La verità nasce in questo mondo solo con dolori e tribolazioni, e ogni nuova verità è accolta controvoglia.
Alfred Russel Wallace era un naturalista britannico, esploratore, geografo, antropologo, biologo e illustratore. È meglio conosciuto per aver concepito in modo indipendente la teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale; il suo articolo sull'argomento è stato pubblicato congiuntamente con alcuni scritti di Charles Darwin nel 1858. Ciò ha spinto Darwin a pubblicare L'origine delle specie.
Come Darwin, Wallace ha condotto vasti lavori sul campo; prima nel bacino del fiume Amazon, e poi nell'Arcipelago Malese, dove ha identificato la divisione faunistica oggi chiamata Linea di Wallace, che separa l'arcipelago indonesiano in due parti distinte: una porzione occidentale in cui gli animali sono principalmente di origine asiatica, e una porzione orientale dove la fauna riflette l'Australasia.
È stato considerato il principale esperto del XIX secolo sulla distribuzione geografica delle specie animali ed è talvolta chiamato il "padre della biogeografia". Wallace è stato uno dei principali pensatori evoluzionisti del XIX secolo e ha dato molti altri contributi allo sviluppo della teoria evoluzionista oltre ad essere co-scopritore della selezione naturale. Questi includevano i concetti di colorazione d'avvertimento negli animali e il rinforzo, talvolta noto come effetto Wallace, un'ipotesi su come la selezione naturale potrebbe contribuire alla speciazione incoraggiando lo sviluppo di barriere contro l'ibridazione. Il libro di Wallace del 1904 Il posto dell'uomo nell'universo è stato il primo serio tentativo da parte di un biologo di valutare la probabilità della vita su altri pianeti. È stato anche uno dei primi scienziati a scrivere un'esplorazione seria sulla questione se ci fosse vita su Marte.
Wallace era fortemente attratto da idee non convenzionali come l'evoluzione. La sua difesa dello spiritualismo e la sua convinzione in un'origine non materiale per le facoltà mentali superiori degli esseri umani hanno teso le sue relazioni con alcuni membri dell'establishment scientifico.
Oltre al lavoro scientifico, era un attivista sociale che era critico nei confronti di quello che considerava un ingiusto sistema sociale ed economico, il capitalismo nella Gran Bretagna del XIX secolo. Il suo interesse per la storia naturale ha fatto sì che fosse uno dei primi scienziati di primo piano a sollevare preoccupazioni sull'impatto ambientale dell'attività umana. Era anche un autore prolifico che ha scritto su questioni sia scientifiche che sociali; il suo resoconto delle sue avventure e osservazioni durante le sue esplorazioni a Singapore, Indonesia e Malesia, L'Arcipelago Malese, è stato sia popolare che molto apprezzato. Dalla sua pubblicazione nel 1869, non è mai andato fuori stampa.
Wallace ha avuto difficoltà finanziarie per gran parte della sua vita. I suoi viaggi in Amazzonia e nell'Estremo Oriente erano supportati dalla vendita di esemplari che aveva raccolto e, dopo aver perso la maggior parte del denaro considerevole che aveva guadagnato da quelle vendite in investimenti infruttuosi, dovette mantenersi principalmente dalle pubblicazioni che produceva. A differenza di alcuni suoi contemporanei nella comunità scientifica britannica, come Darwin e Charles Lyell, non aveva ricchezza familiare su cui fare affidamento, e non è riuscito a trovare una posizione salariata a lungo termine, ricevendo reddito regolare solo dopo aver ricevuto una piccola pensione governativa, grazie agli sforzi di Darwin, nel 1881.
Biografia
Primi anni
Alfred Wallace è nato nel villaggio gallese di Llanbadoc, vicino a Usk, Monmouthshire. Era l'ottavo di nove figli di Thomas Vere Wallace e Mary Anne Greenell. Mary Anne era inglese; Thomas Wallace era probabilmente di origine scozzese. La sua famiglia, come molti Wallace, sosteneva una connessione con William Wallace, un leader delle forze scozzesi durante le Guerre d'Indipendenza Scozzese nel XIII secolo. Thomas Wallace si è laureato in legge ma non ha mai praticato legge. Possedeva proprietà che generavano reddito, ma i cattivi investimenti e gli insuccessi commerciali hanno causato un costante deterioramento della posizione finanziaria della famiglia. Sua madre proveniva da una famiglia della classe media inglese da Hertford, a nord di Londra. Quando Wallace aveva cinque anni, la sua famiglia si trasferì a Hertford. Lì ha frequentato la Hertford Grammar School fino a quando le difficoltà finanziarie hanno costretto la sua famiglia a ritirarlo nel 1836 quando aveva 14 anni.
