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Thomas Henry Huxley était un biologiste et anthropologue anglais spécialisé dans l'anatomie comparée. Il est connu sous le nom de « Bulldog de Darwin » pour son plaidoyer en faveur de la théorie de l'évolution de Charles Darwin.
Les histoires concernant le célèbre débat de Huxley en 1860 avec Samuel Wilberforce ont été un moment clé dans l'acceptation plus large de l'évolution et dans sa propre carrière, bien que les historiens pensent que l'histoire survivante du débat est une fabrication ultérieure. Huxley avait prévu de quitter Oxford le jour précédent, mais après une rencontre avec Robert Chambers, l'auteur de Vestiges, il a changé d'avis et a décidé de participer au débat. Wilberforce a été entraîné par Richard Owen, contre lequel Huxley a également débattu pour savoir si les humains étaient étroitement liés aux singes.
Huxley a été lent à accepter certaines idées de Darwin, comme le gradualisme, et était indécis quant à la sélection naturelle, mais malgré cela, il a soutenu de tout cœur Darwin publiquement. Instrumental dans le développement de l'éducation scientifique en Grande-Bretagne, il a combattu les versions les plus extrêmes de la tradition religieuse.
Ayant originellement inventé le terme en 1869, Huxley a élaboré sur l'« agnosticisme » en 1889 pour encadrer la nature des affirmations en termes de ce qui est connaissable et de ce qui ne l'est pas. Huxley déclare
L'agnosticisme, en fait, n'est pas un credo, mais une méthode, dont l'essence réside dans l'application rigoureuse d'un seul principe... l'axiome fondamental de la science moderne... En matière d'intellect, suivez votre raison aussi loin qu'elle vous mènera, sans égard à toute autre considération... En matière d'intellect, ne prétendez pas que des conclusions sont certaines alors qu'elles ne sont pas démontrées ou démontrables.
L'utilisation de ce terme s'est poursuivie jusqu'à nos jours, voir Thomas Henry Huxley et agnosticisme. Une grande partie de l'agnosticisme de Huxley est influencée par les points de vue kantiens sur la perception humaine et la capacité à se fier aux preuves rationnelles plutôt qu'aux systèmes de croyance.
Huxley avait peu de scolarité formelle et était pratiquement autodidacte. Il est devenu peut-être le plus grand anatomiste comparatiste de la fin du XIXe siècle. Il a travaillé sur les invertébrés, clarifiant les relations entre des groupes auparavant peu compris. Plus tard, il a travaillé sur les vertébrés, en particulier sur la relation entre les singes et les humains. Après avoir comparé Archaeopteryx avec Compsognathus, il a conclu que les oiseaux ont évolué à partir de petits dinosaures carnivores, une théorie largement acceptée aujourd'hui.
La tendance a été que ce beau travail anatomique soit éclipsé par son activité énergique et controversée en faveur de l'évolution, et par son travail public considérable sur l'éducation scientifique, dont les deux ont eu des effets importants sur la société en Grande-Bretagne et ailleurs. La conférence Romanes de Huxley en 1893, « Évolution et Éthique » est extrêmement influente en Chine ; la traduction chinoise de la conférence de Huxley a même transformé la traduction chinoise de L'Origine des espèces de Darwin.
Début de la vie
Thomas Henry Huxley est né à Ealing, qui était alors un village du Middlesex. Il était le deuxième plus jeune de huit enfants de George Huxley et Rachel Withers. Comme certains autres scientifiques britanniques du dix-neuvième siècle tels que Alfred Russel Wallace, Huxley a grandi dans une famille de classe moyenne instruite qui avait connu des revers de fortune. Son père était professeur de mathématiques à l'école d'Ealing jusqu'à sa fermeture, ce qui a mis la famille en difficultés financières. En conséquence, Thomas a quitté l'école à l'âge de 10 ans, après seulement deux ans de scolarité formelle.
Malgré ce départ peu enviable, Huxley était déterminé à s'éduquer lui-même. Il est devenu l'un des grands autodidactes du dix-neuvième siècle. D'abord il a lu Thomas Carlyle, la Géologie de James Hutton et la Logique de Hamilton. Dans ses adolescentes années, il s'est enseigné l'allemand, finissant par devenir couramment et utilisé par Charles Darwin comme traducteur de matériel scientifique en allemand. Il a appris le latin, et assez de grec pour lire Aristote dans l'original.
Plus tard, en tant que jeune adulte, il s'est fait un expert, d'abord sur les invertébrés, et ensuite sur les vertébrés, tout en étant autodidacte. Il avait du talent pour le dessin et a fait beaucoup des illustrations pour ses publications sur les invertébrés marins. Dans ses débats et écrits ultérieurs sur la science et la religion, sa connaissance de la théologie était meilleure que celle de bon nombre de ses adversaires cléricaux. Huxley, un garçon qui a quitté l'école à dix ans, est devenu l'un des hommes les plus érudits de Grande-Bretagne.
