Ogni grande verità scientifica passa attraverso tre fasi. In primo luogo, le persone dicono che contraddice la Bibbia. Poi dicono che è stata scoperta prima. Infine dicono che ci hanno sempre creduto.
Jean Louis Rodolphe Agassiz era un biologo e geologo americano di origine svizzera riconosciuto come uno studioso innovativo e straordinariamente prolifico della storia naturale della Terra. Agassiz è cresciuto in Svizzera. Ha ricevuto il dottorato di filosofia e i diplomi di medicina rispettivamente a Erlangen e Monaco. Dopo aver studiato con Cuvier e Humboldt a Parigi, Agassiz è stato nominato professore di storia naturale presso l'Università di Neuchâtel. Ha emigrato negli Stati Uniti nel 1847 dopo aver visitato l'Università di Harvard. È diventato professore di zoologia e geologia a Harvard, ha diretto la sua Lawrence Scientific School e ha fondato il suo Museum of Comparative Zoology.
Agassiz è noto per il suo metodo di raccolta e analisi sistematica di dati osservativi. Ha dato contributi scientifici e istituzionali vastissimi alla zoologia, alla geologia e a campi correlati, inclusa la stesura di libri di ricerca in più volumi che raggiungono migliaia di pagine. È particolarmente conosciuto per i suoi contributi alla classificazione ittiologica, inclusa quella delle specie estinte come il megalodon, e allo studio della storia geologica, inclusa la fondazione della glaciologia.
Nel XX e XXI secolo, la resistenza di Agassiz all'evoluzione darwiniana, la sua convinzione nel creazionismo e il razzismo scientifico implicito nei suoi scritti sul poligenismo umano hanno macchiato la sua reputazione e hanno portato a controversie sul suo eredità.
Primi anni di vita
Louis Agassiz è nato nel villaggio di Môtier, ora parte di Haut-Vully nel cantone svizzero di Friburgo. Figlio di un pastore, Louis Rudolphe e Rose Mayor Agassiz, è stato educato prima in casa; suo padre era un ecclesiastico protestante, come lo erano stati i suoi antenati per sei generazioni, e sua madre, figlia di un medico, una donna di intelletto e raffinatezza, ha assistito suo marito nell'educazione dei suoi figli. Agassiz ha poi trascorso quattro anni di scuola secondaria a Bienne, entrando nel 1818 e completando i suoi studi elementari a Losanna. Agassiz ha studiato successivamente alle università di Zurigo, Heidelberg e Monaco; lì ha ampliato le sue conoscenze di storia naturale, soprattutto di botanica. Nel 1829, ha ricevuto il dottorato di filosofia a Erlangen, e nel 1830, quello di dottorato di medicina a Monaco. Trasferitosi a Parigi, è venuto sotto la tutela di Alexander von Humboldt e in seguito della sua benevolenza finanziaria. Humboldt e Georges Cuvier lo hanno avviato alle sue carriere di geologia e zoologia, rispettivamente. L'ittiologia presto è diventata il focus del lavoro della sua vita.
Lavoro
Nel 1819–1820, i biologi tedeschi Johann Baptist von Spix e Carl Friedrich Philipp von Martius intrapresero un'spedizione in Brasile. Tornarono a casa in Europa con molti oggetti naturali, inclusa un'importante collezione dei pesci d'acqua dolce del Brasile, soprattutto del Rio delle Amazzoni. Spix, che morì nel 1826, non visse abbastanza a lungo per lavorare sulla storia di questi pesci, e Martius selezionò Agassiz per questo progetto. Agassiz si gettò nel lavoro con un entusiasmo che avrebbe caratterizzato il resto del lavoro della sua vita. Il compito di descrivere i pesci brasiliani fu completato e pubblicato nel 1829. Questo fu seguito da ricerche sulla storia dei pesci trovati nel Lago Neuchâtel. Ampliando i suoi piani, nel 1830, pubblicò un prospetto di una Storia dei pesci d'acqua dolce dell'Europa centrale. Nel 1839, tuttavia, la prima parte di questa pubblicazione apparve, ed è stata completata nel 1842.
Nel novembre del 1832, Agassiz è stato nominato professore di storia naturale presso l'Università di Neuchâtel, con uno stipendio di circa 400 dollari USA, rifiutando offerte brillanti a Parigi a causa del tempo libero per lo studio privato che questa posizione gli offriva. I pesci fossili nelle rocce della regione circostante, gli scisti di Glarus e i calcari di Monte Bolca, presto attirarono la sua attenzione. All'epoca, molto poco era stato compiuto nel loro studio scientifico. Agassiz, già nel 1829, aveva pianificato la pubblicazione di un'opera che, più di ogni altra, ha gettato le fondamenta della sua fama mondiale. Cinque volumi delle sue Recherches sur les poissons fossiles Ricerche sui pesci fossili sono stati pubblicati dal 1833 al 1843. Erano magnificamente illustrati, soprattutto da Joseph Dinkel. Nel raccogliere materiali per questo lavoro, Agassiz ha visitato i principali musei d'Europa, e incontrando Cuvier a Parigi, ha ricevuto da lui molti incoraggiamenti e aiuti. Lo conoscevano da sette anni in quel momento.
