C'era ragione di temere che la Rivoluzione, come Saturno, potesse divorare a turno ciascuno dei suoi figli
Pierre Victurnien Vergniaud era un avvocato e statista francese, una figura della Rivoluzione francese. Deputato all'Assemblea per Bordeaux, Vergniaud era un oratore eloquente. Era un sostenitore di Jacques Pierre Brissot e della fazione girondina.
Primi anni e educazione
Vergniaud nacque nella città di Limoges nella provincia del Limosino, dal maggiore Pierre Vergniaud e da sua moglie Catherine Baubiat. I Vergniaud provenivano entrambi da famiglie mercantili benestanti con una lunga storia nella provincia, e la famiglia godeva di una prosperità confortevole. Al momento della nascita di Vergniaud, suo padre era un fornitore e appaltatore per il re, fornendo cibo per la guarnigione reale nella città.
Il giovane Vergniaud fu prima istruito a casa da un erudito gesuita, l'Abbé Roby, un maestro di lingue antiche: è probabile che l'amore di Vergniaud per i classici, durato tutta la vita, sia stato ispirato da lui. Il ragazzo fu mandato al collegio gesuita di Limoges dove eccelse. Lo statista francese Turgot, che sarebbe diventato famoso, era in quel momento l'intendente della provincia e conosceva bene il maggiore Vergniaud. In un'occasione, il giovane Pierre recitò alcune sue poesie alla presenza di Turgot, che rimase molto impressionato dal suo talento. Grazie al patrocinio di Turgot, Vergniaud fu ammesso al Collège du Plessis a Parigi. Poco si sa della vita personale di Vergniaud durante il suo tempo al Du Plessis, ma la sua educazione lì fu chiaramente un'esperienza formativa importante: il suo profondo e personale assorbimento della storia e della filosofia classiche è evidente in tutta la sua vita posteriore.
Dopo il completamento dei suoi studi, Vergniaud rimase incerto sulla sua direzione nella vita. Trascorse pigrizia attraverso diversi anni, dilettandosi in fiction e teatro, e perdendo la sua breve carriera da impiegato nell'ufficio delle entrate provinciale. Con grande dispiacere di suo padre, la sua principale preoccupazione divenne frequentare i salotti e impegnarsi in conversazioni, ma in queste attività Vergniaud eccelse magnificamente: importanti nuove amicizie e associazioni si svilupparono per lui nei salotti. Fu particolarmente favorito dalla Contessa de Maleyssie, che lasciò vivere liberamente a Vergniaud, spesso indigente, sulla sua tenuta, e da Charles Dupaty, Presidente del parlamento di Bordeaux, che lo esortò a studiare diritto.
Avvocato
La sorella di Vergniaud, Marie, aveva sposato un ricco produttore di porcellana da Limoges di nome A.M. Alluaud, e fu questo cognato che diede incoraggiamento rinforzante e supporto finanziario critico al futuro studente di diritto. Con il suo aiuto e la guida potente di Dupaty, Vergniaud fu accettato dall'ordine degli avvocati e iniziò subito l'esercizio della professione nell'aprile 1782. Non passò molto tempo prima che si lasciasse notare nel settore. I suoi primi casi furono abbastanza di successo, ma prima della fine del suo primo anno di pratica gli fu affidato il caso di Marie Bérigaud, una donna locale accusata di dissolutezza e conseguente infanticidio. Questo caso losco e sensazionale tenne la città in ansia e a Vergniaud fu assegnato il difficile compito di provare la sua innocenza. Al termine del processo, la giovane donna fu assolita da tutte le accuse, e il suo falso accusatore fu imprigionato invece. Con questa vittoria straordinariamente completa, Vergniaud fu ampiamente riconosciuto come una stella nascente.
Affare Durieux
Seguirono anni di difesa di successo, e l'eloquenza di Vergniaud fu frequentemente accolta da forti applausi in aula. Nel 1790 intraprese la difesa di Pierre Durieux, una Guardia Nazionale di Brive che era stata imprigionata e condannata a morte per aver incitato una sommossa. L'affare Durieux emerse dalle festose celebrazioni di contadini rivoluzionari nel piccolo villaggio vicino a Brive chiamato Allassac. Membri indignati dell'aristocrazia locale avevano tentato di soffocare il disordine sparando colpi in aria; affrontati con rocce e pietre, rivolsero le loro armi sulla folla e uccisero diversi contadini. Quando l'unità di Durieux arrivò per ripristinare l'ordine, il soldato si trovò respinto dal suo dovere, e secondo le accuse esortò i rivoltosi a combattere. Durieux non era solo: molti Guardiani furono arrestati e due furono rapidamente condannati a morte. Mentre Durieux languiva in carcere aspettando il suo turno, la notizia si diffuse e scatenò l'interesse furioso dei rivoluzionari in tutta la nazione. Vergniaud era stato già molto mosso dalla retorica rivoluzionaria, ed era un sostenitore entusiasta delle riforme che avevano causato le celebrazioni iniziali ad Allassac. Come avvocato di Durieux, Vergniaud intraprese il suo primo vero caso politico.
