Sono, in qualche modo, meno interessato al peso e alle convoluzioni del cervello di Einstein che alla quasi certezza che persone di pari talento hanno vissuto e morto nei campi di cotone e nelle fabbriche.
Stephen Jay Gould era un paleontologo americano, biologo evoluzionista e storico della scienza. Era uno degli autori di divulgazione scientifica più influenti e letti della sua generazione. Gould ha trascorso la maggior parte della sua carriera insegnando all'Università di Harvard e lavorando presso l'American Museum of Natural History di New York. Nel 1996, Gould è stato assunto come Vincent Astor Visiting Research Professor of Biology presso l'Università di New York, dove ha diviso il suo tempo insegnando lì e ad Harvard.
Il contributo più significativo di Gould alla biologia evoluzionista è stata la teoria dell'equilibrio punteggiato sviluppata con Niles Eldredge nel 1972. La teoria propone che la maggior parte dell'evoluzione è caratterizzata da lunghi periodi di stabilità evolutiva, infrequentemente punteggiati da veloci periodi di speciazione per ramificazione. La teoria è stata contrapposta al gradualismo filetico, l'idea popolare che il cambiamento evolutivo sia caratterizzato da un modello di cambiamento liscio e continuo nel record fossile.
La maggior parte della ricerca empirica di Gould si basava sui generi di lumache terrestri Poecilozonites e Cerion. Ha anche dato importanti contributi alla biologia evolutiva dello sviluppo, ricevendo un ampio riconoscimento professionale per il suo libro Ontogeny and Phylogeny. Nella teoria evoluzionista si oppose al selezionismo rigoroso, alla sociobiologia applicata agli umani e alla psicologia evoluzionista. Ha combattuto contro il creazionismo e ha proposto che la scienza e la religione dovrebbero essere considerate due campi distinti o "magisteri non sovrapponibili" le cui autorità non si sovrappongono.
Gould era conosciuto dal pubblico generale principalmente per i suoi 300 saggi popolari sulla rivista Natural History e i suoi numerosi libri scritti sia per specialisti che per non specialisti. Nell'aprile 2000, la Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti lo ha nominato una "Leggenda Vivente".
Biografia
Stephen Jay Gould è nato a Queens, New York, il 10 settembre 1941. Suo padre Leonard era uno stenografo giudiziario e un veterano della Seconda Guerra Mondiale nella Marina degli Stati Uniti. Sua madre Eleanor era un'artista, i cui genitori erano immigrati ebrei che vivevano e lavoravano nel Garment District della città. Gould e suo fratello minore Peter sono stati cresciuti a Bayside, un quartiere della classe media nella sezione nordorientale di Queens. Ha frequentato la scuola elementare P.S. 26 e si è diplomato alla Jamaica High School.
Quando Gould aveva cinque anni, suo padre lo portò alla Hall of Dinosaurs all'American Museum of Natural History, dove incontrò per la prima volta Tyrannosaurus rex. "Non avevo idea che esistessero cose del genere—ero stupefatto," ricordò una volta Gould. È stato in quel momento che ha deciso di diventare un paleontologo.
Cresciuto in una casa ebrea laica, Gould non praticava formalmente la religione e preferiva essere chiamato agnostico. Quando gli è stato chiesto direttamente se era un agnostico sulla rivista Skeptic, ha risposto:
Se mi forzassi assolutamente a scommettere sull'esistenza di una divinità antropomorfa convenzionale, ovviamente scommetterei di no. Ma, fondamentalmente, Huxley aveva ragione quando ha detto che l'agnosticismo è l'unica posizione onorevole perché non possiamo veramente sapere. Ed è giusto. Sarei davvero sorpreso se risultasse esserci un Dio convenzionale.
Sebbene fosse "stato cresciuto da un padre marxista", ha affermato che la politica di suo padre era "molto diversa" dalla sua. Nel descrivere i suoi stessi punti di vista politici, ha detto che "tendono al centro-sinistra". Secondo Gould, i libri politici più influenti che ha letto erano The Power Elite di C. Wright Mills e gli scritti politici di Noam Chomsky.
Mentre frequentava l'Antioch College all'inizio degli anni '60, Gould era attivo nel movimento per i diritti civili e spesso faceva campagna per la giustizia sociale. Quando ha frequentato l'Università di Leeds come studente universitario visitatore, ha organizzato manifestazioni settimanali fuori da una sala da ballo di Bradford che rifiutava di ammettere persone nere. Gould ha continuato queste manifestazioni fino a quando la politica non è stata revocata. Durante la sua carriera e i suoi scritti, ha denunciato l'oppressione culturale in tutte le sue forme, in particolare quella che vedeva come la pseudoscienza utilizzata al servizio del razzismo e del sessismo.
