Je sais et le monde entier le sait, que les révolutions ne reculent jamais.
William Henry Seward a été secrétaire d'État des États-Unis de 1861 à 1869, et a précédemment servi comme gouverneur de New York et sénateur des États-Unis. Opposant déterminé à l'expansion de l'esclavage dans les années précédant la Guerre de Sécession américaine, il a été une figure de proue du Parti républicain dans ses premières années, et a été loué pour son travail en faveur de l'Union en tant que secrétaire d'État pendant la Guerre de Sécession.
Seward est né en 1801 dans le village de Florida, dans le comté d'Orange, à New York, où son père était agriculteur et propriétaire d'esclaves. Il a étudié le droit et s'est installé dans la ville de Central New York à Auburn. Seward a été élu au Sénat de l'État de New York en 1830 en tant que Anti-Franc-maçon. Quatre ans plus tard, il est devenu le candidat au poste de gouverneur du Parti Whig. Bien qu'il n'ait pas réussi à cette élection, Seward a été élu gouverneur en 1838 et a remporté un deuxième mandat de deux ans en 1840. Au cours de cette période, il a signé plusieurs lois qui ont favorisé les droits et les opportunités des résidents noirs, tout en garantissant aux esclaves fugitifs un procès devant jury dans l'État. La législation a protégé les abolitionnistes, et il a utilisé son poste pour intervenir dans les cas de personnes noires libres qui ont été réduites en esclavage dans le Sud.
Après de nombreuses années à exercer le droit à Auburn, il a été élu par la législature de l'État au Sénat américain en 1849. Les positions fermes et les paroles provocatrices de Seward contre l'esclavage lui ont attiré la haine du Sud. Il a été réélu au Sénat en 1855, et s'est rapidement joint au Parti républicain naissant, devenant l'une de ses figures de proue. À l'approche de l'élection présidentielle de 1860, il était considéré comme le principal candidat à la nomination républicaine. Plusieurs facteurs, notamment les attitudes envers son opposition vocale à l'esclavage, son soutien aux immigrants et aux catholiques, et son association avec l'éditeur et patron politique Thurlow Weed, ont joué contre lui, et Abraham Lincoln a obtenu la nomination présidentielle. Bien que dévasté par sa défaite, il a fait campagne pour Lincoln, qui l'a nommé secrétaire d'État après avoir remporté l'élection.
Seward a fait de son mieux pour empêcher les États du Sud de faire sécession ; une fois cela échoué, il s'est entièrement consacré à la cause de l'Union. Sa position ferme contre l'intervention étrangère dans la Guerre de Sécession a contribué à dissuader le Royaume-Uni et la France de reconnaître l'indépendance des États confédérés. Il a été l'une des cibles du complot d'assassinat de 1865 qui a tué Lincoln, et a été grièvement blessé par le conspirateur Lewis Powell. Seward a conservé son poste pendant la présidence d'Andrew Johnson, au cours de laquelle il a négocié l'achat de l'Alaska en 1867 et a soutenu Johnson lors de son impeachment. Son contemporain Carl Schurz a décrit Seward comme « l'un de ces esprits qui parfois vont de l'avant de l'opinion publique au lieu de suivre servilement ses traces ».
Enfance
Seward est né le 16 mai 1801, dans la petite communauté de Florida, New York, dans le comté d'Orange. Il était le quatrième fils de Samuel Sweezy Seward et de sa femme Mary Jennings Seward. Samuel Seward était un propriétaire foncier aisé et un propriétaire d'esclaves à New York ; l'esclavage n'a été entièrement aboli dans l'État qu'en 1827. Florida était située à environ 60 milles (100 km) au nord de New York City, à l'ouest du Hudson River, et était un petit village rural de peut-être une douzaine de maisons. Le jeune Seward a fréquenté l'école là-bas, et également dans le siège du comté voisin de Goshen. C'était un étudiant brillant qui aimait ses études. Plus tard, l'un des anciens esclaves de la famille raconterait qu'au lieu de s'échapper de l'école pour rentrer à la maison, Seward s'échapperait de la maison pour aller à l'école.
À l'âge de 15 ans, Henry—il était connu par son deuxième prénom quand il était enfant—a été envoyé à Union College à Schenectady, New York. Admis en deuxième année, Seward a été un étudiant exceptionnel et a été élu à Phi Beta Kappa. Les camarades d'études de Seward comprenaient Richard M. Blatchford, qui devint un associé juridique et politique de toute une vie. Samuel Seward a limité l'argent de son fils, et en décembre 1818—pendant la dernière année de Henry à Union—les deux se sont querellés au sujet d'argent. Le plus jeune Seward est retourné à Schenectady, mais a bientôt quitté l'école en compagnie d'un camarade d'études, Alvah Wilson. Les deux ont pris un navire de New York à Georgia, où Wilson avait reçu une offre d'emploi comme recteur, ou principal, d'une nouvelle académie dans le comté rural de Putnam. En route, Wilson a trouvé un emploi dans une autre école, laissant Seward continuer vers Eatonton dans le comté de Putnam. Les administrateurs ont interrogé le jeune Seward de 17 ans, et ont trouvé ses qualifications acceptables.