Il processo iniziò nel febbraio 1791 davanti a un'aula gremita. Il caso di Vergniaud era basato sul fatto che il suo cliente non aveva effettivamente commesso alcun reato: poteva essere impiccato, chiedeva Vergniaud, solo per qualcosa che aveva detto in un momento di giusta ira? Ricordò alla corte osservazioni similmente imprudenti che erano state fatte di recente nell'Assemblea Nazionale stessa: "Uno dei suoi membri... parlando di coloro ai quali il popolo deve la sua libertà, 'Bisogna cadere su questa gente con la sciabola in mano.' Avete chiesto che un patibolo fosse eretto per lui?" Con dramma crescente, ripetè la domanda quattro volte alla corte silenziosa. In un discorso lungo e incandescente, allargò la sua difesa di Durieux per includere tutta la folla di contadini: "Calcavano con indignazione il suolo che avevano così a lungo irrigato col loro sudore e le loro lacrime. I loro occhi si rivolgevano con il fosco disagio del risentimento al magnifico castello dove erano andati così spesso a degradarsi con omaggio vergognoso, e da cui, più di una volta, i capricci dell'orgoglio... si erano diffusi come torrenti devastatori." L'orazione di Vergniaud metteva l'intera Rivoluzione sotto processo, e, come Durieux, era completamente esonerata. I rivoluzionari stamparono copie della sua difesa e le distribuirono in tutta la Francia. Vergniaud aveva pronunciato uno dei grandi discorsi della sua vita, e ora l'avvocato provinciale sarebbe stato insistentemente sollecitato da tutte le parti a unirsi alla rivoluzione a livello nazionale.
Nell'Assemblea Legislativa
Nel 1789 Vergniaud era stato eletto membro del consiglio generale del dipartimento della Gironda. Dopo l'affare Durieux, fu scelto come rappresentante all'Assemblea Legislativa e si recò a Parigi nell'agosto 1791. L'Assemblea si riunì il 1° ottobre, e per un po' Vergniaud si astenne dal parlare pubblicamente. Subito dopo il suo primo discorso del 25 ottobre, però, fu eletto presidente dell'Assemblea, per il consueto breve mandato. Tra l'inizio della Rivoluzione e la sua elezione all'Assemblea Legislativa le opinioni politiche di Vergniaud subirono un cambiamento deciso. All'inizio aveva sostenuto l'idea di una monarchia costituzionale, ma la fuga del Re Luigi XVI lo fece diffidare del sovrano, e iniziò a favorire una repubblica.
I sentimenti e le passioni che la sua eloquenza suscitava erano utilizzati da un partito più estremo. Anche il suo primo discorso all'Assemblea, sugli emigrati, proponendo che fosse versato un contributo annuale triplo sulla loro proprietà, risultò in una misura approvata dall'Assemblea, ma posta il veto dal re, mandando a morte e confisca dei loro beni. Passo dopo passo, fu portato a tollerare violenza e crimine, gli eccessi dei quali realizzò solo con i Massacri di Settembre, che infine hanno travolto il partito dei Girondini che guidava.
Il 19 marzo 1792, quando i perpetratori del massacro di Avignone erano stati presentati all'Assemblea da Collot d'Herbois, Vergniaud parlò indulgentemente dei loro crimini e prestò l'autorità della sua voce alla loro amnistia.
Lavorò al tema degli emigrati, mentre si sviluppava in quello della controrivoluzione, e nei suoi occasionali interventi in tribuna così come nel progetto di un indirizzo al popolo francese, che presentò all'Assemblea il 27 dicembre 1791, commosso il cuore della Francia, soprattutto con il suo appello alle armi il 18 gennaio, plasmò la politica, che culminò nella dichiarazione di guerra contro il re di Boemia e Ungheria il 20 aprile.
La politica negli affari esteri, che perseguì durante l'inverno e la primavera del 1791-92, la combinò con l'eccitare i sospetti del popolo contro la monarchia, che identificò con la controrivoluzione, e forzare un cambio di ministero. Il 10 marzo, Vergniaud pronunciò una poderosa orazione in cui denunciò le intrighe della corte e proferì il suo famoso apostrofo alle Tuileries: "In tempi antichi paura e terrore sono spesso usciti da quel palazzo famoso; che rientrino oggi in esso nel nome della legge!"