Wallace si è poi trasferito a Londra per stare presso suo fratello maggiore John, un apprendista costruttore di 19 anni. Questa era una misura temporanea fino a quando William, il suo fratello più grande, non fosse stato pronto a prenderlo come apprendista geometra. Mentre era a Londra, Alfred ha frequentato lezioni e letto libri al London Mechanics Institute, attuale Birkbeck, University of London. Qui è stato esposto alle idee politiche radicali del riformatore sociale gallese Robert Owen e di Thomas Paine. Ha lasciato Londra nel 1837 per vivere con William e lavorare come suo apprendista per sei anni.
Alla fine del 1839, si trasferirono a Kington, Hereford, vicino al confine gallese, prima di stabilirsi definitivamente a Neath in Glamorgan, nel Galles. Tra il 1840 e il 1843, Wallace ha svolto lavori di rilevamento del territorio nella campagna dell'ovest dell'Inghilterra e del Galles. Alla fine del 1843, l'attività di William era diminuita a causa delle difficili condizioni economiche, e Wallace, all'età di 20 anni, è partito a gennaio.
Una conseguenza dei primi viaggi di Wallace è una controversia moderna sulla sua nazionalità. Poiché Wallace è nato a Monmouthshire, alcune fonti lo hanno considerato gallese. Tuttavia, alcuni storici hanno messo in dubbio ciò perché nessuno dei suoi genitori era gallese, la sua famiglia ha vissuto solo brevemente a Monmouthshire, il popolo gallese che Wallace conosceva nella sua infanzia lo considerava inglese, e perché Wallace stesso si riferiva costantemente a se stesso come inglese piuttosto che gallese anche quando scriveva del suo periodo in Galles. Uno studioso di Wallace ha affermato che l'interpretazione più ragionevole è quindi che era un inglese nato in Galles.
Dopo un breve periodo di disoccupazione, è stato assunto come maestro alla Collegiate School di Leicester per insegnare disegno, cartografia e rilevamento. Wallace ha trascorso molte ore nella biblioteca di Leicester: ha letto Un saggio sul principio della popolazione di Thomas Robert Malthus, e una sera ha incontrato l'entomologo Henry Bates. Bates aveva 19 anni, e nel 1843 aveva pubblicato un articolo su coleotteri nella rivista Zoologist. Ha fatto amicizia con Wallace e lo ha iniziato a collezionare insetti. Suo fratello William è morto nel marzo 1845, e Wallace ha lasciato la sua posizione di insegnamento per assumere il controllo dell'azienda di suo fratello a Neath, ma suo fratello John e lui non sono riusciti a far funzionare l'attività. Dopo alcuni mesi, Wallace ha trovato lavoro come ingegnere civile per un'azienda vicina che stava lavorando su un rilevamento per una ferrovia proposta nella Vale of Neath.
Il lavoro di Wallace sul rilevamento ha comportato trascorrere molto tempo all'aperto nella campagna, permettendogli di dedicarsi alla sua nuova passione per la raccolta di insetti. Wallace ha persuaso suo fratello John a unirsi a lui nell'avviare un'altra ditta di architettura e ingegneria civile, che ha realizzato una serie di progetti, inclusa la progettazione di un edificio per il Neath Mechanics' Institute, fondato nel 1843. William Jevons, il fondatore di quell'istituto, è rimasto impressionato da Wallace e lo ha persuaso a tenere lezioni lì su scienza e ingegneria. Nell'autunno del 1846, John e lui hanno acquistato un cottage vicino a Neath, dove hanno vissuto con loro madre e sorella Fanny, suo padre era morto nel 1843.
Durante questo periodo, ha letto avidamente, scambiando lettere con Bates sulla teoria evolutiva pubblicata anonimamente di Robert Chambers Vestigi della storia naturale della creazione, Il viaggio del Beagle di Charles Darwin e Principi di geologia di Charles Lyell.
Esplorazione e studio del mondo naturale
Ispirato dalle cronache dei naturalisti viaggiatori precedenti e contemporanei, inclusi Alexander von Humboldt, Ida Laura Pfeiffer, Charles Darwin e soprattutto William Henry Edwards, Wallace ha deciso che voleva anche viaggiare all'estero come naturalista. Nel 1848, Wallace e Henry Bates hanno salpato per il Brasile a bordo della Mischief. La loro intenzione era raccogliere insetti e altri esemplari animali nella foresta pluviale amazzonica per le loro collezioni private, vendendo i duplicati a musei e collezionisti in Gran Bretagna per finanziare il viaggio. Wallace sperava anche di raccogliere prove della trasmutazione delle specie.
Wallace e Bates hanno trascorso la maggior parte del loro primo anno raccogliendo vicino a Belém, poi hanno esplorato separatamente l'interno, occasionalmente incontrandosi per discutere i loro risultati. Nel 1849, sono stati brevemente raggiunti da un altro giovane esploratore, il botanico Richard Spruce, insieme al fratello minore di Wallace, Herbert. Herbert ha lasciato poco dopo morendo due anni dopo dalla febbre gialla, ma Spruce, come Bates, avrebbe trascorso più di dieci anni a raccogliere in Sud America.