Il a été apprenti pendant de courtes périodes chez plusieurs praticiens médicaux : à 13 ans chez son beau-frère John Cooke à Coventry, qui l'a confié à Thomas Chandler, connu pour ses expériences utilisant le mesmérisme à des fins médicales. La pratique de Chandler se trouvait à Rotherhithe à Londres au milieu de la misère endurée par les pauvres des romans de Dickens. Ici, Thomas aurait vu la pauvreté, la criminalité et la maladie endémique à son pire. Ensuite, un autre beau-frère le prit : John Salt, le mari de sa sœur aînée. Maintenant à 16 ans, Huxley entra à Sydenham College derrière l'University College Hospital, une école d'anatomie à bas prix dont le fondateur, Marshall Hall, avait découvert l'arc réflexe. Pendant tout ce temps, Huxley a continué son programme de lecture, qui a plus que compensé son manque de scolarité formelle.
Un an plus tard, encouragé par d'excellents résultats et une médaille d'argent au concours annuel des apothicaires, Huxley a été admis pour étudier à l'hôpital Charing Cross, où il a obtenu une petite bourse. À Charing Cross, il a été enseigné par Thomas Wharton Jones, professeur de médecine et de chirurgie ophtalmologique à l'University College London. Jones avait été l'assistant de Robert Knox quand Knox achetait des cadavres à Burke et Hare. Le jeune Wharton Jones, qui a agi en tant qu'intermédiaire, a été disculpé du crime, mais a jugé prudent de quitter l'Écosse. C'était un excellent professeur, à jour en physiologie et aussi chirurgien ophtalmologue. En 1845, sous la direction de Wharton Jones, Huxley a publié son premier article scientifique démontrant l'existence d'une couche auparavant non reconnue dans la gaine interne des cheveux, une couche qui a été connue depuis comme la couche de Huxley. Sans doute se souvenant de cela, et bien sûr connaissant son mérite, plus tard dans la vie, Huxley a organisé une pension pour son ancien tuteur.
À vingt ans, il a réussi son examen First M.B. à l'Université de Londres, remportant la médaille d'or en anatomie et physiologie. Cependant, il ne s'est pas présenté pour les examens finals Second M.B. et par conséquent n'a pas obtenu un diplôme universitaire. Ses apprentissages et résultats d'examen ont formé une base suffisante pour sa demande à la Royale Marine.
Voyage du Rattlesnake
À 20 ans, Huxley était trop jeune pour postuler au Royal College of Surgeons pour une licence de pratique, mais il était « profondément endetté ». Donc, sur la suggestion d'un ami, il a postulé pour un poste dans la Royale Marine. Il avait des références de caractère et des certificats montrant le temps passé en apprentissage et sur des exigences telles que la dissection et la pharmacie. Sir William Burnett, le médecin général de la Marine, l'a interrogé et a arrangé pour que le College of Surgeons teste sa compétence au moyen d'un viva voce.
Enfin, Huxley a été nommé assistant chirurgien « chirurgien marin », mais en pratique naturaliste marin du HMS Rattlesnake, sur le point de faire un voyage de découverte et d'arpentage en Nouvelle-Guinée et en Australie. Le Rattlesnake a quitté l'Angleterre le 3 décembre 1846 et, une fois qu'ils sont arrivés dans l'hémisphère sud, Huxley a consacré son temps à l'étude des invertébrés marins. Il a commencé à renvoyer les détails de ses découvertes en Angleterre, où la publication a été arrangée par Edward Forbes FRS qui avait également été un élève de Knox. Avant et après le voyage, Forbes a été une sorte de mentor pour Huxley.
L'article de Huxley « On the anatomy and the affinities of the family of Medusae » a été publié en 1849 par la Royal Society dans ses Philosophical Transactions. Huxley a uni les polypes Hydroid et Sertularian avec les Medusae pour former une classe à laquelle il a donné ultérieurement le nom de Hydrozoa. La connexion qu'il a établie était que tous les membres de la classe se composaient de deux couches de cellules, enclose une cavité centrale ou estomac. C'est caractéristique du phylum maintenant appelé Cnidaria. Il a comparé cette caractéristique aux structures séreuses et muqueuses des embryons d'animaux supérieurs. Quand il a finalement obtenu une subvention de la Royal Society pour l'impression de planches, Huxley a pu résumer ce travail dans The Oceanic Hydrozoa, publié par la Ray Society en 1859.
La valeur du travail de Huxley a été reconnue et, à son retour en Angleterre en 1850, il a été élu Fellow de la Royal Society. L'année suivante, à l'âge de vingt-six ans, il a non seulement reçu la Royal Society Medal mais a également été élu au Conseil. Il a rencontré Joseph Dalton Hooker et John Tyndall, qui sont restés ses amis pour la vie. L'Amirauté l'a gardé comme assistant-chirurgien nominal, afin qu'il puisse travailler sur les spécimens qu'il avait collectés et les observations qu'il avait faites pendant le voyage du Rattlesnake. Il a résolu le problème de l'Appendicularia, dont Johannes Peter Müller n'avait pas été capable d'assigner la place dans le royaume animal. Lui et les Ascidiens sont tous deux, comme Huxley l'a montré, des tuniciers, aujourd'hui considérés comme un groupe frère des vertébrés dans le phylum Chordata. D'autres articles sur la morphologie des céphalopodes et sur les brachiopodes et les rotifères sont également remarquables. Le naturaliste officiel du Rattlesnake, John MacGillivray, a fait quelque travail sur la botanique, et s'est avéré étonnamment bon à la notation des langues des aborigènes australiens. Il a écrit le voyage au format victorien standard de deux volumes.