Il discorso rovesciò Claude Antoine Valdec de Lessart, la cui accusa fu decretata, e Jean Marie Roland, il candidato dei Girondini, entrò nel ministero. A giugno l'opposizione di Vergniaud la cui voce comandava ancora il paese al re raggiunse il massimo. Il 29 maggio Vergniaud arrivò persino a sostenere lo scioglimento della guardia del re, eppure sembra che fosse ignaro dell'entità dei sentimenti di ostilità che aveva suscitato nel popolo, probabilmente perché era completamente estraneo alle pratiche del partito della Montagna come istigatori della violenza. Il partito usava Vergniaud, le cui idee nobili e serene travisavano nell'azione. Poi venne la rivolta del 20 giugno e l'invasione delle Tuileries.
Era impotente a soffocare la rivolta. Continuando per un po' più a lungo il suo corso di opposizione quasi frenetica al trono, il 3 luglio denunciò audacemente il re come un ipocrita, un despota e un vile traditore della costituzione. I suoi discorsi erano forse il più grande singolo fattore nello sviluppo degli eventi del tempo.
Il 10 agosto, le Tuileries furono assaltate, e la famiglia reale si rifugiò nell'Assemblea. Vergniaud presiedette, rispondendo alla richiesta del re di protezione in linguaggio dignitoso e rispettoso. Una commissione straordinaria fu nominata: Vergniaud scrisse e lesse le sue raccomandazioni per la Convenzione Nazionale da formare, il re fosse temporaneamente sospeso dall'incarico, un governatore nominato per suo figlio, e la famiglia reale fosse consegnata al Palais Luxembourg. Appena il grande oratore aveva raggiunto lo scopo del suo obiettivo, l'rovesciamento di Luigi come sovrano, quando divenne consapevole delle forze che lo circondavano. Denunciò i massacri di settembre, la loro origine, il loro orrore e il futuro al quale puntavano, in linguaggio così vivido e potente che sollevò per un po' gli spiriti dei Girondini, ma d'altro canto, suscitò la fatale opposizione dei leader parigini.
La questione se Luigi XVI dovesse essere giudicato e, se così fosse, da chi era l'oggetto di un dibattito prolungato. Il leader girondino alla fine, il 31 dicembre 1792, ruppe il silenzio, pronunciando uno dei suoi più grandi discorsi. Si pronunciò a favore di un appello al popolo. Il grande sforzo fallì, e quattro giorni dopo, Vergniaud e tutto il suo partito furono ulteriormente danneggiati dalla scoperta di una nota firmata da lui insieme a Gaudet e Armand Gensonné e presentata al re due o tre settimane prima del 10 agosto. Fu avidamente colta dai nemici dei Girondini come prova di tradimento.
Il 16 gennaio 1793 fu sottoposta a votazione nella Convenzione la punizione del re. Vergniaud votò presto e per la morte. L'azione del grande Girondino fu seguita da un verdetto simile da quasi tutto il partito che guidava. Il 17, Vergniaud presiedette la Convenzione, e gli toccò, affaticato dalla più dolorosa eccitazione, di annunciare il risultato fatale della votazione. Poi, per molte settimane rimase silenzioso. Partecipò al Comitato Costituzionale che redasse il progetto costituzionale girondino.
Proscrizione dei Girondini
Quando fu proposta l'istituzione di un tribunale rivoluzionario, Vergniaud si oppose al progetto, denunciando il tribunale come un'inquisizione più terribile di quella della Spagna, e affermando che il suo partito avrebbe preferito morire piuttosto che consentire ad esso. La loro morte per strattagemma era stata già pianificata, e il 10 marzo dovettero andare in clandestinità. Il 13 Vergniaud audacemente espose la cospirazione nella Convenzione. L'antagonismo causato da tale atteggiamento aveva raggiunto un punto significativo quando il 10 aprile Robespierre stesso presentò la sua accusa davanti alla Convenzione. Affidò la lettera di Vergniaud al re e il suo sostegno dell'appello al popolo come prova che era un moderato nel senso allora disprezzato. Vergniaud fece una brillante risposta estemporanea, e l'attacco per il momento fallì. Ma ora, notte dopo notte, Vergniaud e i suoi colleghi si trovarono obbligati a cambiare la loro dimora, per evitare assassinio, un prezzo essendo persino messo sulle loro teste. Ancora con coraggio inflessibile continuarono la loro resistenza alla fazione dominante, finché le cose non arrivarono a un punto critico il 2 giugno 1793. La Convenzione fu circondata da una folla armata, che gridava per i "ventidue". Nel mezzo di ciò, fu forzata a continuare le sue deliberazioni. Il decreto di accusa fu votato, e i Girondini furono proscritti. Vergniaud è noto per il suo ultimo gesto di sfida nel alzarsi in piedi tra i deputati sottomessi e offrire loro un bicchiere di sangue per placare la loro sete, una metafora del loro tradimento dei Girondini.
Vergniaud si rifugiò per un giorno, poi tornò a casa sua. Fu tenuto sotto sorveglianza lì per quasi un mese, e nei primi giorni di luglio fu imprigionato nella Prigione di La Force. Portava con sé il veleno, ma non lo usò mai. Sua
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