Seward a apprécié son séjour en Georgia, où il a été accepté en tant qu'adulte pour la première fois. Il a été reçu avec hospitalité, mais a également été témoin du mauvais traitement des esclaves. Seward a été persuadé de retourner à New York par sa famille, et l'a fait en juin 1819. Comme il était trop tard pour lui de diplômer avec sa classe, il a étudié le droit dans un cabinet d'avocats à Goshen avant de retourner à Union College, obtenant son diplôme avec les plus grands honneurs en juin 1820.
Avocat et sénateur de l'État
Début de carrière et implication en politique
Après ses études, Seward a passé une grande partie des deux années suivantes à étudier le droit à Goshen et à New York City auprès des avocats John Duer, John Anthon et Ogden Hoffman. Il a réussi l'examen du barreau à la fin de 1822. Il aurait pu exercer à Goshen, mais il n'aimait pas la ville et cherchait à exercer dans le Western New York en croissance. Seward a choisi Auburn dans le comté de Cayuga, qui se trouvait à environ 150 milles (200 km) à l'ouest d'Albany et 200 milles (300 km) au nord-ouest de Goshen. Il s'est joint à la pratique du juge retraité Elijah Miller, dont la fille Frances Adeline Miller était une camarade de classe de sa sœur Cornelia à l'académie pour jeunes filles Emma Willard's Troy. Seward a épousé Frances Miller le 20 octobre 1824.
En 1824, Seward voyageait avec sa femme vers les chutes du Niagara lorsqu'une des roues de sa voiture a été endommagée alors qu'ils passaient par Rochester. Parmi ceux qui sont venus à leur aide se trouvait l'éditeur de journaux locaux Thurlow Weed. Seward et Weed deviendraient plus proches au cours des années suivantes alors qu'ils découvraient qu'ils partageaient la conviction que les politiques gouvernementales devraient favoriser les améliorations des infrastructures, telles que les routes et les canaux. Weed, considéré par certains comme l'un des premiers patrons politiques, deviendrait un allié majeur de Seward. Malgré les avantages pour la carrière de Seward du soutien de Weed, les perceptions selon lesquelles Seward était trop contrôlé par Weed sont devenues un facteur de sa défaite pour la nomination républicaine à la présidence en 1860.
Presque dès qu'il s'est installé à Auburn, Seward s'est impliqué en politique. À cette époque, le système politique était en flux alors que de nouveaux partis évoluaient. À New York, il y avait généralement deux factions, qui portaient des noms différents, mais se caractérisaient par le fait que Martin Van Buren dirigeait un élément, et l'autre lui s'opposait. Van Buren, au cours d'un quart de siècle, a occupé une série de postes importants, généralement au gouvernement fédéral. Ses alliés ont été surnommés l'Albany Regency, car ils gouvernaient pour Van Buren pendant qu'il était absent.
Seward a d'abord soutenu la Regency, mais en 1824 s'en était éloigné, concluant qu'elle était corrompue. Il est devenu membre du Parti Anti-Franc-maçon, qui s'est généralisé en 1826 après la disparition et la mort de William Morgan, un Franc-maçon dans le nord de l'État de New York ; il a très probablement été tué par des Franc-maçons pour avoir publié un livre révélant les rites secrets de l'ordre. Puisque le principal candidat en opposition au président John Quincy Adams était le général Andrew Jackson, un Franc-maçon qui se moquait des opposants de l'ordre, l'Anti-Franc-maçonnerie s'est étroitement associée à l'opposition à Jackson, et à ses politiques une fois qu'il a été élu président en 1828.
Le gouverneur DeWitt Clinton avait nommé Seward comme substitut du comté de Cayuga à la fin de 1827 ou au début de 1828, mais comme Seward était réticent à soutenir Jackson, il n'a pas été confirmé par le Sénat de l'État. Pendant la campagne de 1828, Seward a prononcé des discours en faveur de la réélection du président Adams. Seward a été nominé pour la Chambre fédérale des représentants par les Anti-Franc-maçons, mais s'est retiré, estimant que la lutte était désespérée. En 1829, Seward a reçu l'offre de la nomination locale pour l'Assemblée législative de New York, mais pensait à nouveau qu'il n'y avait aucune perspective de victoire. En 1830, avec l'aide de Weed, il a obtenu la nomination Anti-Franc-maçon pour sénateur de l'État pour le district local. Seward avait comparu au tribunal dans tout le district, et avait parlé en faveur du soutien gouvernemental aux améliorations des infrastructures, une position populaire là. Weed avait transféré ses opérations à Albany, où son journal, l'Albany Evening Journal, plaidait pour Seward, qui a été élu par environ 2 000 voix.
Sénateur de l'État et candidat au poste de gouverneur
Seward a prêté serment en tant que sénateur de l'État en janvier 1831. Il a laissé Frances et leurs enfants à Auburn, et a écrit à sa femme sur ses expériences. Celles-ci comprenaient la rencontre avec l'ancien vice-président Aaron Burr, qui avait repris la pratique du droit à New York après un exil auto-imposé en Europe suite à son duel avec Alexander Hamilton et son procès pour trahison. La Regency ou les Démocrates, comme le parti national dirigé par Jackson et soutenu par Van Buren devait être appelé, contrôlaient le Sénat. Seward et son parti se sont alliés avec des Démocrates dissidents et d'autres pour adopter une certaine législation, y compris des mesures de réforme pénale, pour lesquelles Seward deviendrait connu.
