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William Pitt, 1° Conte di Chatham era uno statista britannico del gruppo Whig che servì come Primo Ministro della Gran Bretagna nel mezzo del XVIII secolo. Gli storici lo chiamano Pitt di Chatham, o William Pitt l'Anziano, per distinguerlo da suo figlio, William Pitt il Giovane, che fu anch'egli primo ministro. Pitt era anche conosciuto come il Grande Popolano, a causa del suo lungo rifiuto di accettare un titolo fino al 1766.
Pitt era membro del gabinetto britannico e suo leader informale dal 1756 al 1761 con una breve interruzione nel 1757, durante la Guerra dei Sette Anni compresa la Guerra franco-indiana nelle colonie americane. Guidò nuovamente il ministero, ricoprendo il titolo ufficiale di Lord Segretario Privato, tra il 1766 e il 1768. Gran parte del suo potere proveniva dalla sua brillante oratoria. Fu fuori dal potere per la maggior parte della sua carriera e divenne ben noto per i suoi attacchi al governo, come quelli sulla corruzione di Walpole negli anni 1730, i sussidi hannoveriani negli anni 1740, la pace con la Francia negli anni 1760, e la politica intransigente verso le colonie americane negli anni 1770.
Pitt è soprattutto noto come il leader politico della Gran Bretagna in tempo di guerra durante la Guerra dei Sette Anni, in particolare per la sua dedizione totalitaria alla vittoria sulla Francia, una vittoria che alla fine consolidò il dominio della Gran Bretagna sugli affari mondiali. È anche conosciuto per il suo appello popolare, la sua opposizione alla corruzione nel governo, il suo sostegno alla posizione americana nel periodo precedente la Guerra Rivoluzionaria Americana, la sua difesa della grandezza britannica, dell'espansionismo e dell'impero, e la sua ostilità verso i principali nemici e rivali della Gran Bretagna per il potere coloniale, la Spagna e la Francia. Marie Peters sostiene che il suo statismo era basato su un'apprezzamento chiaro, coerente e distinto del valore dell'Impero.
Lo storico parlamentare britannico P. D. G. Thomas sostiene che il potere di Pitt non era basato sulle sue connessioni familiari ma sulle straordinarie capacità parlamentari con cui dominava la Camera dei Comuni. Mostrava un comportamento imponente, una retorica brillante e acutissime capacità di dibattito che sfruttavano abilmente una vasta conoscenza letteraria e storica. Gli studiosi lo classificano altamente tra tutti i primi ministri britannici.
Primi anni di vita
Pitt era il nipote di Thomas Pitt 1653–1726, il governatore di Madras, noto come "Diamond" (Diamante) Pitt per aver scoperto un diamante di straordinaria grandezza e averlo venduto al Duca di Orléans per circa £135.000. Questa transazione, così come altri accordi commerciali in India, stabilì la fortuna della famiglia Pitt. Dopo il ritorno a casa il Governatore riuscì a elevare la sua famiglia a una posizione di ricchezza e influenza politica: nel 1691 acquistò la proprietà di Boconnoc in Cornovaglia, che gli diede il controllo di un seggio in Parlamento. Fece ulteriori acquisti di terreni e divenne una delle figure politiche dominanti nel West Country, controllando seggi come il borough corrotto di Old Sarum.
Il padre di William era Robert Pitt 1680–1727, il figlio maggiore del Governatore Pitt, che servì come membro del Parlamento Tory dal 1705 al 1727. Sua madre era Harriet Villiers, la figlia di Edward Villiers-FitzGerald e dell'ereditiera irlandese Katherine FitzGerald. Entrambi gli zii paterni di William, Thomas e John, erano deputati, mentre sua zia Lucy sposò il principale politico Whig e soldato Generale James Stanhope. Dal 1717 al 1721 Stanhope servì come Primo Ministro di fatto nel Ministero Stanhope–Sunderland ed era un utile contatto politico per la famiglia Pitt fino al crollo della South Sea Bubble, un disastro che avvolse il governo.
William Pitt nacque a Golden Square, Westminster, il 15 novembre 1708. Suo fratello maggiore Thomas Pitt era nato nel 1704. C'erano anche cinque sorelle: Harriet, Catherine, Ann, Elizabeth e Mary. Dal 1719 William fu educato presso Eton College insieme a suo fratello. William non amava Eton, affermando in seguito che "una scuola pubblica potrebbe andare bene per un ragazzo di disposizione turbolenta ma non per chi avesse gentilezza". Fu a scuola che Pitt iniziò a soffrire di gotta. Il Governatore Pitt morì nel 1726, e la proprietà familiare a Boconnoc passò al padre di William. Quando morì l'anno seguente, Boconnoc fu ereditato dal fratello maggiore di William, Thomas Pitt di Boconnoc.