Nel 1833 ha sposato Cecile Braun, sorella del suo amico Alexander Braun, e ha stabilito la sua casa a Neuchâtel; allenata al disegno scientifico dai suoi fratelli, la moglie è stata di grande aiuto per Agassiz, alcune delle più belle tavole di pesci fossili e d'acqua dolce essendo disegnate da lei.
Agassiz ha scoperto che le sue analisi paleontologiche richiedevano una nuova classificazione ittiologica. I fossili che ha esaminato raramente mostravano tracce dei tessuti molli dei pesci, ma invece consistevano principalmente di denti, squame e pinne, con le ossa perfettamente conservate in casi relativamente pochi. Ha quindi adottato una classificazione che divideva i pesci in quattro gruppi: ganoidi, placoidi, cicloidi e cteoidi, in base alla natura delle squame e di altri appendici dermici. Questo ha molto migliorato la tassonomia dei pesci, ma la classificazione di Agassiz è stata successivamente superata.
Con i due Louis de Coulon, padre e figlio, ha fondato la Societé des Sciences Naturelles, di cui è stato il primo segretario, e in collaborazione con i Coulon ha anche organizzato un museo provvisorio di storia naturale nell'orfanotrofio. Agassiz aveva bisogno di sostegno finanziario per continuare il suo lavoro. La British Association e l'Earl of Ellesmere—allora Lord Francis Egerton—sono intervenuti per aiutare. I 1.290 disegni originali fatti per il lavoro sono stati acquistati dall'Earl e presentati da lui alla Geological Society of London. Nel 1836, la Medaglia Wollaston è stata assegnata ad Agassiz dal consiglio di quella società per il suo lavoro su l'ittiologia fossile; e nel 1838, è stato eletto membro straniero della Royal Society. Nel frattempo, gli animali invertebrati hanno occupato la sua attenzione. Nel 1837, ha pubblicato il "Prodrome" di una monografia sui recenti e fossili Echinodermi, la prima parte del quale è apparsa nel 1838; nel 1839–40, ha pubblicato due volumi in quarto sugli echinodermi fossili della Svizzera; e nel 1840–45, ha pubblicato i suoi Études critiques sur les mollusques fossiles Studi critici sui molluschi fossili.
Prima della prima visita di Agassiz in Inghilterra nel 1834, Hugh Miller e altri geologi avevano portato alla luce i notevoli pesci fossili della Vecchia Arenaria Rossa del nord-est della Scozia. Le forme strane di Pterichthys, Coccosteus e altri generi erano allora resi noti ai geologi per la prima volta. Erano di grande interesse per Agassiz e hanno formato l'oggetto di una monografia da lui pubblicata nel 1844–45: Monographie des poissons fossiles du Vieux Grès Rouge, ou Système Dévonien Old Red Sandstone des Îles Britanniques et de Russie Monografia sui pesci fossili della Vecchia Arenaria Rossa, o Sistema Devoniano delle Isole Britanniche e della Russia. Nei primi stadi della sua carriera a Neuchatel, Agassiz si è fatto un nome come un uomo che poteva dirigere bene un dipartimento scientifico. Sotto il suo controllo, l'Università di Neuchâtel divenne presto un'istituzione leader per l'indagine scientifica.
Nel 1842–1846, Agassiz ha pubblicato il suo Nomenclator Zoologicus, un elenco di classificazione, con riferimenti, di tutti i nomi utilizzati nei generi e gruppi zoologici.
Era glaciale
La vacanza del 1836 è stata trascorsa da Agassiz e sua moglie nel piccolo villaggio di Bex, dove ha incontrato Jean de Charpentier e Ignaz Venetz, le cui teorie glaciali recentemente annunciate avevano sorpreso il mondo scientifico, e Agassiz è tornato a Neuchâtel un convertito entusiasta. Nel 1837, Agassiz ha proposto che la Terra era stata sottoposta a una passata era glaciale. Ha presentato la teoria alla Società Elvetica che non solo i ghiacciai antichi erano fluiti verso l'esterno dalle Alpi, ma anche ghiacciai ancora più grandi avevano coperto le pianure e le montagne dell'Europa, dell'Asia e del Nord America, sommergendo l'intero Emisfero Settentrionale in una prolungata era glaciale. Nello stesso anno, è stato eletto membro straniero della Royal Swedish Academy of Sciences. Prima di questa proposta, Goethe, de Saussure, Ignaz Venetz, Jean de Charpentier, Karl Friedrich Schimper e altri avevano studiato i ghiacciai delle Alpi, e Goethe, Charpentier e Schimper avevano persino concluso che i blocchi erratici di rocce alpine sparsi sui pendii e sulle vette delle Montagne del Giura erano stati spostati lì dai ghiacciai. Queste idee hanno attirato l'attenzione di Agassiz, e ne ha discusso con Charpentier e Schimper, che ha accompagnato in visite successive alle Alpi. Agassiz ha persino fatto costruire una capanna su uno dei Ghiacciai dell'Aar, che per un tempo ha reso la sua casa, per investigare la struttura e i movimenti del ghiaccio.
