🇨🇦 Erik Demaine

Erik D. Demaine est né le 28 février 1981 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, de Martin Demaine, mathématicien, sculpteur et souffleur de verre, et de Judy Anderson. Son foyer n'était pas du genre à séparer l'art de la science ou l'apprentissage de la vie. Identifié comme enfant prodige à l'âge de sept ans, Erik a quitté le système scolaire traditionnel et a été éduqué par son père tandis que tous deux voyageaient ensemble à travers le continent, un programme non conventionnel construit autour de la curiosité plutôt que des niveaux scolaires.

Cet arrangement a considérablement comprimé sa formation académique. Il est entré à l'université à douze ans et a achevé son diplôme de licence à l'Université Dalhousie au Canada à l'âge de quatorze ans. Il s'est ensuite rendu à l'Université de Waterloo pour des études supérieures et a terminé son PhD à l'âge de vingt ans, sous la direction d'Anna Lubiw et Ian Munro, avec une thèse dans le domaine émergent de l'origami computationnel.

Les travaux qui ont fait sa renommée ont débuté alors qu'il était encore un doctorant adolescent. Dans un article de 1999, Demaine, âgé de dix-huit ans, a décrit un algorithme établissant qu'une seule feuille de papier pouvait, en principe, être pliée en n'importe quelle forme tridimensionnelle concevable, un résultat qui a contribué à fonder l'étude mathématique moderne du pliage. L'origami, longtemps traité comme un artisanat, est devenu entre ses mains une branche rigoureuse de la géométrie et de l'informatique avec des implications pour tout, de la fabrication à la biologie.

En 2001, il a rejoint le MIT en tant que professeur d'informatique à vingt ans, le plus jeune de l'histoire de l'institut, et a été promu professeur titulaire en 2011. Il est devenu membre du groupe Théorie du calcul au Laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT, où ses recherches se sont étendues bien au-delà du pliage, touchant aux structures de données, à la géométrie du repliement des protéines, à la géométrie computationnelle et aux mathématiques expliquant pourquoi certains jeux et casse-têtes sont difficiles.

Demaine n'a jamais accepté la frontière entre ses mathématiques et l'art de son père. Tous deux ont collaboré pendant toute la vie d'Erik, et leurs sculptures d'origami mathématique ont été exposées au Museum of Modern Art de New York dans le cadre de l'exposition Design and the Elastic Mind, certaines œuvres entrant dans la collection permanente du MoMA. Il a souvent évoqué le jeu comme une méthode sérieuse, traitant les casse-têtes et l'exploration guidée par la curiosité comme des moteurs légitimes de découverte plutôt que comme des distractions.

En 2003, il a reçu une bourse MacArthur, la fameuse bourse pour génies, la fondation le décrivant comme un géomètre computationnel naviguant aisément entre le théorique et le ludique. En 2013, il a reçu le Prix Presburger de l'EATCS pour jeunes scientifiques, sa citation énumérant des contributions au problème de la règle du charpentier, aux dissections articulées, aux structures de données pour sommes de préfixes, à l'analyse compétitive des arbres de recherche binaire, aux mineurs de graphes et à l'origami computationnel.

Ses travaux ont eu une portée concrète. Les mathématiques du pliage qu'il a contribué à formaliser sous-tendent les robots auto-pliables, les structures déployables et les approches pour comprendre comment les protéines se replient, des problèmes où la question abstraite de savoir quelles formes sont accessibles par pliage devient intensément pratique. Il a continué à publier abondamment et à enseigner, ses cours du MIT sur les algorithmes de pliage géométrique étant librement disponibles et largement visionnés.

Erik Demaine représente le prodige qui non seulement a accéléré son parcours éducatif à une vitesse extraordinaire, mais a ensuite soutenu une carrière majeure pendant des décennies, ce qui constitue l'exploit le plus rare. Il a transformé une enfance non conventionnelle sur les routes en un style intellectuel permanent, dans lequel plier du papier et démontrer des théorèmes constituent la même activité, et ce faisant, il a contribué à créer tout un domaine mathématique.