Hippolyte Taine

J'ai rencontré de nombreux penseurs et de nombreux chats, mais la sagesse des chats est infiniment supérieure.

Hippolyte Adolphe Taine était un critique et historien français. Il a été l'influence théorique principale du naturalisme français, un partisan majeur du positivisme sociologique et l'un des premiers praticiens de la critique historiciste. Le historicisme littéraire en tant que mouvement critique aurait son origine chez lui. Taine est également mémorisé pour ses tentatives de fournir un compte rendu scientifique de la littérature.

Taine a eu un effet profond sur la littérature française ; l'Encyclopædia Britannica de 1911 a affirmé que « le ton qui imprègne les œuvres de Zola, Bourget et Maupassant peut être immédiatement attribué à l'influence que nous appelons celle de Taine ». Par son travail sur la Révolution française, Taine a été crédité d'avoir « forgé la structure architecturale de l'historiographie française de droite moderne ».

Premières années

Taine est né à Vouziers dans une famille des Ardennes assez prospère. Son père, avocat, son oncle et son grand-père l'ont encouragé à lire de manière éclectique et lui ont proposé des cours d'art et de musique.

En 1841, cependant, Taine, alors âgé de 13 ans, a perdu son père et a été envoyé dans un pensionnat à Paris, à l'Institution Mathé, dont les cours se tenaient au Collège Bourbon, situé dans le quartier des Batignolles. Il a excellé dans ses études et en 1847 a obtenu deux baccalauréats en Sciences et Philosophie et a reçu le prix honorifique du concours. Il a obtenu une première au concours d'entrée de la section des lettres de l'École Normale Supérieure, à laquelle il a été admis en novembre 1848. Parmi les 24 étudiants de la section des lettres, il est camarade de classe de Francisque Sarcey qui, dans ses Souvenirs de jeunesse, a peint un portrait du jeune Hippolyte au campus de la Rue d'Ulm, et d'Edmond About. Mais son attitude—il avait la réputation d'être têtu—et son indépendance intellectuelle vis-à-vis des idées alors à la mode—incarnées par Victor Cousin—l'ont amené à échouer à l'examen du Concours d'Agrégation national en philosophie en 1851. Après le rejet de son essai sur la sensation, il a abandonné les sciences sociales et s'est tourné vers la littérature. S'étant réinstallé en Province, il a exercé des postes d'enseignant à Nevers et Poitiers, période durant laquelle il a poursuivi son développement intellectuel. En 1853, il a obtenu un doctorat à la Sorbonne. Sa thèse, Essai sur les fables de La Fontaine, qui a été publiée ultérieurement sous forme révisée en 1861. Son Essai sur Tite-Live ultérieur a remporté un prix de l'Académie française en 1854.

Taine a adopté les idées positivistes et scientifiques qui émergeaient à cette époque.

Après avoir défendu sa thèse, il a été automatiquement transféré à Besançon, mais il a refusé cette affectation. Il s'est d'abord installé à Paris, où il s'est inscrit à la faculté de médecine. De là, il a entrepris une cure thermale dans les Pyrénées en 1855, après quoi il a écrit son célèbre Voyage aux Pyrénées, et a commencé à contribuer de nombreux articles philosophiques, littéraires et historiques à la Revue des deux Mondes et au Journal des débats, deux grands journaux de l'époque.

Il a ensuite pris un congé et voyagé en Angleterre, où il a passé six semaines. En 1863, il a publié son Histoire de la littérature anglaise en cinq volumes. L'évêque Félix Dupanloup, qui avait fait de sa carrière une opposition à l'élection d'intellectuels agnostiques à l'Académie française, s'est opposé à ce que cette dernière décerne à Taine un prix pour ce travail. En 1868, il a épousé Thérèse Denuelle, fille d'Alexandre Denuelle. Ils ont eu deux enfants : Geneviève, épouse de Louis Paul-Dubois, et Émile.

