Un dinosauro fuori dal contesto è come un personaggio senza una storia. Peggio ancora, il personaggio soffre di amnesia.
John Robert Horner è un paleontologo americano più famoso per aver scoperto e nominato Maiasaura, fornendo la prima chiara evidenza che alcuni dinosauri si prendevano cura dei loro piccoli. Oltre alle sue scoperte paleontologiche, Horner ha servito come consulente tecnico per tutti i film di Jurassic Park, ha fatto un'apparizione in Jurassic World, e ha servito come ispirazione parziale per uno dei personaggi principali della franchigia, il Dr. Alan Grant. Horner ha studiato presso l'Università del Montana, sebbene non abbia completato la sua laurea a causa di una dislessia non diagnosticata, ed è stato insignito di un Dottorato in Scienze honoris causa. Si è ritirato dalla Montana State University il 1º luglio 2016, sebbene affermi di essere stato estromesso dal Museum of the Rockies dopo essersi sposato con una studentessa universitaria, e ora insegna come Presidential Fellow presso la Chapman University.
Vita e carriera
Horner è nato e cresciuto vicino a Shelby, Montana. Aveva otto anni quando ha trovato il suo primo osso di dinosauro. Ha frequentato l'Università del Montana per sette anni, specializzandosi in geologia e zoologia. Ha anche trascorso due anni nei Vigili del Fuoco degli Stati Uniti, servendo nel Vietnam durante la Guerra del Vietnam in un'unità di ricognizione. Horner non ha completato la sua laurea triennale a causa di una grave dislessia. Tuttavia, ha completato una tesi di laurea magistrale sulla fauna del Bear Gulch Limestone, uno dei più famosi lagerstätten del Mississippiano con siti di fossili eccezionalmente conservati al mondo, situato nel Montana. L'Università del Montana gli ha conferito un Dottorato Onorario in Scienze nel 1986. Sempre nel 1986 gli è stata assegnata la prestigiosa MacArthur Fellowship. Nel 1993, ha ricevuto il Golden Plate Award dell'American Academy of Achievement.
Nel Montana durante la metà degli anni '70, Horner e il suo partner di ricerca Bob Makela scoprirono un sito di nidificazione coloniale di un nuovo genere di dinosauro che nominarono Maiasaura, o "Good Mother Lizard". Le ossa di dinosauro, provenienti da un giovane esemplare, sono state scoperte per la prima volta da Marion Brandvold. Horner ha quindi studiato le ossa, e inizialmente, c'è stata un rifiuto di restituire le ossa a Brandvold. Conteneva le prime uova di dinosauro nell'emisfero occidentale, i primi embrioni di dinosauro, e risolse questioni sulla possibilità che alcuni dinosauri fossero socievoli, costruissero nidi e si prendessero cura dei loro piccoli. La scoperta ha stabilito la carriera di Horner. Ha nominato diverse altre specie di dinosauro tra cui Orodromeus makelai, in memoria del suo defunto amico Bob Makela, e ne ha avuti tre nominati dopo di lui: Achelousaurus horneri, Anasazisaurus horneri, e Daspletosaurus horneri.
Nella comunità paleontologica, Horner è meglio conosciuto per il suo lavoro sulla ricerca della crescita dei dinosauri. Ha pubblicato numerosi articoli in collaborazione con il paleontologo di Berkeley Kevin Padian, e l'istologa di dinosauri francese Armand de Ricqlès, sulla crescita dei dinosauri utilizzando serie di crescita. Questo di solito comporta ossa delle gambe in dimensioni graduate provenienti da diversi individui che variano in età da embrioni ad adulti. Horner ha anche rivitalizzato la teoria controversa che Tyrannosaurus rex era uno spazzino obbligato, piuttosto che un assassino predatore. Sebbene questa teoria sia stata ampiamente discussa dalla stampa popolare, non è mai stata un focus di ricerca principale per Horner. Ha affermato di non aver mai pubblicato l'ipotesi dello spazzino nella letteratura scientifica sottoposta a revisione paritaria, affermando che era principalmente uno strumento per lui per insegnare a un pubblico popolare, in particolare ai bambini, i pericoli di fare supposizioni nella scienza, come presumere che T. rex fosse un cacciatore senza usare prove. Nel 2000, team guidati da Horner hanno scoperto cinque esemplari di T. rex e tre l'estate successiva, incluso uno più grande del esemplare soprannominato "Sue". Il nuovo fossile pesava 10-13 tonnellate e era il 10% più grande rispetto ad altri esemplari. Il Museum of the Rockies, come risultato del continuo lavoro sul campo, ora espone la più grande collezione di Tyrannosaurus rex al mondo. Attualmente, Horner sta lavorando sulla biologia dello sviluppo dei dinosauri.
