🇷🇸 Monica Seles

Monica Seles nacque il 2 dicembre 1973 a Novi Sad, nella regione della Vojvodina di quella che allora era la Jugoslavia. Suo padre, Karolj Seles, era un disegnatore di fumetti che divenne il suo primo allenatore, famoso per disegnare personaggi dei cartoni animati sulle palline per rendere divertente l'allenamento per la sua piccola figlia. Fu un prodigio fin dall'inizio, dominando il tennis giovanile in tutta Europa.

Vinse il campionato jugoslavo under-12 a nove anni e il titolo europeo under-12 a dieci. Nel 1985, all'età di undici anni, vinse il prestigioso Junior Orange Bowl a Miami. Quel risultato portò ad una decisione che cambiò la vita: la famiglia si trasferì dalla Jugoslavia negli Stati Uniti affinché Monica potesse allenarsi all'accademia di Nick Bollettieri a Bradenton, in Florida, la più famosa fucina di tennisti dell'epoca.

Seles divenne professionista nel 1989 a 15 anni. Solo un anno dopo vinse il suo primo titolo del Grande Slam al Roland Garros 1990, battendo Steffi Graf in finale. A 16 anni e sei mesi era la più giovane campionessa del Roland Garros di sempre, e la più giovane campionessa del Grande Slam in singolare da quando Charlotte Dod vinse Wimbledon nel 1887 all'età di 15 anni.

Ciò che seguì fu una delle esplosioni di dominio più concentrate nella storia del tennis. L'11 marzo 1991, Seles destituì la Graf, a lungo regnante, come prima donna al mondo nella classifica mondiale, e mantenne quella posizione per la maggior parte dei due anni successivi. Vinse gli Australian Open nel 1991, 1992 e 1993, il Roland Garros nel 1991 e 1992, e gli US Open nel 1991 e 1992. Con otto titoli del Grande Slam in singolare prima del suo ventesimo compleanno, stabilì il record dell'Era Open per il maggior numero di major vinti da adolescente.

Il suo gioco era rivoluzionario. Seles colpiva a due mani sia di dritto che di rovescio, prendendo la palla presto e piatta e reindirizzando la potenza con una precisione che sovrastava le avversarie. Il suo gemito ritmico e rumoroso suscitò commenti e polemiche, ma era inseparabile dal suo tempismo. Non si limitava a scambiare, ma piuttosto dettava legge.

Nell'aprile 1993, la sua carriera fu violentemente interrotta. Durante un cambio di campo in un torneo ad Amburgo, uno spettatore ossessionato da Steffi Graf pugnalò Seles alla schiena. Era l'indiscussa numero uno mondiale, nel mezzo di una cavalcata generazionale. Non avrebbe giocato un'altra partita competitiva per oltre due anni, e il costo psicologico fu profondo.

Seles alla fine tornò al tennis, ormai cittadina degli Stati Uniti, e vinse un altro titolo del Grande Slam — gli Australian Open 1996 — un risultato che, dato ciò che aveva sopportato, si classificò tra i più coraggiosi della sua carriera. Concluse con nove titoli del Grande Slam in singolare e fu successivamente inserita nella International Tennis Hall of Fame. Ma la domanda su quale avrebbe potuto essere il suo bilancio finale, in assenza dell'attacco, ha da allora gettato un'ombra su questo sport.

La sua importanza è duplice. Come prodigio, ha stabilito uno standard adolescenziale — otto major prima dei venti anni — che non è stato eguagliato nell'Era Open, e il suo stile ultra-aggressivo a due mani ha influenzato generazioni di giocatrici venute dopo. E come storia ammonitrice, la sua carriera rappresenta il più netto promemoria del tennis di quanto fragile possa essere persino il dominio totale.

La portata del suo primo dominio merita di essere affermata chiaramente. Tra il 1991 e il 1993, Seles raggiunse la finale di quasi ogni major a cui partecipò e ne vinse la maggior parte. Non si limitò a guidare lo sport; se n'era separata, un'adolescente che aveva trasformato il circuito femminile in una gara per il secondo posto. Steffi Graf, lei stessa una delle più grandi giocatrici della storia, stava in quel periodo inseguendo Seles piuttosto che il contrario — un'inversione notevole data la statura della Graf.

Il suo stile di gioco fu una genuina rivoluzione tecnica. I colpi da fondo campo a due mani su entrambi i lati erano rari; Seles li usava per prendere la palla in modo impossibilmente presto, privando le avversarie di tempo e reindirizzando il ritmo negli angoli con precisione piatta e dura. Gli allenatori inizialmente consideravano l'approccio doppio-a-due-mani come una stranezza. Nel giro di un decennio aveva rimodellato il modo in cui veniva insegnato il tennis di potenza da fondo campo, e la sua influenza è visibile nei giochi di molte giocatrici che non hanno mai saputo di averlo ereditato da lei.

L'attacco del 1993 cambiò anche il tennis fuori dal campo. L'accoltellamento della migliore giocatrice del mondo, in campo, durante una partita, impose un ripensamento permanente della sicurezza dei giocatori agli eventi professionistici — le barriere, i controlli, i protocolli che gli spettatori di oggi danno per scontati. È un'eredità cupa, ma reale: lo sport divenne più sicuro a causa di ciò che fu fatto a Seles, anche se fu derubato di vedere fino a dove sarebbe potuto arrivare il suo apice.