Vie ultérieure
Huxley a effectivement démissionné de la marine en refusant de revenir au service actif et, en juillet 1854, il est devenu professeur d'histoire naturelle à la Royal School of Mines et naturaliste pour la British Geological Survey l'année suivante. De plus, il a été professeur Fullerian à la Royal Institution 1855–58 et 1865–67 ; professeur Hunterian au Royal College of Surgeons 1863–69 ; président de la British Association for the Advancement of Science 1869–1870 ; président du Quekett Microscopical Club 1878 ; président de la Royal Society 1883–85 ; inspecteur des pêches 1881–85 ; et président de la Marine Biological Association 1884–1890.
Les trente et un ans pendant lesquels Huxley a occupé la chaire d'histoire naturelle à la Royal School of Mines ont inclus des travaux sur la paléontologie des vertébrés et de nombreux projets visant à promouvoir la place de la science dans la vie britannique. Huxley a pris sa retraite en 1885, après une période de maladie dépressive qui a commencé en 1884. Il a démissionné de la présidence de la Royal Society en cours de mandat, de l'inspectorat des pêches et de sa chaire dès qu'il a pu le faire décemment, et a pris six mois de congé. Sa pension était une année de 1200 £ assez généreuse.
En 1890, il a quitté Londres pour Eastbourne, où il a édité les neuf volumes de ses Collected Essays. En 1894, il a entendu parler de la découverte par Eugène Dubois à Java des restes de Pithecanthropus erectus, maintenant connu sous le nom d'Homo erectus. Enfin, en 1895, il est mort d'une crise cardiaque après avoir contracté la grippe et la pneumonie, et a été inhumé dans le nord de Londres à St Marylebone. Ce petit cimetière familial avait été acheté à la mort de son fils aîné bien-aimé Noel, décédé de la scarlatine en 1860 ; la femme de Huxley Henrietta Anne née Heathorn et le fils Noel y sont également enterrés. Aucune invitation n'a été envoyée, mais deux cents personnes se sont présentées à la cérémonie ; elles comprenaient Joseph Dalton Hooker, William Henry Flower, Mulford B. Foster, Edwin Lankester, Joseph Lister et, apparemment, Henry James.
Huxley et sa femme avaient cinq filles et trois fils :
- Noel Huxley (1856–1860), décédé à l'âge de 3 ans.
- Jessie Oriana Huxley (1856–1927), a épousé l'architecte Fred Waller en 1877.
- Marian Huxley (1859–1887), a épousé l'artiste John Collier en 1879.
- Leonard Huxley (1860–1933), a épousé Julia Arnold.
- Rachel Huxley (1862–1934), a épousé l'ingénieur civil Alfred Eckersley en 1884.
- Henrietta (Nettie) Huxley (1863–1940), a épousé Harold Roller, a voyagé en Europe en tant que chanteuse.
- Henry Huxley (1865–1946), est devenu un praticien généraliste à la mode à Londres.
- Ethel Huxley (1866–1941) a épousé l'artiste John Collier (veuf de sa sœur) en 1889.
Noel Huxley 1856–1860, décédé à l'âge de 3 ans. Jessie Oriana Huxley 1856–1927, a épousé l'architecte Fred Waller en 1877. Marian Huxley 1859–1887, a épousé l'artiste John Collier en 1879. Leonard Huxley 1860–1933, a épousé Julia Arnold. Rachel Huxley 1862–1934, a épousé l'ingénieur civil Alfred Eckersley en 1884. Henrietta Nettie Huxley 1863–1940, a épousé Harold Roller, a voyagé en Europe en tant que chanteuse. Henry Huxley 1865–1946, est devenu un praticien généraliste à la mode à Londres. Ethel Huxley 1866–1941 a épousé l'artiste John Collier veuf de sa sœur en 1889.
Devoirs publics et récompenses
À partir de 1870, Huxley a été quelque peu éloigné de la recherche scientifique par les exigences de la fonction publique. Il a siégé à huit commissions royales, de 1862 à 1884. De 1871 à 1880, il a été secrétaire de la Royal Society et de 1883 à 1885, il a été président. Il a été président de la Geological Society de 1868 à 1870. En 1870, il a été président de la British Association à Liverpool et, la même année, a été élu membre du London School Board nouvellement constitué. Il a été président du Quekett Microscopical Club de 1877 à 1879. Il était la personne de premier plan parmi ceux