Horner ha pubblicato oltre 100 articoli professionali, otto libri tra cui Dinosaurs Under the Big Sky; un libro per bambini, Maia: A Dinosaur Grows Up; un libro di saggistica sui dinosauri del Montana, Dinosaur Lives; e numerosi articoli. È stato anche parte di una scoperta del 2005 di tessuto molle in un fossile di T. rex. Horner è stato Curatore di Paleontologia presso il Museum of the Rockies, Professore Reggente di Paleontologia, curatore aggiunto presso il National Museum of Natural History, e ha insegnato presso la Montana State University a Bozeman, Montana. Nel corso degli anni ha consigliato persone che sono diventate esperti leader in paleontologia, come Mary Higby Schweitzer, Greg Erickson, Kristi Curry-Rogers, e David J. Varricchio. Horner è stato insignito di un dottorato onorario dalla Pennsylvania State University nel 2006 in riconoscimento del suo lavoro.
Nel 2003, Horner ha scoperto un osso della gamba di un tirannosauro fossilizzato da cui la paleontologa Mary Higby Schweitzer è stata in grado di estrarre proteine nel 2007.
Nel 2009, National Geographic ha rilasciato un documentario intitolato "Dinosaurs Decoded", che esamina la ricerca di Horner sui dinosauri giovani. Suggerisce che i dinosauri giovani sembravano sufficientemente diversi dagli adulti, e che sono stati talvolta scambiati per specie separate. Il programma esamina i cambiamenti specifici che si sono verificati mentre i dinosauri invecchiavano e specifica sui motivi per cui i cambiamenti erano necessari. La ricerca di Horner sull'argomento è andata così lontano da eliminare diverse "sottospecie" di Triceratops, Pachycephalosaurus, e Tyrannosaurus. Horner crede anche che se la sua ricerca continuasse il più possibile, un terzo dei dinosauri conosciuti sarebbe classificato sotto una specie esistente.
A Las Vegas il 15 gennaio 2012, Horner, di 65 anni, ha sposato Vanessa Weaver, una studentessa universitaria di paleontologia della Montana State University di 19 anni e volontaria nel suo laboratorio. La coppia si era divorziata entro agosto 2016, ma sono rimasti amici.
Il 2 novembre 2013, Horner è stato insignito del Romer-Simpson Prize, il più alto onore che un paleontologo possa ricevere dalla Society of Vertebrate Paleontology.
Al suo ritiro dalla Montana State University il 1º luglio 2016, la MacMillan Foundation ha onorato Horner per il suo lavoro con una dotazione di 3 milioni di dollari per la John R. Horner Curator of Paleontology Chair per il Museum of the Rockies/ Montana State University - finanziando il lavoro dei suoi successori di Paleontologia in perpetuo.
Progetto Build a Dinosaur
Il libro del 2009 di Horner, How to Build a Dinosaur: Extinction Doesn't Have to Be Forever, descrive il suo piano per ricreare un dinosauro "spingendo" geneticamente il DNA di un pollo. L'idea di Horner per il progetto proveniva da una prima sceneggiatura del film Jurassic World. Aveva pianificato il libro già a giugno 2005; era originariamente previsto di essere rilasciato contemporaneamente a Jurassic World come volume complementare scientifico.
A partire dal 2011 Horner sta perseguendo il progetto per sviluppare l'animale, che descrive come un "chickenosaurus", con un team di genetisti. Entro novembre 2014, Horner e il suo team avevano condotto alcuni dei primi ricerche sullo sviluppo embrionale delle code. Tale ricerca potrebbe in ultima analisi portare a nuovi trattamenti per le persone che soffrono di disturbi della colonna vertebrale. La ricerca nei tessuti del mesenchima degli embrioni di pollo, che dirigono la crescita dei denti, potrebbe anche aiutare nel trattamento dei sarcomi umani. George Lucas aveva finanziato la maggior parte dei costi del progetto fino a quel punto, mentre erano necessari altri 5 milioni di dollari. Horner si aspettava di avere un dinosauro vivente entro 10 anni.
Nel 2015, un gruppo indipendente di scienziati ha riferito di aver trovato un modo per trasformare i becchi degli embrioni di pollo in ascelle simili a dinosauri, mediante ingegneria genetica inversa, e i genetisti dell'Università del Cile hanno prodotto embrioni con anatomia degli arti e dei piedi simile a quella dei dinosauri, inclusa la fibula a tutta lunghezza e che raggiunge la caviglia.