Au cours de son mandat en tant que sénateur de l'État, Seward a beaucoup voyagé, visitant d'autres chefs opposés à Jackson, y compris l'ancien président Adams. Il a également accompagné son père Samuel Seward lors d'un voyage en Europe, où ils ont rencontré les hommes politiques de l'époque. Seward espérait que les Anti-Franc-maçons nomineraient le juge de la Cour suprême John McLean pour la présidence contre l'appel à réélection de Jackson en 1832, mais la nomination est tombée à l'ancien procureur général William Wirt. Le sénateur du Kentucky Henry Clay, un opposant à Jackson, était un Franc-maçon, et donc inacceptable comme porte-étendard du parti. Au lendemain de la victoire facile de Jackson, beaucoup de ceux qui s'y opposaient croyaient qu'un front uni était nécessaire pour vaincre les Démocrates, et le Parti Whig a graduellement émergé. Les Whigs croyaient à l'action législative pour développer le pays, et s'opposaient aux actions unilatérales de Jackson en tant que président, qu'ils jugeaient impériales. De nombreux Anti-Franc-maçons, y compris Seward et Weed, ont volontiers rejoint le nouveau parti.
En préparation de l'élection de 1834, les Whigs de New York se sont réunis à Utica pour déterminer un candidat au poste de gouverneur. Le gouverneur démocrate William Marcy était très favorisé pour être rééloigné, et peu d'importants Whigs étaient désireux de mener une campagne qui serait probablement perdue. L'épouse et le père de Seward voulaient qu'il se retire de la politique pour augmenter le revenu de sa pratique juridique, et Weed l'a pressé de chercher sa réélection au Sénat de l'État. Néanmoins, l'hésitation des autres à se présenter a amené Seward à émerger comme un candidat majeur. Weed a procuré le triomphe de Seward à la convention d'Utica. L'élection s'est déroulée sur des questions nationales, les plus importantes étant les politiques du président Jackson. Celles-ci étaient alors populaires, et dans une forte année pour les Démocrates, Seward a été vaincu par environ 11 000 voix—Weed a écrit que les Whigs avaient été submergés par des bulletins de vote illégalement coulés.
Vaincu pour le poste de gouverneur et son mandat au Sénat de l'État ayant expiré, Seward est retourné à Auburn et à la pratique du droit au début de 1835. Cette année-là, Seward et sa femme ont entrepris un long voyage, allant jusqu'au sud de la Virginie. Bien qu'ils aient été reçus avec hospitalité par les sudistes, les Seward ont vu des scènes d'esclavage qui les ont confirmés en tant qu'opposants. L'année suivante, Seward a accepté un poste d'agent pour les nouveaux propriétaires de la Holland Land Company, qui possédait de vastes étendues de terre dans le Western New York, sur lesquelles de nombreux colons achetaient des biens immobiliers à tempérament. Les nouveaux propriétaires ont été considérés comme des propriétaires moins indulgents que les anciens, et lorsqu'il y avait des troubles, ils ont engagé Seward, populaire dans le Western New York, dans l'espoir de résoudre l'affaire. Il a réussi, et quand la Panique de 1837 a commencé, il a persuadé les propriétaires d'éviter les saisies là où c'était possible. Il a également, en 1838, arrangé l'achat des terres de la compagnie par un consortium qui l'incluait lui-même.
Van Buren avait été élu président en 1836 ; même avec ses autres activités, Seward avait trouvé le temps de faire campagne contre lui. La crise économique s'est produite peu après l'investiture, et a menacé le contrôle de la Regency sur la politique de New York. Seward n'avait pas participé aux élections au poste de gouverneur en 1836, mais voyait un chemin vers la victoire en 1838 (le mandat était alors de deux ans). D'autres importants Whigs ont également recherché la nomination. Weed a persuadé les délégués à la convention que Seward avait devancé d'autres candidats Whig en 1834 ; Seward a été nominé au quatrième scrutin. L'adversaire de Seward était à nouveau Marcy, et l'économie était la question principale. Les Whigs ont soutenu que les Démocrates étaient responsables de la récession. Comme il était considéré comme impropre pour les candidats aux postes importants de faire campagne en personne, Seward a laissé la majorité de ce travail à Weed. Seward a été élu avec une majorité d'environ 10 000 voix sur 400 000 exprimés. La victoire a été la plus importante pour le Parti Whig jusqu'à ce point, et a éliminé la Regency du pouvoir à New York, de façon permanente.
Gouverneur de New York
William Seward a prêté serment en tant que gouverneur de New York le 1er janvier 1839, et a été inauguré devant une foule de Whigs jubilants. À cette époque, le message annuel du gouverneur de New York a été publié et discuté dans la mesure de celui d'un président. Le biographe de Seward Walter Stahr a écrit que son discours « débordait
