di Beaconsfield. Il secondo mandato di Disraeli è stato dominato dalla Questione Orientale—il lento decadimento dell'Impero Ottomano e il desiderio di altre potenze europee, come la Russia, di guadagnare alle sue spese. Disraeli ha organizzato l'acquisto da parte dei britannici di una quota importante della Compagnia del Canale di Suez in Egitto. Nel 1878, di fronte alle vittorie russe contro gli Ottomani, ha lavorato al Congresso di Berlino per ottenere la pace nei Balcani a condizioni favorevoli alla Gran Bretagna e sfavorevoli alla Russia, sua storica nemica. Questa vittoria diplomatica sulla Russia ha stabilito Disraeli come uno dei principali statisti europei.

Gli eventi mondiali successivamente si mossero contro i Conservatori. Le guerre controverse in Afghanistan e Sud Africa hanno minato il suo sostegno pubblico. Ha irritato gli agricoltori britannici rifiutandosi di reintrodurre le Corn Laws in risposta ai cattivi raccolti e ai cereali importati a buon mercato. Con Gladstone che conduceva una massiccia campagna di discorsi, i suoi Liberali hanno sconfitto i Conservatori di Disraeli alle elezioni generali del 1880. Negli ultimi mesi, Disraeli ha guidato i Conservatori nell'Opposizione. Aveva scritto romanzi per tutta la sua carriera, iniziando nel 1826, e ha pubblicato il suo ultimo romanzo completato, Endymion, poco prima di morire all'età di 76 anni.

Prima vita

Infanzia

Disraeli è nato il 21 dicembre 1804 al 6 King's Road, Bedford Row, Bloomsbury, Londra, il secondo figlio e il primogenito di Isaac D'Israeli, un critico letterario e storico, e Maria Miriam, née Basevi. La famiglia proveniva principalmente dall'Italia, con origini sefardite ebraiche miste, background mercantile con alcuni Italkim e origini askenazite. Disraeli in seguito ha romanticizzato le sue origini, affermando che la famiglia di suo padre era di gran discendenza spagnola e veneziana; in realtà la famiglia di Isaac non era di grande distinzione, ma dal lato materno di Disraeli, a cui non prestava interesse, c'erano alcuni antenati distinti, inclusi i Rothschild e Isaac Cardoso. Gli storici differiscono sui motivi di Disraeli per riscrivere la storia della sua famiglia: Bernard Glassman sostiene che fosse inteso a dargli uno status paragonabile a quello dell'élite dominante inglese; Sarah Bradford crede che "la sua avversione al banale non gli permetterebbe di accettare i fatti della sua nascita come così borghesi e privi di drammaticità come realmente erano".

I fratelli di Disraeli erano Sarah 1802–1859, Naphtali nato e morto nel 1807, Ralph 1809–1898 e James "Jem" 1813–1868. Era vicino a sua sorella, e in termini affettuosi ma più distanti con i suoi fratelli sopravvissuti. I dettagli della sua scolarità sono vaghi. Dall'età di circa sei anni era un alunno diurno in una scuola femminile a Islington che uno dei suoi biografi in seguito descrisse come "per quei tempi un'istituzione di altissima qualità". Due anni dopo circa—la data esatta non è stata stabilita—è stato mandato come interno alla scuola St Piran's del Rev John Potticary a Blackheath. Mentre era lì gli eventi della casa familiare hanno cambiato il corso dell'educazione di Disraeli e di tutta la sua vita: suo padre ha rinunciato all'ebraismo e ha fatto battezzare i quattro figli nella Chiesa d'Inghilterra nel luglio e agosto 1817.

Isaac D'Israeli non aveva mai preso la religione molto seriamente, ma era rimasto un membro conformista della Sinagoga Bevis Marks. Suo padre, il vecchio Benjamin, era un membro importante e devoto; era probabilmente dal rispetto per lui che Isaac non se ne andò quando litigò con le autorità della sinagoga nel 1813. Dopo che Benjamin senior morì nel 1816, Isaac si sentì libero di lasciare la congregazione seguendo una seconda controversia. L'amico di Isaac Sharon Turner, un avvocato, lo ha convinto che anche se poteva comodamente rimanere senza legami con alcuna religione formale, sarebbe stato svantaggioso per i bambini se così fosse stato. Turner si è offerto come padrino quando Benjamin è stato battezzato, all'età di dodici anni, il 31 luglio 1817.

