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Thomas Henry Huxley era un biologo e antropologo inglese specializzato in anatomia comparata. È conosciuto come il "Bulldog di Darwin" per la sua difesa della teoria dell'evoluzione di Charles Darwin.
Le storie riguardanti il famoso dibattito di Huxley nel 1860 con Samuel Wilberforce furono un momento cruciale nell'accettazione più ampia dell'evoluzione e nella sua stessa carriera, sebbene gli storici ritengano che la storia sopravvissuta del dibattito sia una fabricazione successiva. Huxley aveva pianificato di lasciare Oxford il giorno precedente, ma, dopo un incontro con Robert Chambers, l'autore di Vestiges, cambiò idea e decise di partecipare al dibattito. Wilberforce era stato istruito da Richard Owen, contro il quale Huxley dibatté anche sulla questione se gli esseri umani fossero strettamente imparentati con le scimmie.
Huxley fu lento nell'accettare alcune idee di Darwin, come il gradualismo, e era indeciso sul selezionismo naturale, ma nonostante ciò sostenne pubblicamente Darwin con tutto il cuore. Strumentale nello sviluppo dell'istruzione scientifica in Gran Bretagna, combatté contro le versioni più estreme della tradizione religiosa.
Avendo originariamente coniato il termine nel 1869, Huxley elaborò l'"agnosticismo" nel 1889 per inquadrare la natura delle affermazioni in termini di ciò che è conoscibile e ciò che non lo è. Huxley afferma
L'agnosticismo, in realtà, non è un credo, ma un metodo, la cui essenza risiede nell'applicazione rigorosa di un unico principio... l'assioma fondamentale della scienza moderna... In materia di intelletto, segui la tua ragione fino a dove ti porterà, senza riguardo a qualsiasi altra considerazione... In materia di intelletto, non fingere che conclusioni siano certe quando non sono dimostrate o dimostrabili.
L'uso di quel termine ha continuato fino ai giorni nostri vedi Thomas Henry Huxley e agnosticismo. Gran parte dell'agnosticismo di Huxley è influenzata da visioni kantiane sulla percezione umana e sulla capacità di affidarsi alle prove razionali piuttosto che ai sistemi di credenze.
Huxley ebbe poca istruzione formale ed era praticamente autodidatta. Divenne forse il più fine anatomista comparato della fine del XIX secolo. Lavorò su invertebrati, chiarendo le relazioni tra gruppi precedentemente poco compresi. Successivamente, lavorò su vertebrati, in particolare sulla relazione tra scimmie e esseri umani. Dopo aver confrontato Archaeopteryx con Compsognathus, concluse che gli uccelli si erano evoluti da piccoli dinosauri carnivori, una teoria ampiamente accettata oggi.
La tendenza è stata che questo fine lavoro anatomico venisse oscurato dalla sua energica e controversa attività a favore dell'evoluzione, e dal suo esteso lavoro pubblico sull'istruzione scientifica, entrambi avevano effetti significativi sulla società in Gran Bretagna e altrove. La lezione Romanes di Huxley del 1893, "Evoluzione ed Etica" è estremamente influente in Cina; la traduzione cinese della lezione di Huxley ha persino trasformato la traduzione cinese dell'Origine delle specie di Darwin.
Primi anni di vita
Thomas Henry Huxley è nato a Ealing, che era allora un villaggio nel Middlesex. Era il secondo più giovane di otto figli di George Huxley e Rachel Withers. Come altri scienziati britannici del diciannovesimo secolo come Alfred Russel Wallace, Huxley è stato cresciuto in una famiglia di ceto medio colto che aveva attraversato tempi difficili. Suo padre era un insegnante di matematica presso la Ealing School fino alla sua chiusura, che mise la famiglia in difficoltà finanziarie. Di conseguenza, Thomas ha lasciato la scuola all'età di 10 anni, dopo solo due anni di istruzione formale.
Nonostante questo inizio poco auspicabile, Huxley era determinato a educarsi. Divenne uno dei grandi autodidatti del diciannovesimo secolo. All'inizio leggeva Thomas Carlyle, la Geologia di James Hutton e la Logica di Hamilton. In adolescenza imparò da solo il tedesco, diventando infine fluente e usato da Charles Darwin come traduttore di materiale scientifico in tedesco. Imparò il latino e abbastanza greco per leggere Aristotele in originale.
In seguito, da giovane adulto, si rese esperto, prima di invertebrati, e poi di vertebrati, tutto autodidatta. Era abile nel disegno e realizzò molte delle illustrazioni per le sue pubblicazioni su invertebrati marini. Nei suoi successivi dibattiti e scritti su scienza e religione la sua padronanza della teologia era migliore di molti dei suoi avversari clerikali. Huxley, un ragazzo che ha lasciato la scuola a dieci anni, è diventato uno degli uomini più colti della Gran Bretagna.