Agassiz ha visitato l'Inghilterra, e con William Buckland, l'unico naturalista inglese che condivideva le sue idee, ha fatto un tour delle Isole Britanniche alla ricerca di fenomeni glaciali, e si è convinto che la sua teoria di un'era glaciale era corretta. Nel 1840, Agassiz ha pubblicato un'opera in due volumi intitolata Études sur les glaciers Studi sui ghiacciai. In essa, ha discusso i movimenti dei ghiacciai, le loro morene, e la loro influenza nel scavare e arrotondare le rocce e nel produrre le striature e le rocce montonate viste nei paesaggi di stile alpino. Ha accettato l'idea di Charpentier e Schimper che alcuni dei ghiacciai alpini si erano estesi attraverso le vaste pianure e valli dell'Aar e del Rodano, ma è andato oltre, concludendo che, nel passato recente, la Svizzera era stata coperta da un'unica vasta lastra di ghiaccio, originaria delle Alpi più alte e estesa sulla valle della Svizzera nord-occidentale ai pendii meridionali del Giura. La pubblicazione di questo lavoro ha dato nuovo impulso allo studio dei fenomeni glaciali in tutte le parti del mondo.
Familiare, quindi, con la glaciazione recente, Agassiz e il geologo inglese William Buckland hanno visitato le montagne della Scozia nel 1840. Lì, hanno trovato chiari segni in diverse località dell'azione glaciale. La scoperta è stata annunciata alla Geological Society of London in comunicazioni successive. Si è compreso che i distretti montagnosi dell'Inghilterra, del Galles e dell'Irlanda erano stati centri di dispersione di detriti glaciali. Agassiz ha osservato, "che grandi lastre di ghiaccio, simili a quelle che esistono ora in Groenlandia, una volta coprivano tutti i paesi nei quali si trova la ghiaia non stratificata e il trasporto glaciale; che questa ghiaia era in generale prodotta dalla triturazione delle lastre di ghiaccio sulla superficie sottostante, ecc."
Stati Uniti
Con l'aiuto di una sovvenzione di denaro dal Re di Prussia, Agassiz ha attraversato l'Atlantico nell'autunno del 1846 per investigare la storia naturale e la geologia del Nord America e per tenere un corso di lezioni su "Il Piano della Creazione come mostrato nel Regno Animale," per invito di J. A. Lowell, al Lowell Institute a Boston, Massachusetts. Le offerte finanziarie presentate a lui negli Stati Uniti lo hanno indotto a stabilirsi lì, dove è rimasto fino alla fine della sua vita. È stato eletto membro estero onorario dell'Accademia Americana di Arti e Scienze nel 1846. Agassiz aveva una relazione cordiale con il botanico di Harvard Asa Gray, ma erano in disaccordo su alcune questioni scientifiche. Per esempio, Agassiz era membro dei Scientific Lazzaroni, un gruppo di principalmente scienziati fisici che volevano che il mondo accademico americano imitasse le strutture accademiche autocratiche delle università europee, mentre Gray era un fermo oppositore di quel gruppo. Agassiz credeva anche che ogni razza umana avesse origini diverse, ma Gray credeva nell'unità di tutti gli uomini.
L'impegno di Agassiz per le lezioni del Lowell Institute ha precipitato l'istituzione, nel 1847, della Lawrence Scientific School presso l'Università di Harvard, con Agassiz come suo capo. Harvard lo ha nominato professore di zoologia e geologia, e ha fondato il Museum of Comparative Zoology nel 1859, servendo come primo direttore del museo fino alla sua morte nel 1873. Durante il suo incarico a Harvard, Agassiz ha studiato l'effetto dell'ultima era glaciale nel Nord America. Nell'agosto del 1857, ad Agassiz è stato offerto l'incarico di paleontologia nel Museo di Storia Naturale a Parigi, che ha rifiutato; più tardi è stato decorato con la Croce della Legion d'Onore.
Agassiz ha continuato le sue lezioni per il Lowell Institute. Negli anni successivi, ha dato lezioni su "Ittiologia" stagione 1847–48, "Embriologia comparativa" 1848–49, "Funzioni della vita negli animali inferiori" 1850–51, "Storia naturale" 1853–54, "Metodi di studio in storia naturale" 1861–62, "Ghiacciai e il periodo glaciale" 1864–65, "Brasile" 1866–67, e "Dragaggio del mare profondo" 1869–70. Nel 1850, ha sposato un'insegnante americana, Elizabeth Cabot Cary, che in seguito ha scritto libri introduttivi sulla storia naturale e una lunga biografia di suo marito dopo che è morto.
Agassiz ha servito come relatore non residente presso l'Università di Cornell mentre era anche membro della facoltà a Harvard. Nel 1852, ha accettato una cattedra medica di anatomia comparativa presso Cha