L'immense succès de son travail lui a permis, non seulement de vivre de sa plume, mais aussi d'être nommé professeur d'Histoire de l'Art et d'Esthétique à l'École des Beaux-Arts et à Saint-Cyr. Il a également enseigné à Oxford en 1871, où il était docteur en droit. En 1878, il a été élu membre de l'Académie française par 20 des 26 votants. Taine s'intéressait à de nombreux sujets, notamment l'art, la littérature, mais surtout l'histoire. Profondément secoué par la défaite de 1870, ainsi que par l'insurrection et la répression violente de la Commune de Paris, Taine s'est entièrement consacré à son grand travail historique, Les Origines de la France contemporaine 1875-1893, auquel il a travaillé jusqu'à sa mort, et qui a eu un impact significatif. Conçue par Taine dans le but de comprendre la France de son époque, l'œuvre en six volumes a atteint l'originalité dans son utilisation d'une longue perspective pour analyser les causes de la Révolution française. En particulier, Taine a dénoncé l'artificialité des constructions politiques de la révolution l'esprit excessivement abstrait et rationnel de Robespierre, par exemple, qui, selon lui, contredisait violemment la croissance naturelle et lente des institutions d'un État.

En 1885, lors d'une visite à l'Hôpital de la Salpêtrière, Taine et Joseph Delboeuf ont assisté à une séance d'hypnotisme au cours de laquelle Jean-Martin Charcot a expérimenté des vésications des cloques par suggestion.

Taine est décédé le 5 mars 1893. Il a été enterré dans la Réserve Naturelle Nationale du Roc de Chère, Talloires, sur les rives du lac d'Annecy. Taine avait acheté la propriété des Boringes à Menthon-Saint-Bernard en Haute-Savoie, afin d'y travailler chaque été, et avait servi de conseiller de la commune.

Évaluation

Les écrits de Taine sur la Révolution ont été, et restent, populaires en France. Bien qu'admirés par des libéraux comme Anatole France, ils ont servi à informer la vision conservatrice de la Révolution, car Taine a rejeté ses principes ainsi que la Constitution française de 1793, en raison de leur présentation malhonnête au peuple. Il a soutenu que les Jacobins avaient réagi à la centralisation de l'ancien régime par une centralisation encore plus grande et favorisaient l'individualisme de ses concepts de régionalisme et de nation. L'alternative de Taine au libéralisme rationaliste a influencé les politiques sociales de la Troisième République.

D'autre part, Taine a également reçu des critiques des deux côtés de l'échiquier politique, sa politique étant idiosyncrasique, complexe et difficile à définir. Parmi d'autres, les attaques provenaient de l'historien marxiste George Rudé, spécialiste de la Révolution française et de l'« histoire vue d'en bas », en raison de la vision de Taine sur la foule ; et du freudien Peter Gay qui a décrit la réaction de Taine envers les Jacobins comme une stigmatisation. Néanmoins, Alfred Cobban, qui a préconisé une vision révisionniste de la Révolution française en opposition à l'école marxiste orthodoxe, a considéré le compte rendu de Taine de la Révolution française comme « une polémique brillante ». La vision de Taine de la Révolution contraste avec les interprétations marxistes qui ont gagné en importance au XXe siècle, comme l'incarnaient Albert Mathiez, Georges Lefebvre et Albert Soboul avant qu'Alfred Cobban et François Furet ne présentent leurs comptes rendus révisionnistes respectifs.

Indépendamment de la politique académique, quand Alphonse Aulard, historien de la Révolution française, a analysé le texte de Taine, il a montré que les nombreux faits et exemples présentés par Taine pour soutenir son compte rendu s'avéraient sensiblement corrects ; peu d'erreurs ont été trouvées par Aulard—moins que dans ses propres textes, selon le rapport d'Augustin Cochin.

Dans ses autres écrits, Taine est connu pour sa tentative de fournir un compte rendu scientifique de la littérature, un projet qui l'a amené à être lié aux positivistes sociologiques, bien qu'il y ait eu des différences importantes. Selon sa conception, l'œuvre littéraire était le produit de l'environnement de l'auteur, et une analyse de cet environnement pourrait donner une compréhension parfaite de cette œuvre ; cela contraste avec la conception selon laquelle l'œuvre littéraire est la création spontanée du génie. Taine a basé son analyse sur les catégories de ce qui en anglais serait traduit aujourd'hui par « nation », « environnement » ou « situation », et « époque ». Armin Koller a écrit que Taine s'était largement inspiré du philosophe Johann Gottfried Herder, bien que cela n'ait pas été suffisamment reconnu, tandis que l'écrivain espagnol Emilia Pardo Bazán a suggéré qu'un précurseur crucial de l'idée de Taine était le travail de Germaine de Staël sur la relation entre l'art et la société. Les mouvements littéraires nationalistes et les critiques postmodernes ont tous deux utilisé les concepts de Taine, les premiers pour argumenter leur place unique et distincte dans la littérature et les seconds pour déconstruire les textes en ce qui concerne la relation entre la littérature et l'histoire sociale.