Wallace ha continuato a tracciare il Rio Negro per quattro anni, raccogliendo esemplari e prendendo appunti sui popoli e le lingue che ha incontrato, nonché sulla geografia, la flora e la fauna. Il 12 luglio 1852, Wallace si è imbarcato per il Regno Unito sulla barca Helen. Dopo 25 giorni in mare, il carico della nave ha preso fuoco e l'equipaggio è stato costretto ad abbandonare la nave. Tutti gli esemplari di Wallace che erano sulla nave, per lo più raccolti durante gli ultimi due anni, i più interessanti del suo viaggio, sono stati persi. Ha riuscito a salvare alcuni appunti e schizzi a matita e poco altro.
Wallace e l'equipaggio hanno trascorso dieci giorni in una barca aperta prima di essere recuperati dalla barca Jordeson, che stava navigando da Cuba a Londra. Le provviste della Jordeson sono state messe a dura prova dai passeggeri inaspettati, ma dopo un difficile passaggio con razioni molto scarse, la nave finalmente ha raggiunto la sua destinazione il 1º ottobre 1852.
Dopo il suo ritorno nel Regno Unito, Wallace ha trascorso 18 mesi a Londra vivendo sul pagamento dell'assicurazione per la sua collezione persa e vendendo alcuni esemplari che erano stati spediti di nuovo in Gran Bretagna prima di iniziare la sua esplorazione del Rio Negro fino alla città indiana di Jativa sul bacino del fiume Orinoco e il più a ovest fino a Micúru Mitú sul fiume Vaupés. Era profondamente impressionato dalla grandiosità della foresta vergine, dalla varietà e dalla bellezza delle farfalle e degli uccelli, e dal suo primo incontro con gli indiani nell'area del fiume Uaupés, un'esperienza che non ha mai dimenticato. Durante questo periodo, nonostante avesse perso quasi tutti gli appunti della sua spedizione sudamericana, ha scritto sei articoli accademici che includevano "Sulle scimmie dell'Amazzonia" e due libri; Le palme dell'Amazzonia e i loro usi e Viaggi sull'Amazzonia. Ha anche fatto connessioni con un numero di altri naturalisti britannici.
Dal 1854 al 1862, all'età di 31-39 anni, Wallace ha viaggiato attraverso l'Arcipelago Malese o Indie Orientali, ora Singapore, Malaysia e Indonesia, per raccogliere esemplari in vendita e per studiare la storia naturale. Una serie di 80 scheletri di uccelli che ha raccolto in Indonesia e la documentazione associata si trovano nel Cambridge University Museum of Zoology. Wallace aveva fino a cento assistenti che raccoglievano per suo conto. Tra questi, il suo assistente più fidato era un malese di nome Ali che in seguito si è fatto chiamare Ali Wallace. Mentre Wallace raccoglieva insetti, molti degli esemplari di uccelli sono stati raccolti dai suoi assistenti, incluso circa 5000 raccolti e preparati da Ali. Le osservazioni di Wallace delle marcate differenze zoologiche attraverso uno stretto angusto nell'arcipelago lo hanno portato a proporre il confine zoogeografico ora noto come linea di Wallace.
Wallace ha raccolto più di 125.000 esemplari nell'Arcipelago Malese, più di 83.000 soli coleotteri. Diverse migliaia di loro rappresentavano specie nuove per la scienza. Una delle sue descrizioni di specie meglio conosciute durante questo viaggio è quella della rana arboricola planante Rhacophorus nigropalmatus, nota come la rana volante di Wallace. Mentre stava esplorando l'arcipelago, ha perfezionato i suoi pensieri sull'evoluzione e ha avuto il suo famoso intuito sulla selezione naturale. Nel 1858 ha inviato un articolo che delineava la sua teoria a Darwin; è stato pubblicato, insieme a una descrizione della teoria dello stesso Darwin, nello stesso anno.
I resoconti dei suoi studi e avventure lì sono stati infine pubblicati nel 1869 come L'Arcipelago Malese, che è diventato uno dei libri più popolari di esplorazione scientifica del XIX secolo, e non è mai andato fuori stampa. È stato elogiato da scienziati come Darwin, al quale il libro è stato dedicato, e Charles Lyell, e da non scienziati come il romanziere Joseph Conrad, che l'ha chiamato il suo "compagno preferito del comodino" e l'ha usato come fonte di informazioni per diversi suoi romanzi, in particolare Lord Jim.
Ritorno in Inghilterra, matrimonio e figli
Nel 1862, Wallace è tornato in Inghilterra, dove si è trasferito con sua sorella Fanny Sims e suo marito Thomas. Mentre si riprendeva dai suoi viaggi, Wallace ha organizzato le sue collezioni e ha tenuto numerose lezioni sulle sue avventure e scoperte a società scientifiche come la Zoological Society of London. Più tardi quell'anno, ha visitato Darwin a Down House, e è diventato amico sia di Charles Lyell che di Herbert Spencer. Durante gli anni '60, Wallace ha scritto articoli
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