La prima cosa che devi sapere è te stesso. Un uomo che conosce se stesso può stare fuori da se stesso e osservare le proprie reazioni come un osservatore.

Adam Smith era un economista britannico, filosofo e autore nato in Scozia, nonché filosofo morale, pioniere dell'economia politica e figura chiave durante l'Illuminismo scozzese, noto anche come ''Il Padre dell'Economia'' o ''Il Padre del Capitalismo''. 

Smith scrisse due opere classiche, La Teoria dei Sentimenti Morali (1759) e Un'Indagine sulla Natura e le Cause della Ricchezza delle Nazioni (1776). Quest'ultima, spesso abbreviata come La Ricchezza delle Nazioni, è considerata il suo capolavoro e la prima opera moderna di economia. Nel suo lavoro, Adam Smith introdusse la sua teoria del vantaggio assoluto. 

Smith studiò filosofia sociale all'Università di Glasgow e al Balliol College, Oxford, dove fu uno dei primi studenti a beneficiare di borse di studio istituite dal connazionale scozzese John Snell. Dopo la laurea, tenne una serie di pubbliche lezioni di successo all'Università di Edimburgo, che lo portò a collaborare con David Hume durante l'Illuminismo scozzese. Smith ottenne una cattedra a Glasgow, insegnando filosofia morale e durante questo periodo scrisse e pubblicò La Teoria dei Sentimenti Morali. Negli ultimi anni della sua vita, accettò una posizione di insegnante privato che gli permise di viaggiare in tutta Europa, dove incontrò altri leader intellettuali del suo tempo.

Smith gettò le fondamenta della teoria economica classica del libero mercato. La Ricchezza delle Nazioni fu un precursore della moderna disciplina accademica dell'economia. In quest'opera e in altri lavori, sviluppò il concetto di divisione del lavoro e illustrò come l'interesse personale razionale e la concorrenza possono portare alla prosperità economica. Smith fu controverso ai suoi tempi e il suo approccio generale e il suo stile di scrittura furono spesso satireggiati da scrittori come Horace Walpole.

I primi anni

Smith nacque a Kirkcaldy, in Fife, Scozia. Suo padre, anch'egli Adam Smith, era uno scrittore scozzese al Signet (procuratore capo), avvocato e procuratore (giudice avvocato) e servì anche come controllore delle dogane a Kirkcaldy. La madre di Smith era nata Margaret Douglas, figlia del ricco Robert Douglas di Strathendry, sempre in Fife; sposò il padre di Smith nel 1720. Due mesi prima della nascita di Smith, suo padre morì, lasciando sua madre vedova. La data del battesimo di Smith nella Chiesa di Scozia a Kirkcaldy fu il 5 giugno 1723 e questo è stato spesso considerato come se fosse anche la data della sua nascita, che è sconosciuta.

Sebbene pochi eventi dell'infanzia di Smith siano noti, il giornalista scozzese John Rae, biografo di Smith, ha registrato che Smith fu rapito dai Rom all'età di tre anni e liberato quando altri andarono a salvarlo. Smith era molto legato a sua madre, che probabilmente lo incoraggiò a perseguire le sue ambizioni accademiche. Frequentò la Burgh School di Kirkcaldy—caratterizzata da Rae come "una delle migliori scuole secondarie della Scozia in quel periodo"—dal 1729 al 1737, imparò il latino, la matematica, la storia e la scrittura. Smith fu rapito dai Rom all'età di tre anni e liberato quando altri andarono a salvarlo.

Educazione formale

Smith entrò all'Università di Glasgow quando aveva 14 anni e studiò filosofia morale sotto Francis Hutcheson. Qui, Smith sviluppò la sua passione per la libertà, la ragione e la libertà di parola. Nel 1740, Smith fu lo studente laureato presentato per intraprendere studi post-laurea al Balliol College, Oxford, con la Snell Exhibition.

Smith considerava l'insegnamento a Glasgow di gran lunga superiore a quello di Oxford, che trovava intellettualmente soffocante. Nel Libro V, Capitolo II de La Ricchezza delle Nazioni, Smith scrisse: "Nell'Università di Oxford, la maggior parte dei professori pubblici ha, per molti anni, rinunciato del tutto anche al pretesto di insegnare." Smith è anche segnalato aver lamentato con gli amici che i funzionari di Oxford una volta lo scoprirono mentre leggeva una copia del Trattato sulla Natura Umana di David Hume, e successivamente gli confiscarono il libro e lo punirono severamente per averlo letto. Secondo William Robert Scott, "L'Oxford [del tempo] di Smith diede poco o nulla di aiuto verso quello che sarebbe stato il suo lavoro nella vita." Tuttavia, Smith colse l'opportunità mentre era a Oxford di insegnarsi da solo diversi argomenti leggendo molti libri dagli scaffali della grande Biblioteca Bodleiana. Quando Smith non stava studiando da solo, il suo tempo a Oxford non fu felice, secondo le sue lettere. Verso la fine del suo periodo lì, Smith iniziò a soffrire di tremori, probabilmente i sintomi di un esaurimento nervoso. Ha lasciato l'Università di Oxford nel 1746, prima che la sua borsa di studio terminasse.