Nel gennaio 1727, William fu ammesso come gentleman commoner al Trinity College, Oxford. Vi sono prove che era un lettore esteso, se non uno studioso classico minutamente accurato. Demostene era il suo autore preferito. William coltivò diligentemente la facoltà di espressione con la pratica della traduzione e ritraduzione. In questi anni divenne un caro amico di George Lyttelton, che in seguito sarebbe diventato un politico di rilievo. Nel 1728 un violento attacco di gotta lo costrinse a lasciare Oxford senza completare la sua laurea. Scelse quindi di viaggiare all'estero, dal 1728 frequentando l'Università di Utrecht nella Repubblica Olandese, acquisendo una conoscenza di Hugo Grotius e altri scrittori sul diritto internazionale e la diplomazia. Non è noto per quanto tempo Pitt abbia studiato a Utrecht; entro il 1730 era tornato alla proprietà di suo fratello a Boconnoc in Cornovaglia.
Si era ripreso dall'attacco di gotta, ma la malattia si rivelò intrattabile, e continuò a essere soggetto ad attacchi di intensità crescente a intervalli frequenti fino alla sua morte.
Carriera militare
Al ritorno di Pitt a casa era necessario che lui, come figlio minore, scegliesse una professione. In un certo punto era stato considerato probabile che si unisse alla Chiesa, ma invece optò per una carriera militare. Avendo scelto l'esercito, ottenne, con l'assistenza dei suoi amici, una commissione di cornetta nei dragoni con il King's Own Regiment of Horse poi 1st King's Dragoon Guards. Giorgio II non dimenticò mai gli insulti del "terribile cornetta di cavalleria". Si riferiva che il costo di £1.000 della commissione era stato fornito da Robert Walpole, il primo ministro, dai fondi del Tesoro nel tentativo di assicurare il sostegno di Thomas Pitt, fratello di William, in Parlamento. In alternativa la tassa potrebbe essere stata esentata dal comandante del reggimento, Lord Cobham, che era imparentato ai fratelli Pitt per matrimonio.
Pitt divenne molto legato a Cobham, che considerava quasi come un padre surrogato. Fu di stanza per gran parte del suo servizio a Northampton, in compiti di pace. Pitt era particolarmente frustrato dal fatto che, a causa delle politiche isolazioniste di Walpole, la Gran Bretagna non era entrata nella Guerra della Successione Polacca scoppiata nel 1733, e quindi non gli era stata data l'occasione di mettersi alla prova in battaglia. A Pitt fu concesso un congedo prolungato nel 1733, e fece un giro in Francia e Svizzera. Visitò brevemente Parigi ma trascorse la maggior parte del suo tempo nelle province francesi, passando l'inverno a Lunéville nel Ducato di Lorena.
La carriera militare di Pitt era destinata ad essere relativamente breve. Suo fratello maggiore Thomas fu rieletto alle elezioni generali del 1734 per due seggi separati, Okehampton e Old Sarum, e scelse di sedersi per Okehampton, passando il seggio vacante a William. Di conseguenza, nel febbraio 1735, William Pitt entrò in parlamento come membro per Old Sarum. Divenne uno di un gran numero di ufficiali dell'esercito in servizio nella Camera dei Comuni.
Ascesa alla prominenza
Patriot Whigs
Pitt ben presto si unì a una fazione di Whig scontenti noti come i Patrioti che formavano parte dell'opposizione. Il gruppo si riuniva comunemente a Stowe House, la proprietà di campagna di Lord Cobham, che era un leader del gruppo. Cobham era stato originariamente un sostenitore del governo sotto Sir Robert Walpole, ma una disputa sulla controversa Excise Bill del 1733 li aveva visti unirsi all'opposizione. Pitt divenne rapidamente uno dei membri più importanti della fazione.
Il discorso inaugurale di Pitt alla Camera fu pronunciato nell'aprile 1736, nel dibattito sull'indirizzo congratulatorio a Giorgio II per il matrimonio di suo figlio Federico, Principe di Galles. Usò l'occasione per rivolgere complimenti, e non c'era nulla di notevole nel discorso come riferito, ma lo aiutò a guadagnare l'attenzione della Camera quando in seguito prese parte ai dibattiti su questioni più partigiane. In particolare, attaccò il mancato intervento della Gran Bretagna nella guerra europea in corso, che credeva fosse in violazione del Trattato di Vienna e dei termini dell'Alleanza Anglo-Austriaca.