Taine a été critiqué, notamment par Émile Zola qui lui devait beaucoup, pour ne pas avoir suffisamment tenu compte de l'individualité de l'artiste. Zola a soutenu que le tempérament d'un artiste pouvait le conduire à faire des choix artistiques uniques distincts de l'environnement qui l'a façonné, et a donné Édouard Manet comme exemple principal. Édouard Lanson a soutenu que la méthodologie environnementaliste de Taine ne pouvait pas, à elle seule, rendre compte du génie.

Influence

L'influence de Taine sur la culture et la littérature intellectuelles françaises a été significative. Il avait une relation particulière, en particulier, avec Émile Zola. Comme le dit le critique Philip Walker à propos de Zola, « Page après page, y compris beaucoup de ses écrits les plus mémorables, nous sommes présentés avec ce qui équivaut à une mimesis de l'interaction entre la sensation et l'imagination que Taine a étudiées en long et en large et d'où, croyait-il, émerge le monde de l'esprit. » Le philosophe espagnol Miguel de Unamuno était fasciné à la fois par Zola et Taine au début, bien qu'il ait finalement conclu que l'influence de Taine sur la littérature avait été négative. Paul Bouget et Guy de Maupassant ont également été fortement influencés par Taine.

Taine entretenait une correspondance avec le philosophe Friedrich Nietzsche, qui le désigna plus tard dans Par-delà le bien et le mal comme « le premier des historiens vivants ». Il était également le sujet de la thèse de doctorat de Stefan Zweig, « The Philosophy of Hippolyte Taine ». Taine a également été lu par Peter Kropotkin, qui l'a décrit comme ayant vraiment compris la Révolution française, parce qu'il « avait étudié les mouvements précédant la révolution du 14 juillet », ou comme l'a cité Taine lui-même, « Je connais trois cents révoltes avant le 14 juillet ».

Œuvres

• De Personis Platonicis (1853).
• La Fontaine et ses Fables (1853–1861, thèse de doctorat de Taine).
• Voyage aux Pyrénées (1855–1860).
• Essai sur Tite-Live (1856).
• Les Philosophes Classiques du XIXe Siècle en France (1857–1868).
• Essais de Critique et d'Histoire (1858–1882).
• Vie et Opinions Politiques d'un Chat (1858).
• Histoire de la Littérature Anglaise (1864).
• Philosophie de l'Art (1865–1882).
• Nouveaux Essais de Critique et d'Histoire (1865–1901).
• Voyage en Italie (1866).
• Notes sur Paris. Vie et Opinions de M. Frédéric-Thomas Graindorge (1867).
• De l'Intelligence (1870).
• Du Suffrage Universel et de la Manière de Voter (1872).
• Notes sur l'Angleterre (1872).
• Les Origines de la France Contemporaine:
  • L'Ancien Régime (1875).
  • La Révolution: I – l'Anarchie (1878).
  • La Révolution: II – La Conquête Jacobine (1881).
  • La Révolution: III – Le Gouvernement Révolutionnaire (1883).
  • Le Régime Moderne (1890–1893).
• Derniers Essais de Critique et d'Histoire (1894).
• Carnets de Voyage: Notes sur la Province (1863–1897).
• Étienne Mayran (1910).
• H. Taine, sa Vie et sa Correspondance (1903–1907).

Œuvres en traduction anglaise

• The Philosophy of Art (1865).
• Italy, Rome and Naples (1868).
• Art in Greece (1871).
• Art in the Netherlands (1871).
• English Positivism: A Study on John Stuart Mill (1870).
• On Intelligence (1871, traduit par T.D. Haye).
• History of English Literature (1872, traduit par Henry Van Laun, et révisé 1906-07).
• Notes on England (1872, traduit par William Fraser Rae; Edward Hyams, 1957).
• The Ideal in Art (1874, traduit par John Durand).
• A Tour Through the Pyrenees (1874, traduit par John Safford Fiske).
• Lectures on Art (1875).
• The Origins of Contemporary France (1876, traduit par John Durand).
• Notes on Paris (1879, traduit par John Austin Stevens).
• Journeys Through France (1896).
• Life and Letters of H. Taine (1902, traduit par R.L. Devonshire).

Articles sélectionnés

• "Socialism as Government," The Contemporary Review, Vol. XLVI, October 1884.
• "Napoleon's Views of Religion," The North American Review, Vol. 152, No. 414, 1891.
• "On Style," Scribner's Magazine, Vol. 334, No. 4329, 1928.