La conversione al cristianesimo ha permesso a Disraeli di contemplare una carriera in politica. La Gran Bretagna all'inizio del diciannovesimo secolo non era una società molto antisemita, e c'erano stati Membri del Parlamento da famiglie ebraiche dal 1770 con Samson Gideon. Ma fino al Jews Relief Act del 1858, gli MP erano tenuti a fare il giuramento di fedeltà "sulla vera fede di un cristiano", richiedendo almeno una conversione nominale. Non è noto se Disraeli abbia formato qualche ambizione per una carriera parlamentare al momento del suo battesimo, ma non c'è dubbio che abbia molto rimpianto la decisione dei suoi genitori di non mandarlo al Winchester College. Come una delle grandi scuole pubbliche dell'Inghilterra, Winchester forniva costantemente reclute all'élite politica. I suoi due fratelli minori erano stati mandati lì, e non è chiaro perché Isaac D'Israeli abbia scelto di mandare suo figlio maggiore a una scuola molto meno prestigiosa. Il ragazzo evidentemente ha ritenuto sua madre responsabile della decisione; Bradford specula che "la salute delicata di Benjamin e il suo aspetto chiaramente ebraico potrebbe avere avuto qualcosa a che fare". La scuola scelta per lui era diretta da Eliezer Cogan a Higham Hill a Walthamstow. Ha iniziato lì nel semestre autunnale del 1817; in seguito ha ricordato la sua educazione:

Sono stato a scuola per due o tre anni sotto il Reverendo Dr Cogan, uno studioso di greco eminente, che aveva contribuito note all'A[e]schylus del Vescovo Blomfield, & era lui stesso l'Editore dei poeti Gnostici greci. Dopo questo sono stato con un precettore privato per due anni nella mia stessa Contea, & la mia educazione era severamente classica. Troppo così; nell'orgoglio dell'erudizione giovanile, ho curato l'Ecloga Idonisiana di Teocrito, wh. è stata stampata privatamente. Questa era la mia prima produzione: pedanteria puerile.

Anni 1820

Nel novembre 1821, poco prima del suo diciassettesimo compleanno, Disraeli è stato assunto come impiegato presso uno studio legale—Swain, Stevens, Maples, Pearse e Hunt—nella City di Londra. T F Maples non era solo il datore di lavoro del giovane Disraeli e amico di suo padre, ma anche il suo prospettivo suocero: Isaac e Maples intrattenevano la possibilità che l'unica figlia di quest'ultimo potesse essere una corrispondenza appropriata per Benjamin. Si è sviluppata un'amicizia, ma non c'era alcun amore. Lo studio aveva un grande e redditizio business, e come osserva il biografo R W Davis, l'incarico era "il tipo di posizione sicura e rispettabile che molti padri sognano per i loro figli". Anche se i biografi, inclusi Robert Blake e Bradford, commentano che una tale posizione era incompatibile con la natura romantica e ambiziosa di Disraeli, segnalarono che ha fornito un servizio soddisfacente ai suoi datori di lavoro, e in seguito ha professato di aver imparato molto dal suo tempo con lo studio. Ha ricordato: "Avevo dei dubbi, perché anche allora sognavo il Parlamento. La reffren di mio padre era sempre 'Philip Carteret Webb', che era l'avvocato più eminente della sua infanzia ed era un MP. Sarebbe un errore supporre che i due anni e più che ero nell'ufficio del nostro amico fossero sprecati. Ho spesso pensato, anche se ho spesso rimpianto l'Università, che fosse molto il contrario."

L'anno dopo aver aderito allo studio di Maples, Benjamin ha cambiato il suo cognome da D'Israeli a Disraeli. Le sue ragioni per farlo sono sconosciute, ma il biografo Bernard Glassman presume che fosse per evitare di essere confuso con suo padre. La sorella e i fratelli di Disraeli hanno adottato la nuova versione del nome; Isaac e sua moglie hanno mantenuto la forma più vecchia.