La vera tragedia dei poveri è la povertà delle loro aspirazioni.

Nel Libro V de La Ricchezza delle Nazioni, Smith commenta la bassa qualità dell'insegnamento e la scarsa attività intellettuale nelle università inglesi, rispetto alle loro controparti scozzesi. Attribuisce ciò sia alle ricche dotazioni dei college a Oxford e Cambridge, che rendevano il reddito dei professori indipendente dalla loro capacità di attirare studenti, sia al fatto che gli uomini distinti di lettere potevano guadagnare un reddito ancora più confortevole come ministri della Chiesa d'Inghilterra.

Il malcontento di Smith a Oxford potrebbe essere in parte dovuto all'assenza del suo amato insegnante a Glasgow, Francis Hutcheson, che era ben considerato come uno dei più importanti relatori dell'Università di Glasgow ai suoi tempi e guadagnò l'approvazione di studenti, colleghi e persino residenti ordinari con il fervore e la serietà dei suoi discorsi (che talvolta apriva al pubblico). Le sue lezioni miravano non solo a insegnare filosofia, ma anche a far incarnare ai suoi studenti quella filosofia nelle loro vite, acquisendo appropriatamente l'epiteto, il predicatore della filosofia. A differenza di Smith, Hutcheson non era costruttore di sistemi; piuttosto, la sua personalità magnetica e il suo metodo di insegnamento hanno influenzato così i suoi studenti e hanno causato ai migliori di loro di riferirsi riverentemente a lui come "l'Hutcheson da non dimenticare mai"—un titolo che Smith in tutta la sua corrispondenza usava per descrivere solo due persone, il suo caro amico David Hume e l'influente mentore Francis Hutcheson.

Carriera accademica

Smith iniziò a tenere lezioni pubbliche nel 1748 all'Università di Edimburgo, sponsorizzato dalla Philosophical Society of Edinburgh sotto il patrocinio di Lord Kames. I suoi argomenti di lezione includevano la retorica e le belle lettere, e successivamente l'argomento del "progresso dell'opulenza". Su quest'ultimo argomento, espresse per la prima volta la sua filosofia economica del "il sistema ovvio e semplice della libertà naturale". Sebbene Smith non fosse abile nel parlare pubblico, le sue lezioni ebbero successo.

Nel 1750, Smith incontrò il filosofo David Hume, che era suo senior di più di un decennio. Nei loro scritti che coprivano storia, politica, filosofia, economia e religione, Smith e Hume condivisero legami intellettuali e personali più stretti che con altre importanti figure dell'Illuminismo scozzese.

Nel 1751, Smith guadagnò una cattedra all'Università di Glasgow insegnando corsi di logica, e nel 1752, fu eletto membro della Philosophical Society of Edinburgh, essendo stato presentato alla società da Lord Kames. Quando il capo della Filosofia Morale a Glasgow morì l'anno successivo, Smith assunse la posizione. Lavorò come accademico per i successivi 13 anni, che caratterizzò come "di gran lunga il periodo più utile e quindi di gran lunga il più felice e onorevole [della sua vita]".

Smith pubblicò La Teoria dei Sentimenti Morali nel 1759, incorporando alcune delle sue lezioni a Glasgow. Questo lavoro riguardava il modo in cui la moralità umana dipende dalla simpatia tra agente e spettatore, o l'individuo e altri membri della società. Smith definì "simpatia reciproca" come la base dei sentimenti morali. Basò la sua spiegazione, non su un "senso morale" speciale come il Terzo Lord Shaftesbury e Hutcheson avevano fatto, né sull'utilità come fece Hume, ma sulla simpatia reciproca, un termine meglio catturato nel linguaggio moderno dal concetto del XX secolo di empatia, la capacità di riconoscere i sentimenti che stanno being sperimentati da un altro essere.

In seguito alla pubblicazione di La Teoria dei Sentimenti Morali, Smith divenne così popolare che molti studenti ricchi lasciarono le loro scuole in altri paesi per iscriversi a Glasgow per imparare da Smith. Dopo la pubblicazione di La Teoria dei Sentimenti Morali, Smith iniziò a prestare maggiore attenzione alla giurisprudenza e all'economia nelle sue lezioni e meno alle sue teorie della morale. Ad esempio, Smith tenne lezioni secondo cui la causa dell'aumento della ricchezza nazionale è il lavoro, piuttosto che la quantità di oro o argento della nazione, che è la base del mercantilismo, la teoria economica che dominava le politiche economiche dell'Europa occidentale al tempo.

