Toute grande vérité scientifique passe par trois stades. D'abord, les gens disent qu'elle entre en conflit avec la Bible. Ensuite, ils disent qu'elle a été découverte auparavant. Enfin, ils disent qu'ils l'ont toujours crue.
Jean Louis Rodolphe Agassiz était un biologiste et géologue américain d'origine suisse, reconnu comme un savant novateur et prolifique en histoire naturelle de la Terre. Agassiz a grandi en Suisse. Il a reçu les diplômes de docteur en philosophie et en médecine respectivement à Erlangen et Munich. Après avoir étudié avec Cuvier et Humboldt à Paris, Agassiz a été nommé professeur d'histoire naturelle à l'Université de Neuchâtel. Il a émigré aux États-Unis en 1847 après avoir visité l'Université Harvard. Il devint par la suite professeur de zoologie et de géologie à Harvard, en dirigea la Lawrence Scientific School, et y fonda le Musée de zoologie comparée.
Agassiz est connu pour son régime de collecte et d'analyse de données observationnelles. Il a apporté de vastes contributions institutionnelles et scientifiques à la zoologie, la géologie et domaines connexes, notamment en écrivant des livres de recherche multivolumes contenant des milliers de pages. Il est particulièrement connu pour ses contributions à la classification ichthyologique, y compris celle des espèces éteintes telles que le mégalodon, et à l'étude de l'histoire géologique, y compris à la fondation de la glaciologie.
Aux XXe et XXIe siècles, la résistance d'Agassiz à l'évolution darwinienne, sa croyance en le créationnisme, et le racisme scientifique implicite dans ses écrits sur le polygénisme humain ont terni sa réputation et ont conduit à des controverses sur son héritage.
Débuts de la vie
Louis Agassiz est né dans le village de Môtier, maintenant partie de Haut-Vully, dans le canton fribourgeois suisse. Fils d'un pasteur, Louis Rudolphe et Rose Mayor Agassiz, il a d'abord été éduqué à la maison ; son père était un ecclésiastique protestant, comme l'avaient été ses ancêtres depuis six générations, et sa mère, fille d'un médecin, une femme d'intellect et de raffinement, aida son mari dans l'éducation de ses garçons. Agassiz a ensuite passé quatre années d'école secondaire à Bienne, entrant en 1818 et complétant ses études élémentaires à Lausanne. Agassiz a étudié successivement aux universités de Zürich, Heidelberg et Munich ; là, il a étendu ses connaissances en histoire naturelle, particulièrement en botanique. En 1829, il a reçu le diplôme de docteur en philosophie à Erlangen, et en 1830, celui de docteur en médecine à Munich. S'installant à Paris, il s'est mis sous la tutelle d'Alexander von Humboldt et plus tard sous sa bienveillance financière. Humboldt et Georges Cuvier l'ont lancé respectivement dans ses carrières en géologie et zoologie. L'ichthyologie est devenue rapidement un foyer des travaux de sa vie.
Travail
En 1819–1820, les biologistes allemands Johann Baptist von Spix et Carl Friedrich Philipp von Martius ont entrepris une expédition au Brésil. Ils sont rentrés en Europe avec de nombreux objets naturels, y compris une importante collection de poissons d'eau douce du Brésil, en particulier du fleuve Amazone. Spix, qui est mort en 1826, n'a pas vécu assez longtemps pour élucider l'histoire de ces poissons, et Martius a sélectionné Agassiz pour ce projet. Agassiz s'est jeté dans le travail avec un enthousiasme qui caractériserait le reste des travaux de sa vie. La tâche de décrire les poissons brésiliens a été achevée et publiée en 1829. Ceci a été suivi par des recherches sur l'histoire des poissons trouvés dans le lac de Neuchâtel. Élargissant ses plans, en 1830, il a publié un prospectus d'une Histoire des poissons d'eau douce d'Europe centrale. En 1839, cependant, la première partie de cette publication a été publiée, et elle a été achevée en 1842.
En novembre 1832, Agassiz a été nommé professeur d'histoire naturelle à l'Université de Neuchâtel, à un salaire d'environ 400 dollars américains, déclinant des offres brillantes à Paris en raison des loisirs pour l'étude privée que ce poste lui offrait. Les poissons fossiles dans la roche de la région environnante, les schistes de Glarus et les calcaires de Monte Bolca, ont rapidement attiré son attention. À l'époque, très peu avait été réalisé dans leur étude scientifique. Agassiz, dès 1829, avait planifié la publication d'une œuvre, qui plus que toute autre, a jeté les fondations de sa renommée mondiale. Cinq volumes de ses Recherches sur les poissons fossiles ont été publiés de 1833 à 1843. Ils ont été magnifiquement illustrés, principalement par Joseph Dinkel. En rassemblant les matériaux pour cette œuvre, Agassiz a visité les principaux musées d'Europe, et rencontrant Cuvier à Paris, il a reçu beaucoup d'encouragements et d'assistance de sa part. Ils s'étaient connus pendant sept ans à ce moment.
