🇷🇸 Monica Seles

Monica Seles est née le 2 décembre 1973 à Novi Sad, dans la région de Voïvodine, en Yougoslavie. Son père, Karolj Seles, était dessinateur de bandes dessinées et devint son premier entraîneur, dessinant des personnages de dessins animés sur les balles pour rendre l'entraînement amusant pour sa petite fille. Elle fut un prodige dès le départ, dominant le tennis des catégories d'âge à travers l'Europe.

Elle remporta le championnat de Yougoslavie des moins de 12 ans à neuf ans et le titre européen des moins de 12 ans à dix ans. En 1985, à onze ans, elle remporta le prestigieux Junior Orange Bowl à Miami. Ce résultat déclencha une décision qui changea sa vie : la famille quitta la Yougoslavie pour les États-Unis afin que Monica puisse s'entraîner à l'académie de Nick Bollettieri à Bradenton, en Floride, l'usine à champions de tennis la plus célèbre de l'époque.

Seles devint professionnelle en 1989 à 15 ans. Un an seulement plus tard, elle remporta son premier titre du Grand Chelem à Roland-Garros 1990, battant Steffi Graf en finale. À 16 ans et six mois, elle était la plus jeune championne de Roland-Garros de tous les temps et la plus jeune championne du Grand Chelem en simple depuis que Charlotte Dod avait gagné Wimbledon en 1887 à 15 ans.

Ce qui suivit fut l'une des périodes de domination les plus concentrées de l'histoire du tennis. Le 11 mars 1991, Seles délogea la Graf, longtemps au sommet, de la première place mondiale, et elle conserva cette position pendant la majeure partie des deux années suivantes. Elle remporta l'Open d'Australie en 1991, 1992 et 1993, Roland-Garros en 1991 et 1992, et l'US Open en 1991 et 1992. Avec huit titres du Grand Chelem en simple avant son vingtième anniversaire, elle établit le record de l'ère Open pour le plus grand nombre de tournois majeurs remportés en tant qu'adolescente.

Son jeu était révolutionnaire. Seles frappait à deux mains tant au coup droit qu'au revers, prenant la balle tôt et à plat et redirigeant la puissance avec une précision qui submergeait ses adversaires. Ses grognements sonores et rythmés suscitèrent commentaires et controverses, mais ils étaient indissociables de son timing. Elle ne faisait pas tant d'échanges qu'elle ne dictait le jeu.

En avril 1993, sa carrière fut violemment interrompue. Lors d'un changement de côté dans un tournoi à Hambourg, un spectateur obsédé par Steffi Graf poignarda Seles dans le dos. Elle était alors l'incontestée numéro 1 mondiale, au milieu d'une domination générationnelle. Elle ne jouerait plus de match compétitif pendant plus de deux ans, et le traumatisme psychologique fut profond.

Seles finit par revenir au tennis, devenue entre-temps citoyenne américaine, et remporta un dernier titre du Grand Chelem — l'Open d'Australie 1996 — un résultat qui, vu ce qu'elle avait enduré, se classe parmi les plus courageux de sa carrière. Elle termina avec neuf titres majeurs en simple et fut plus tard intronisée au International Tennis Hall of Fame. Mais la question de ce qu'aurait pu être son total final, sans l'agression, hante ce sport depuis.

Son importance est double. En tant que prodige, elle a établi un standard adolescent — huit tournois majeurs avant vingt ans — qui n'a pas été égalé dans l'ère Open, et son style ultra-agressif à deux mains a influencé des générations de joueurs qui ont suivi. Et en tant qu'histoire édifiante, sa carrière demeure le rappel le plus saisissant du tennis à quel point même la domination totale peut être fragile.

L'ampleur de sa domination précoce mérite d'être énoncée clairement. Entre 1991 et 1993, Seles atteignit la finale de presque tous les tournois majeurs auxquels elle participa et en remporta la plupart. Elle ne se contentait pas de diriger ce sport ; elle s'en était détachée, une adolescente qui avait transformé le circuit féminin en une compétition pour la deuxième place. Steffi Graf, elle-même l'une des plus grandes joueuses de l'histoire, poursuivait durant cette période Seles plutôt que l'inverse — une inversion remarquable étant donné la stature de Graf.

Son style de jeu constituait une véritable révolution technique. Les coups de fond à deux mains des deux côtés étaient rares ; Seles les utilisait pour prendre la balle d'une manière impossiblement précoce, privant ses adversaires de temps et redirigeant la vitesse dans les coins avec une précision plate et puissante. Les entraîneurs considéraient initialement l'approche double-double-main comme une bizarrerie. En une décennie, elle avait remodelé la manière dont le tennis de puissance depuis la ligne de fond était enseigné, et son influence est visible dans le jeu de nombreux joueurs qui n'ont jamais su qu'ils en héritaient d'elle.

L'agression de 1993 modifia également le tennis hors du court. Le coup de couteau porté à la meilleure joueuse du monde, sur le court, pendant un match, força une refonte permanente de la sécurité des joueurs lors des événements professionnels — les barrières, les contrôles, les protocoles que les spectateurs d'aujourd'hui considèrent comme acquis. C'est un héritage sinistre, mais réel : le sport devint plus sûr à cause de ce qui fut fait à Seles, même s'il fut privé de voir jusqu'où son apogée aurait pu aller.