Disraeli ha visitato il Belgio e la Valle del Reno con suo padre nell'estate del 1824; ha scritto in seguito che è stato mentre viaggiava sul Reno che ha deciso di abbandonare la sua posizione: "Ho deciso mentre scendevano quelle acque magiche che non sarei stato un avvocato." Al loro ritorno in Inghilterra ha lasciato gli avvocati, su suggerimento di Maples, con l'obiettivo di qualificarsi come avvocato. Si è iscritto come studente presso Lincoln's Inn e ha aderito alle camere di suo zio, Nathaniel Basevy, e poi a quelle di Benjamin Austen, che ha convinto Isaac che Disraeli non avrebbe mai fatto un avvocato e avrebbe dovuto essere autorizzato a perseguire una carriera letteraria. Aveva fatto un inizio tentativo: nel maggio 1824 ha presentato un manoscritto all'amico di suo padre, l'editore John Murray, ma lo ha ritirato prima che Murray potesse decidere se pubblicarlo. Liberato dalla legge, Disraeli ha fatto un po' di lavoro per Murray, ma ha concentrato la maggior parte della sua attenzione non sulla letteratura ma sulla speculazione nel mercato azionario.

C'era allora un boom nelle azioni di società minerarie sudamericane. La Spagna stava perdendo le sue colonie sudamericane di fronte alle ribellioni. Su istanza di George Canning il governo britannico ha riconosciuto i nuovi governi indipendenti dell'Argentina nel 1824, della Colombia e del Messico entrambi nel 1825. Senza denaro proprio, Disraeli ha preso in prestito soldi per investire. È diventato coinvolto con il finanziere J. D. Powles, che era di spicco tra coloro che incoraggiavano il boom minerario. Nel corso del 1825, Disraeli ha scritto tre opuscoli anonimi per Powles, promuovendo le società. Gli opuscoli sono stati pubblicati da John Murray, che ha investito pesantemente nel boom.

Murray aveva da tempo l'ambizione di stabilire un nuovo giornale del mattino per competere con The Times. Nel 1825 Disraeli lo ha convinto che dovrebbe procedere. Il nuovo giornale, The Representative, ha promosso le miniere e quei politici che le hanno sostenute, in particolare Canning. Disraeli ha impressionato Murray con la sua energia e il suo impegno nel progetto, ma ha fallito nel suo compito chiave di persuadere l'eminente scrittore John Gibson Lockhart a editare il giornale. Dopo di che, l'influenza di Disraeli su Murray è svanita, e con suo risentimento è stato messo da parte negli affari di The Representative. Il giornale è sopravvissuto solo sei mesi, in parte perché la bolla mineraria è scoppiata alla fine del 1825, e in parte perché, secondo Blake, il giornale era "terribilmente editato", e avrebbe fallito comunque.

Lo scoppio della bolla mineraria è stato rovinoso per Disraeli. Nel giugno 1825 lui e i suoi soci in affari avevano perso £7.000. Disraeli non potrebbe pagare l'ultimo dei suoi debiti da questo disastro fino al 1849. Si è rivolto alla scrittura, motivato in parte dalla sua disperata necessità di denaro, e in parte da un desiderio di vendetta su Murray e altri da cui si sentiva offeso. C'era una moda per quello che veniva chiamato "silver-fork fiction"—romanzi che descrivevano la vita aristocratica, di solito da autori anonimi, letti avidamente dalla classe media aspirante. Il primo romanzo di Disraeli, Vivian Grey, pubblicato anonimamente in quattro volumi nel 1826–27, era un resoconto leggermente mascherato dell'affare di The Representative. È stato venduto bene, ma ha causato molto offesa nei circoli influenti quando l'autorialità è stata scoperta. Disraeli, allora solo 23 anni, non si muoveva nell'alta società, come i numerosi errori nel suo libro rendevano ovvio. I critici erano aspramente critici su questi punti sia dell'autore che del libro. Inoltre, Murray e Lockhart, uomini di grande influenza nei circoli letterari, credevano che Disraeli li avesse caricaturati e abusato della loro fiducia—un'accusa negata dall'autore ma ripetuta da molti dei suoi biografi. In edizioni successive Disraeli ha apportato molti cambiamenti, attenuando la sua satira, ma il danno alla sua reputazione si è rivelato duraturo.

Il biografo di Disraeli Jonathan Parry scrive che il fallimento finanziario e la critica personale che Disraeli ha subito nel 1825 e 1826 erano probabilmente il trigger per una seria crisi nervosa che lo ha colpito nei prossimi quattro anni: "Era sempre stato di natura umorale, sensibile e solitario, ma ora divenne seriamente depresso e letargico." Stava ancora vivendo con i suoi genitori a Londra, ma in cerca del "cambio d'aria" consigliato dai medici della famiglia Isaac ha preso una successione di case in campagna