Sparsi nei suoi saggi scientifici per la rivista Natural History, Gould ha frequentemente fatto riferimento ai suoi interessi e passatempi non scientifici. Da ragazzo raccoglieva figurine di baseball ed è rimasto un fan appassionato dei New York Yankees per tutta la vita. Da adulto era appassionato di film di fantascienza, ma spesso lamentava la loro scarsa narrazione e presentazione della scienza. I suoi altri interessi includevano il canto da baritono nel Boston Cecilia, ed era un grande appassionato di operette di Gilbert e Sullivan. Raccoglieva libri antiquari rari, aveva entusiasmo per l'architettura e si dilettava nelle passeggiate in città. Spesso viaggiava in Europa e parlava francese, tedesco, russo e italiano. A volte alludeva con dispiacere alla sua tendenza a prendere peso.
Matrimonio e famiglia
Gould ha sposato l'artista Deborah Lee il 3 ottobre 1965. Gould ha conosciuto Lee mentre erano studenti insieme all'Antioch College. Hanno avuto due figli, Jesse ed Ethan, e sono stati sposati per 30 anni. Il suo secondo matrimonio nel 1995 è stato con l'artista e scultrice Rhonda Roland Shearer.
Primo episodio di cancro
Nel luglio 1982 Gould è stato diagnosticato con mesotelioma peritoneale, una forma mortale di cancro che colpisce il rivestimento addominale, il peritoneo. Questo cancro si trova frequentemente in persone che hanno ingerito o inalato fibre di amianto, un minerale che è stato utilizzato nella costruzione del Museo di Zoologia Comparata di Harvard. Dopo un difficile recupero di due anni, Gould ha pubblicato una colonna per la rivista Discover intitolata "The Median Isn't the Message", che discute la sua reazione alla scoperta che "il mesotelioma è incurabile, con una mortalità mediana di soli otto mesi dalla scoperta". Nel suo saggio, descrive il significato effettivo dietro questo fatto, e il suo sollievo nel riconoscere che le medie statistiche sono astrazioni utili e di per sé non comprendono "il nostro mondo effettivo di variazione, sfumature e continui".
La mediana è il punto medio, il che significa che il 50% delle persone morirà prima di otto mesi. Tuttavia, l'altra metà potrebbe vivere significativamente più a lungo a seconda della natura della distribuzione. Gould aveva bisogno di determinare dove le sue caratteristiche individuali lo collocavano all'interno di questo intervallo. Dato che il suo cancro è stato rilevato presto, era giovane, ottimista e aveva i migliori trattamenti disponibili, ha ragionato che probabilmente si trovava nella coda favorevole di una distribuzione asimmetrica verso destra. Dopo un trattamento sperimentale di radiazioni, chemioterapia e chirurgia, Gould ha fatto un pieno recupero, e la sua colonna è diventata una fonte di conforto per molti pazienti affetti da cancro.
Gould era anche un sostenitore della cannabis medica. Quando ha subito i suoi trattamenti per il cancro ha fumato marijuana per aiutare ad alleviare i lunghi periodi di nausea intensa e incontrollabile. Secondo Gould, la droga aveva un "effetto molto importante" sul suo eventuale recupero. In seguito si è lamentato di non poter capire come "qualsiasi persona umana potrebbe rifiutare una sostanza così benefica a persone con un bisogno così grande semplicemente perché altri la usano per scopi diversi". Il 5 agosto 1998, la testimonianza di Gould ha contribuito alla causa vincente dell'attivista HIV Jim Wakeford, che ha fatto causa al Governo del Canada per il diritto di coltivare, possedere e usare marijuana per scopi medici.
Malattia finale e morte
Nel febbraio 2002, una lesione di 3 centimetri (1,2 in) è stata trovata sulla radiografia del torace di Gould, e gli oncologi lo hanno diagnosticato con un cancro di stadio IV. Gould è morto 10 settimane dopo il 20 maggio 2002, per un adenocarcinoma polmonare metastatico, una forma aggressiva di cancro che si era già diffusa al cervello, al fegato e alla milza. Questo cancro era indipendente dal suo precedente episodio di cancro addominale nel 1982. È morto nella sua casa "in un letto allestito nella biblioteca del suo loft a SoHo, circondato da sua moglie Rhonda, sua madre Eleanor e dai molti libri che amava".
Carriera scientifica
Gould ha iniziato l'istruzione superiore all'Antioch College, laureandosi con una doppia specializzazione in geologia e filosofia nel 1963. Durante questo periodo, ha anche studiato all'Università di Leeds nel Regno Unito. Dopo aver completato i studi post-laurea presso l'Università di Columbia nel 1967 sotto la guida di Norman Newell, è stato immediatamente assunto dall'Università di Harvard dove ha lavorato fino alla fine della sua vita 1967–2002. Nel 1973, Harvard lo ha promosso a professore di geologia e curatore di paleontologia degli invertebrati presso il Museo di Zoologia Comparata dell'istituzione.