Fu apprendista per brevi periodi presso diversi medici: a 13 anni presso suo cognato John Cooke a Coventry, che lo passò a Thomas Chandler, noto per i suoi esperimenti utilizzando il mesmerismo per scopi medici. La pratica di Chandler era a Rotherhithe a Londra in mezzo alla miseria sopportata dai poveri dickensiani. Qui Thomas avrebbe visto povertà, crimine e malattia dilagante al suo peggio. Successivamente, un altro cognato lo prese in carico: John Salt, marito della sua sorella maggiore. Ora sedicenne, Huxley entrò al Sydenham College dietro University College Hospital, una scuola di anatomia a buon mercato il cui fondatore, Marshall Hall, scoprì l'arco riflesso. Durante tutto questo tempo Huxley ha continuato il suo programma di lettura, che ha fatto molto più che compensare la sua mancanza di istruzione formale.
Un anno dopo, incoraggiato da eccellenti risultati e un premio medaglia d'argento nella competizione annuale degli Apotecari, Huxley fu ammesso a studiare al Charing Cross Hospital, dove ottenne una piccola borsa di studio. Al Charing Cross, fu insegnato da Thomas Wharton Jones, Professore di Medicina e Chirurgia Oftalmica presso University College London. Jones era stato assistente di Robert Knox quando Knox acquistava cadaveri da Burke e Hare. Il giovane Wharton Jones, che agiva da intermediario, fu assolto dal crimine, ma pensò fosse meglio lasciare la Scozia. Era un eccellente insegnante, aggiornato in fisiologia e anche un chirurgo oftalmologo. Nel 1845, sotto la guida di Wharton Jones, Huxley pubblicò il suo primo articolo scientifico dimostrando l'esistenza di uno strato precedentemente non riconosciuto nella guaina interna dei capelli, uno strato che da allora è stato conosciuto come strato di Huxley. Probabilmente ricordando questo, e naturalmente conoscendo il suo merito, più tardi nella vita Huxley organizzò una pensione per il suo vecchio tutore.
A vent'anni ha superato l'esame di First M.B. presso l'Università di Londra, vincendo la medaglia d'oro per anatomia e fisiologia. Tuttavia, non si è presentato agli esami finali di Second M.B. e di conseguenza non si è qualificato con una laurea universitaria. I suoi apprendistati e i risultati degli esami hanno fornito una base sufficiente per la sua candidatura alla Marina Reale.
Il viaggio del Rattlesnake
All'età di 20 anni, Huxley era troppo giovane per fare domanda al Royal College of Surgeons per una licenza di pratica, tuttavia era "profondamente indebitato". Così, su suggerimento di un amico, ha fatto domanda per un incarico nella Marina Reale. Aveva referenze sul carattere e certificati che mostravano il tempo trascorso durante l'apprendistato e sui requisiti come dissezione e farmacia. Sir William Burnett, il Medico Generale della Marina, lo intervistò e organizzò per il Royal College of Surgeons di testare la sua competenza mediante una prova orale.
Finalmente Huxley fu nominato Assistente Chirurgo "compagno del chirurgo", ma in pratica naturalista marino dell'HMS Rattlesnake, in procinto di intraprendere un viaggio di scoperta e ricognizione verso la Nuova Guinea e l'Australia. Il Rattlesnake partì dall'Inghilterra il 3 dicembre 1846 e, una volta giunti nell'emisfero meridionale, Huxley dedicò il suo tempo allo studio degli invertebrati marini. Iniziò a inviare dettagli delle sue scoperte in Inghilterra, dove la pubblicazione fu organizzata da Edward Forbes FRS che era stato anche un allievo di Knox. Sia prima che dopo il viaggio Forbes era una sorta di mentore per Huxley.
L'articolo di Huxley "Sull'anatomia e le affinità della famiglia di Medusae" fu pubblicato nel 1849 dalla Royal Society nelle sue Philosophical Transactions. Huxley unì i polipi Hydroid e Sertularian con le Medusae per formare una classe a cui successivamente diede il nome di Hydrozoa. La connessione che fece era che tutti i membri della classe consistevano di due strati cellulari, che racchiudevano una cavità centrale o stomaco. Questa è una caratteristica del phylum ora chiamato Cnidaria. Ha confrontato questa caratteristica con le strutture sierose e mucose degli embrioni di animali superiori. Quando finalmente ricevette una sovvenzione dalla Royal Society per la stampa di tavole, Huxley riuscì a riassumere questo lavoro in The Oceanic Hydrozoa, pubblicato dalla Ray Society nel 1859.