Divenne un critico così fastidioso del governo che Walpole si mosse per punirlo organizzando il suo licenziamento dall'esercito nel 1736, insieme a molti dei suoi amici e alleati politici. Questo provocò un'ondata di ostilità verso Walpole perché molti videro tale atto come incostituzionale—che i membri del Parlamento fossero licenziati per la loro libertà di parola nell'attaccare il governo, qualcosa protetto dal privilegio parlamentare. Nessuno degli uomini ebbe le sue commissioni reintegrate, tuttavia, e l'incidente pose fine alla carriera militare di Pitt. La perdita della commissione di Pitt fu presto compensata. L'erede al trono, Federico, Principe di Galles, era coinvolto in una disputa di lunga durata con suo padre, Giorgio II, ed era il patrono dell'opposizione. Lo nominò uno dei suoi Grooms of the Bedchamber come ricompensa. In questa nuova posizione la sua ostilità verso il governo non si rilassò in alcun modo, e i suoi doni oratorii erano sostanziali.
Guerra con la Spagna
Durante gli anni 1730 la relazione della Gran Bretagna con la Spagna era lentamente peggiorata. Ripetuti casi di riferito maltrattamento spagnolo dei mercanti britannici, che accusavano di contrabbando, causavano indignazione pubblica, in particolare l'incidente dell'Orecchio di Jenkins. Pitt era un sostenitore di primo piano di una politica più intransigente nei confronti della Spagna, e spesso rimproverava il governo di Walpole per la sua debolezza nel trattare con Madrid. Pitt si pronunciò contro la Convenzione di El Pardo che mirava a risolvere la controversia pacificamente. Nel discorso contro la Convenzione alla Camera dei Comuni l'8 marzo 1739 Pitt disse:
Quando il commercio è in gioco, è il vostro ultimo baluardo; dovete difenderlo, o perire ... Signore, la Spagna conosce le conseguenze di una guerra in America; chiunque vinca, deve rivelarsi fatale per lei ... è questo ancora una nazione? È ancora questo un Parlamento inglese, se con più navi nei vostri porti che in tutte le marine d'Europa; con oltre due milioni di persone nelle vostre colonie americane, sopporterete di sentire della opportunità di ricevere dalla Spagna una Convenzione insicura, insoddisfacente, disonorevole?
A causa della pressione pubblica, il governo britannico fu spinto a dichiarare guerra alla Spagna nel 1739. La Gran Bretagna iniziò con un successo a Porto Bello. Tuttavia lo sforzo bellico presto ristagnò, e Pitt sostenne che il governo non stava conducendo la guerra efficacemente—dimostrato dal fatto che i britannici aspettarono due anni prima di intraprendere ulteriori azioni offensive temendo che ulteriori vittorie britanniche avrebbero provocato i francesi a dichiarare guerra. Quando lo fecero, un attacco fallito fu fatto al porto sudamericano di Cartagena che lasciò migliaia di truppe britanniche morte, più della metà per malattia, e costò molte navi. La decisione di attaccare durante la stagione delle piogge fu considerata come ulteriore prova dell'incompetenza del governo.
Dopo questo, la guerra coloniale contro la Spagna fu quasi completamente abbandonata poiché le risorse britanniche furono spostate verso il combattimento della Francia in Europa mentre la Guerra della Successione Austriaca era scoppiata. Gli spagnoli avevano respinto un'importante invasione destinata a conquistare l'America Centrale e riuscirono a mantenere i loro convogli transatlantici mentre causavano molta interruzione alla navigazione britannica e due volte ruppero un blocco britannico per sbarcare truppe in Italia, ma la guerra con la Spagna fu trattata come un pareggio. Molte delle questioni sottostanti rimasero irrisolte dai successivi trattati di pace lasciando il potenziale per futuri conflitti. Pitt considerò la guerra un'occasione mancata di approfittare di una potenza in declino, anche se in seguito divenne un sostenitore di relazioni più calde con gli spagnoli nel tentativo di evitare che formassero un'alleanza con la Francia.
Hannover
Walpole e Newcastle stavano ora dando alla guerra in Europa, scoppiata di recente, una priorità molto più alta del conflitto coloniale con la Spagna nelle Americhe. La Prussia e l'Austria andarono in guerra nel 1740, e molti altri stati europei ben presto si unirono. C'era il timore che la Francia lanciasse un'invasione di Hannover, che era collegata alla Gran Bretagna attraverso la corona di Giorgio II. Per evitare ciò Walpole e Newcastle decisero di pagare un grande sussidio sia all'Austria che ad Hannover, affinché potessero raccogliere truppe e difendersi.
Pitt ora lanciò un attacco su tali sussidi, giocando sui diffusi sentimenti anti-hannoveriani in Gran Bretagna. Questo aumentò la sua popolarità con il pubblico, ma gli costò l'ostilità permanente