Nel 1982, Harvard gli ha assegnato il titolo di Alexander Agassiz Professor of Zoology. Lo stesso anno, ha ricevuto il Golden Plate Award dell'American Academy of Achievement. Nel 1983, gli è stata assegnata una borsa di studio presso l'American Association for the Advancement of Science, dove in seguito ha servito come presidente 1999–2001. Il comunicato stampa dell'AAAS ha citato i suoi "numerosi contributi sia al progresso scientifico che alla comprensione pubblica della scienza". Ha inoltre servito come presidente della Paleontological Society 1985–1986 e della Society for the Study of Evolution 1990–1991.
Nel 1989 Gould è stato eletto nell'Accademia Nazionale delle Scienze. Attraverso 1996–2002 Gould è stato Vincent Astor Visiting Research Professor of Biology presso l'Università di New York. Nel 2001, l'American Humanist Association lo ha nominato Umanista dell'Anno per il suo lavoro di una vita. Nel 2008, gli è stata postumamente assegnata la Darwin-Wallace Medal, insieme a 12 altri destinatari. Fino al 2008, questa medaglia era stata assegnata ogni 50 anni dalla Linnean Society of London.
Equilibrio punteggiato
All'inizio della sua carriera, Gould e il suo collega Niles Eldredge hanno sviluppato la teoria dell'equilibrio punteggiato, che descrive il tasso di speciazione nel record fossile come avvenendo relativamente rapidamente, che poi si alterna a un periodo più lungo di stabilità evolutiva. È stato Gould a coniare il termine "equilibri punteggiati", sebbene la teoria sia stata originariamente presentata da Eldredge nella sua dissertazione di dottorato su trilobiti del Devoniano e nel suo articolo pubblicato l'anno precedente sulla speciazione allopatrica.
Secondo Gould, l'equilibrio punteggiato ha rivisto un pilastro chiave "nella logica centrale della teoria darwiniana". Alcuni biologi evoluzionisti hanno sostenuto che mentre l'equilibrio punteggiato era "di grande interesse per la biologia in generale," ha semplicemente modificato il neo-darwinismo in un modo che era completamente compatibile con ciò che era stato noto prima. Altri biologi enfatizzano la novità teorica dell'equilibrio punteggiato e hanno sostenuto che la stasi evolutiva era stata "inaspettata dalla maggior parte dei biologi evoluzionisti" e "ha avuto un grande impatto sulla paleontologia e la biologia evolutiva".
Sono stati fatti confronti con il lavoro di George Gaylord Simpson in Tempo and Mode in Evolution 1941. Tuttavia, Simpson descrive il record paleontologico come caratterizzato da un cambiamento prevalentemente graduale che ha denominato horotely, sebbene abbia anche documentato esempi di bradytely lenta e tassi di evoluzione tachytely rapida. L'equilibrio punteggiato e il gradualismo filetico non si escludono reciprocamente, e esempi di ciascuno sono stati documentati in diversi lignaggi. Il dibattito tra questi due modelli è spesso frainteso dai non scienziati e, secondo Richard Dawkins, è stato sopravvalutato dai media. Alcuni critici hanno scherzosamente definito la teoria dell'equilibrio punteggiato come "evoluzione per strappi", il che ha spinto Gould a descrivere il gradualismo filetico come "evoluzione per reptanza".
Biologia evolutiva dello sviluppo
Gould ha dato importanti contributi alla biologia evolutiva dello sviluppo, specialmente nel suo lavoro Ontogeny and Phylogeny. In questo libro ha enfatizzato il processo di eterocronìa, che comprende due processi distinti: neotenia e aggiunte terminali. La neotenia è il processo in cui l'ontogenesi è rallentata e l'organismo non raggiunge la fine del suo sviluppo. L'aggiunta terminale è il processo mediante il quale un organismo aggiunge al suo sviluppo accelerando e accorciando le fasi precedenti nel processo di sviluppo. L'influenza di Gould nel campo della biologia evolutiva dello sviluppo continua a essere vista oggi in aree come l'evoluzione delle piume.
Selezionismo e sociobiologia
Gould era un campione dei vincoli biologici, delle limitazioni interne sui percorsi di sviluppo, così come di altre forze non-selezioniste nell'evoluzione. Piuttosto che adattamenti diretti, considerava molte funzioni superiori del cervello umano come conseguenze secondarie non intenzionali della selezione naturale. Per descrivere tali caratteristiche co-opitate, ha coniato il termine exaptation con la paleontologa Elisabeth Vrba. Gould credeva che questa caratteristica della mentalità umana minasse una premessa essenziale della sociobiologia umana e della psicologia evoluzionista.
Contro la sociobiologia
Nel 1975, il collega di Harvard di Gould E. O. Wilson ha introdotto la sua analisi del comportamento animale, incluso il comportamento umano, basata su un quadro sociobiologico che suggeriva che molti comportamenti sociali hanno una forte base evolutiva. In risposta
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