Il valore del lavoro di Huxley fu riconosciuto e, al ritorno in Inghilterra nel 1850, fu eletto Fellow della Royal Society. L'anno seguente, all'età di ventisei anni, non solo ricevette la Medaglia della Royal Society ma fu anche eletto nel Consiglio. Incontrò Joseph Dalton Hooker e John Tyndall, che rimasero suoi amici per tutta la vita. L'Ammiragliato lo mantenne come assistente-chirurgo nominale, così poteva lavorare sui reperti che aveva raccolto e sulle osservazioni che aveva fatto durante il viaggio del Rattlesnake. Risolse il problema di Appendicularia, il cui posto nel regno animale Johannes Peter Müller aveva trovato completamente impossibile da assegnare. Sia esso che gli Ascidiani sono, come Huxley mostrò, tunicati, oggi considerati un gruppo sorella dei vertebrati nel phylum Chordata. Anche altri articoli sulla morfologia dei cefalopodi e su brachiopodi e rotiferi sono notevoli. Il naturalista ufficiale del Rattlesnake, John MacGillivray, fece alcuni lavori di botanica, e si rivelò sorprendentemente bravo nel notare le lingue degli aborigeni australiani. Ha scritto il viaggio nel formato vittoriano standard di due volumi.
Gli ultimi anni
Huxley si dimise effettivamente dalla marina rifiutando di tornare al servizio attivo e, nel luglio 1854, divenne Professore di Storia Naturale presso la Royal School of Mines e naturalista dell'Indagine Geologica Britannica l'anno seguente. Inoltre, fu Professore Fullerian presso la Royal Institution 1855–58 e 1865–67; Professore Hunterian presso il Royal College of Surgeons 1863–69; Presidente della British Association for the Advancement of Science 1869–1870; Presidente del Quekett Microscopical Club 1878; Presidente della Royal Society 1883–85; Ispettore delle Pescherie 1881–85; e Presidente della Marine Biological Association 1884–1890.
I trentuno anni durante i quali Huxley ricoprì la cattedra di storia naturale presso la Royal School of Mines inclusero lavori sulla paleontologia vertebrata e su molti progetti per avanzare il posto della scienza nella vita britannica. Huxley si ritirò nel 1885, dopo un episodio di malattia depressiva iniziato nel 1884. Si dimise dalla presidenza della Royal Society a metà mandato, dall'Ispettorato delle Pescherie, e dalla sua cattedra non appena decentemente poteva e prese sei mesi di congedo. La sua pensione era abbastanza generosa di £1200 all'anno.
Nel 1890, si trasferì da Londra a Eastbourne dove curò i nove volumi dei suoi Collected Essays. Nel 1894 sentì della scoperta di Eugene Dubois a Giava dei resti di Pithecanthropus erectus ora conosciuto come Homo erectus. Infine, nel 1895, morì di infarto dopo aver contratto l'influenza e la polmonite, ed è stato sepolto nel nord di Londra a St Marylebone. Questo piccolo lotto di famiglia era stato acquistato alla morte del suo amato figlio maggiore Noel, che morì di scarlattina nel 1860; anche la moglie di Huxley Henrietta Anne nata Heathorn e il figlio Noel sono sepolti lì. Non furono inviate invitezioni, ma duecento persone si presentarono alla cerimonia; includevano Joseph Dalton Hooker, William Henry Flower, Mulford B. Foster, Edwin Lankester, Joseph Lister e, apparentemente, Henry James.
Huxley e sua moglie ebbero cinque figlie e tre figli:
- Noel Huxley (1856–1860), morto all'età di 3 anni.
- Jessie Oriana Huxley (1856–1927), sposò l'architetto Fred Waller nel 1877.
- Marian Huxley (1859–1887), sposò l'artista John Collier nel 1879.
- Leonard Huxley (1860–1933), sposò Julia Arnold.
- Rachel Huxley (1862–1934), sposò l'ingegnere civile Alfred Eckersley nel 1884.
- Henrietta (Nettie) Huxley (1863–1940), sposò Harold Roller, viaggiò in Europa come cantante.
- Henry Huxley (1865–1946), divenne un medico generico di moda a Londra.
- Ethel Huxley (1866–1941) sposò l'artista John Collier (vedovo della sorella) nel 1889.
Noel Huxley 1856–1860, morto all'età di 3 anni. Jessie Oriana Huxley 1856–1927, sposò l'architetto Fred Waller nel 1877. Marian Huxley 1859–1887, sposò l'artista John Collier nel 1879. Leonard Huxley 1860–1933, sposò Julia Arnold. Rachel Huxley 1862–1934, sposò l'ingegnere civile Alfred Eckersley nel 1884. Henrietta Nettie Huxley 1863–1940, sposò Harold Roller, viaggiò in Europa come cantante. Henry Huxley 1865–1946, divenne un medico generico di moda a Londra. Ethel Huxley 1866–1941 sposò l'artista John Collier vedovo della sorella nel 1889.
Doveri pubblici e premi
Dal 1870 in poi, Huxley fu in qualche modo allontanato dalla ricerca scientifica dalle esigenze del dovere pubblico. Ha servito in otto Commissioni Reali, dal 1862 al 1884. Dal 1871 al 1880 fu un Segretario della Royal Society e dal 1883 al 1885 fu presidente. Fu presidente della Geological Society dal 1868 al 1870. Nel 1870, fu presidente della British Association a Liverpool e, nello stesso anno fu eletto membro della neonata London School Board. Fu presidente del Quekett Microscopical Club dal 1877 al 1879. Fu la persona principale tra quelli
