🇨🇦 Erik Demaine

Erik D. Demaine è nato il 28 febbraio 1981 a Halifax, Nuova Scozia, da Martin Demaine, matematico, scultore e vetraio, e Judy Anderson. La sua non era una famiglia che separava l'arte dalla scienza o l'apprendimento dalla vita. Identificato come bambino prodigio all'età di sette anni, Erik lasciò il sistema scolastico standard e fu istruito da suo padre mentre i due viaggiavano insieme attraverso il continente, un curriculum non convenzionale costruito attorno alla curiosità piuttosto che ai livelli di classe.

Quell'accordo compresse drasticamente la sua istruzione formale. Entrò all'università a dodici anni e completò la laurea alla Dalhousie University in Canada all'età di quattordici anni. Si trasferì poi all'Università di Waterloo per gli studi di specializzazione e completò il suo PhD all'età di vent'anni, sotto la supervisione di Anna Lubiw e Ian Munro, con una dissertazione nell'emergente area dell'origami computazionale.

Il lavoro che lo rese celebre iniziò mentre era ancora uno studente di dottorato adolescente. In un articolo del 1999, il diciottenne Demaine descrisse un algoritmo che stabiliva che un singolo foglio di carta poteva, in linea di principio, essere piegato in qualsiasi forma tridimensionale concepibile, un risultato che contribuì a fondare lo studio matematico moderno della piegatura. L'origami, a lungo trattato come un'arte artigianale, divenne sotto la sua mano un rigoroso ramo della geometria e dell'informatica con implicazioni per tutto, dalla produzione industriale alla biologia.

Nel 2001 entrò al MIT come professore di informatica a vent'anni, il più giovane nella storia dell'istituto, e fu promosso a professore ordinario nel 2011. Divenne membro del gruppo Theory of Computation nel Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory del MIT, dove la sua ricerca spaziò ben oltre la piegatura, nei data structures, la geometria del ripiegamento delle proteine, la geometria computazionale e la matematica del perché certi giochi e rompicapi sono difficili.

Demaine non ha mai accettato il confine tra la sua matematica e l'arte di suo padre. I due hanno collaborato per tutta la vita di Erik e le loro sculture di origami matematico sono state esposte al Museum of Modern Art di New York come parte della mostra Design and the Elastic Mind, con opere entrate nella collezione permanente del MoMA. Ha parlato spesso del gioco come metodo serio, trattando i rompicapi e l'esplorazione guidata dalla curiosità come legittimi motori di scoperta piuttosto che distrazioni da essa.

Nel 2003 ha ricevuto una MacArthur Fellowship, la cosiddetta borsa per geni, con la fondazione che lo descriveva come un geometra computazionale che si muoveva facilmente tra il teorico e il ludico. Nel 2013 gli è stato conferito il premio EATCS Presburger per giovani scienziati, con una citazione che elencava contributi al problema della regola del falegname, dissezioni incernierate, strutture dati prefix-sum, l'analisi competitiva degli alberi di ricerca binari, graph minors e origami computazionale.

Il suo lavoro ha avuto una portata concreta. La matematica della piegatura che ha contribuito a formalizzare sta alla base dei robot auto-ripiegabili, delle strutture dispiegabili e degli approcci per comprendere come si ripiegano le proteine, problemi in cui la questione astratta di quali forme siano raggiungibili attraverso la piegatura diventa intensamente pratica. Ha continuato a pubblicare prolificamente e a insegnare, con le sue lezioni del MIT sugli algoritmi di piegatura geometrica disponibili gratuitamente e ampiamente seguite.

Erik Demaine rappresenta il prodigio che non solo ha accelerato attraverso l'istruzione a velocità straordinaria ma ha poi sostenuto una carriera importante per decenni successivi, che è l'impresa più rara. Ha trasformato un'infanzia non convenzionale in viaggio in uno stile intellettuale permanente, uno in cui piegare la carta e dimostrare teoremi sono la stessa attività, e così facendo ha contribuito a creare un intero campo matematico.