En 1833, il a épousé Cecile Braun, sœur de son ami Alexander Braun, et a établi son ménage à Neuchâtel ; formée au dessin scientifique par ses frères, sa femme a été d'une grande aide pour Agassiz, certaines des plus belles planches sur les fossiles et les poissons d'eau douce ayant été dessinées par elle.
Agassiz a constaté que ses analyses paléontologiques nécessitaient une nouvelle classification ichthyologique. Les fossiles qu'il a examinés montraient rarement des traces des tissus mous des poissons, mais se composaient principalement des dents, écailles et nageoires, les os étant parfaitement conservés dans relativement peu de cas. Il a donc adopté une classification qui divisait les poissons en quatre groupes : ganoïdes, placoïdes, cycloïdes et cténoïdes, basée sur la nature des écailles et autres appendices dermiques. Cela a beaucoup contribué à améliorer la taxonomie des poissons, mais la classification d'Agassiz a depuis été supplantée.
Avec les deux Louis de Coulon, père et fils, il a fondé la Societé des Sciences Naturelles, dont il a été le premier secrétaire, et en conjonction avec les Coulons a également arrangé un musée provisoire d'histoire naturelle dans le refuge des orphelins. Agassiz avait besoin d'un soutien financier pour poursuivre son travail. L'Association britannique et le comte d'Ellesmere — alors lord Francis Egerton — sont venus l'aider. Les 1 290 dessins originaux réalisés pour l'œuvre ont été achetés par le comte, et présentés par lui à la Geological Society of London. En 1836, la médaille Wollaston a été décernée à Agassiz par le conseil de cette société pour ses travaux sur l'ichthyologie fossile ; et en 1838, il a été élu membre étranger de la Royal Society. Pendant ce temps, les animaux invertébrés ont attiré son attention. En 1837, il a publié le « Prodrome » d'une monographie sur les Echinoderma récents et fossiles, dont la première partie a été publiée en 1838 ; en 1839–40, il a publié deux volumes in-quarto sur les échinodermes fossiles de Suisse ; et en 1840–45, il a publié ses Études critiques sur les mollusques fossiles.
Avant la première visite d'Agassiz en Angleterre en 1834, Hugh Miller et d'autres géologues avaient mis au jour les remarquables poissons fossiles du Vieux Grès rouge du nord-est de l'Écosse. Les formes étranges de Pterichthys, Coccosteus et d'autres genres étaient alors connues des géologues pour la première fois. Elles ont beaucoup intéressé Agassiz, et ont été le sujet d'une monographie par lui publiée en 1844–45 : Monographie des poissons fossiles du Vieux Grès Rouge, ou Système Dévonien des Îles Britanniques et de Russie. Aux débuts de sa carrière à Neuchatel, Agassiz s'est aussi fait connaître comme un homme capable de bien diriger un département scientifique. Sous sa direction, l'Université de Neuchâtel est rapidement devenue une institution leader pour la recherche scientifique.
En 1842–1846, Agassiz a publié son Nomenclator Zoologicus, une liste de classification, avec références, de tous les noms utilisés dans les genres et groupes zoologiques.
Ère glaciaire
Les vacances de 1836 ont été passées par Agassiz et sa femme dans le petit village de Bex, où il a rencontré Jean de Charpentier et Ignaz Venetz, dont les théories glaciaires récemment annoncées avaient choqué le monde scientifique, et Agassiz est retourné à Neuchâtel en tant que partisan enthousiaste. En 1837, Agassiz a proposé que la Terre avait été soumise à une période glaciaire passée. Il a présenté la théorie à la Société helvétique que non seulement les glaciers anciens s'étaient écoulés des Alpes, mais même des glaciers plus grands avaient couvert les plaines et montagnes d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord, étouffant tout l'hémisphère Nord dans une longue période glaciaire. La même année, il a été élu membre étranger de l'Académie royale suédoise des sciences. Avant cette proposition, Goethe, de Saussure, Ignaz Venetz, Jean de Charpentier, Karl Friedrich Schimper et d'autres avaient étudié les glaciers des Alpes, et Goethe, Charpentier et Schimper avaient même conclu que les blocs erratiques de roches alpines dispersés sur les pentes et sommets des montagnes du Jura avaient été déplacés là par les glaciers. Ces idées ont attiré l'attention d'Agassiz, et il en a discuté avec Charpentier et Schimper, qu'il a accompagnés lors de voyages successifs dans les Alpes. Agassiz a même fait construire une cabane sur l'un des glaciers de l'Aar, qui pendant un certain temps est devenue son foyer, pour enquêter sur la structure et les mouvements de la glace.