Tutto il denaro è una questione di credenza.

Nel 1762, l'Università di Glasgow conferì a Smith il titolo di Dottore in Diritto (LL.D.). Alla fine del 1763, ricevette un'offerta da Charles Townshend—che era stato presentato a Smith da David Hume—di insegnare al suo figliastro, Henry Scott, il giovane Duca di Buccleuch. Smith si dimise dalla sua cattedra nel 1764 per accettare la posizione di insegnante privato. Successivamente tentò di restituire le tasse che aveva riscosso dai suoi studenti perché si era dimesso a metà del semestre, ma i suoi studenti si rifiutarono.

Insegnamento privato e viaggi

Il lavoro di insegnante privato di Smith comportava il viaggio in Europa con Scott, durante il quale educò Scott su una varietà di argomenti, come l'etichetta e le maniere. Gli fu pagato £300 all'anno (più spese) insieme a una pensione di £300 all'anno; all'incirca il doppio del suo precedente reddito come insegnante. Smith viaggiò per la prima volta come insegnante privato a Tolosa, Francia, dove rimase per un anno e mezzo. Secondo il suo stesso racconto, trovò Tolosa piuttosto noiosa, avendo scritto a Hume che "aveva iniziato a scrivere un libro per passare il tempo". Dopo aver visitato il sud della Francia, il gruppo si trasferì a Ginevra, dove Smith incontrò il filosofo Voltaire.

Da Ginevra, il gruppo si trasferì a Parigi. Qui, Smith incontrò Benjamin Franklin e scoprì la scuola di Fisiocratismo fondata da François Quesnay. I Fisiocratici erano contrari al mercantilismo, la teoria economica dominante dell'epoca, illustrata nel loro motto Laissez faire et laissez passer, le monde va de lui même! (Lascia fare e lascia passare, il mondo va avanti da solo!).

La ricchezza della Francia era stata praticamente esaurita da Luigi XIV e Luigi XV in guerre disastrose, ed era ulteriormente esaurita nel soccorrere gli insorti americani contro i britannici. Il consumo eccessivo di beni e servizi ritenuti privi di contributo economico era considerato una fonte di lavoro improduttivo, con l'agricoltura della Francia l'unico settore economico che manteneva la ricchezza della nazione.[citation needed] Dato che l'economia inglese dell'epoca produceva una distribuzione del reddito che contrastava con quella che esisteva in Francia, Smith concluse che "con tutti i suoi difetti, [la scuola Fisiocratica] è forse l'approssimazione più vicina alla verità che sia stata pubblicata finora sull'argomento dell'economia politica." La distinzione tra lavoro produttivo e improduttivo—la classe stérile fisiocratica—era una questione predominante nello sviluppo e nella comprensione di quella che sarebbe diventata la teoria economica classica.

Ultimi anni

Nel 1766, il fratello minore di Henry Scott morì a Parigi, e il tour di Smith come insegnante privato terminò poco dopo. Smith tornò a casa quell'anno a Kirkcaldy, e dedicò gran parte del decennio successivo a scrivere il suo capolavoro. Lì, si amichevolò con Henry Moyes, un giovane cieco che dimostrava un talento precoce. Smith assicurò il patrocinio di David Hume e Thomas Reid nell'educazione del giovane. Nel maggio 1773, Smith fu eletto membro della Royal Society of London, ed fu eletto membro del Literary Club nel 1775. La Ricchezza delle Nazioni fu pubblicata nel 1776 e fu un successo immediato, esaurendo la sua prima edizione in soli sei mesi.

Nel 1778, Smith fu nominato a una carica di commissario delle dogane in Scozia e andò a vivere con sua madre (che morì nel 1784) a Panmure House nel Canongate di Edimburgo. Cinque anni dopo, come membro della Philosophical Society of Edinburgh quando ricevette il suo statuto reale, divenne automaticamente uno dei membri fondatori della Royal Society of Edinburgh. Dal 1787 al 1789, occupò la carica onoraria di Lord Rector dell'Università di Glasgow.

Morte

Smith morì nell'ala settentrionale di Panmure House a Edimburgo il 17 luglio 1790 dopo una malattia dolorosa. Il suo corpo fu sepolto nel Canongate Kirkyard. Sul letto di morte, Smith espresse disappunto di non aver realizzato di più.

Gli esecutori letterari di Smith erano due amici dal mondo accademico scozzese: il fisico e chimico Joseph Black e il geologo pionieristico James Hutton. Smith lasciò dietro molti non