Agassiz a visité l'Angleterre, et avec William Buckland, le seul naturaliste anglais qui partageait ses idées, a fait le tour des Îles Britanniques à la recherche de phénomènes glaciaires, et est devenu convaincu que sa théorie d'une période glaciaire était correcte. En 1840, Agassiz a publié une œuvre en deux volumes intitulée Études sur les glaciers. En cela, il a discuté des mouvements des glaciers, de leurs moraines, et de leur influence dans le creusement et l'arrondi des roches et dans la production des striations et roches moutonnées observées dans les paysages de style alpin. Il a accepté l'idée de Charpentier et Schimper que certains des glaciers alpins s'étaient étendus sur les vastes plaines et vallées de l'Aar et du Rhône, mais il est allé plus loin, en concluant que, dans le passé récent, la Suisse avait été couverte d'une vaste couche de glace, provenant des Alpes supérieures et s'étendant sur la vallée de la Suisse nord-occidentale aux pentes méridionales du Jura. La publication de cette œuvre a donné un nouvel élan à l'étude des phénomènes glaciaires dans toutes les parties du monde.
Familier alors avec la glaciation récente, Agassiz et le géologue anglais William Buckland ont visité les montagnes d'Écosse en 1840. Là, ils ont trouvé des preuves claires en différents endroits de l'action glaciaire. La découverte a été annoncée à la Geological Society of London dans les communications successives. Les districts montagneux d'Angleterre, du Pays de Galles et d'Irlande ont été compris comme ayant été des centres de dispersion des débris glaciaires. Agassiz a remarqué, « que de grandes nappes de glace, ressemblant à celles qui existent maintenant au Groenland, couvraient autrefois tous les pays dans lesquels on trouve le gravier non stratifié et les dépôts de blocs ; que ce gravier avait généralement été produit par la trituration des nappes de glace sur la surface sous-jacente, etc. »
États-Unis
Avec l'aide d'une subvention du roi de Prusse, Agassiz a traversé l'Atlantique à l'automne 1846 pour enquêter sur l'histoire naturelle et la géologie de l'Amérique du Nord et pour tenir un cours de conférences sur « Le Plan de la Création tel que montré dans le Règne animal », sur invitation de J. A. Lowell, à l'Institut Lowell à Boston, Massachusetts. Les offres financières qui lui ont été présentées aux États-Unis l'ont incité à s'y installer, où il est resté jusqu'à la fin de sa vie. Il a été élu membre étranger honoraire de l'American Academy of Arts and Sciences en 1846. Agassiz avait une relation cordiale avec le botaniste de Harvard Asa Gray, mais ils n'étaient pas d'accord sur certaines questions scientifiques. Par exemple, Agassiz était membre du Scientific Lazzaroni, un groupe de scientifiques surtout physiques qui voulaient que le milieu universitaire américain imite les structures académiques autocratiques des universités européennes, alors que Gray était un adversaire farouche de ce groupe. Agassiz croyait également que chaque race humaine avait des origines différentes, mais Gray croyait à l'unité de tous les humains.
L'engagement d'Agassiz pour les conférences de l'Institut Lowell a précipité l'établissement, en 1847, de la Lawrence Scientific School à l'Université Harvard, avec Agassiz comme chef. Harvard l'a nommé professeur de zoologie et de géologie, et il a fondé le Musée de zoologie comparée en 1859, servant comme premier directeur du musée jusqu'à sa mort en 1873. Durant son mandat à Harvard, Agassiz a étudié l'effet de la dernière période glaciaire sur l'Amérique du Nord. En août 1857, Agassiz s'est vu offrir la chaire de paléontologie au Musée d'histoire naturelle à Paris, qu'il a refusée ; plus tard, il a été décoré de la Croix de la Légion d'honneur.
Agassiz a continué ses conférences pour l'Institut Lowell. Au cours des années suivantes, il a donné des conférences sur « Ichthyologie » saison 1847–48, « Embryologie comparée » 1848–49, « Fonctions de la vie chez les animaux inférieurs » 1850–51, « Histoire naturelle » 1853–54, « Méthodes d'étude en histoire naturelle » 1861–62, « Glaciers et période glaciaire » 1864–65, « Brésil » 1866–67, et « Dragage en eaux profondes » 1869–70. En 1850, il a épousé une institutrice américaine, Elizabeth Cabot Cary, qui plus tard a écrit des livres d'introduction sur l'histoire naturelle et une longue biographie de son mari après sa mort.
Agassiz a servi comme conférencier non résident à l'Université Cornell tout en étant également membre du corps professoral de Harvard. En 1852, il a accepté un poste de professeur de médecine d'anatomie comparée à Cha
