Alfred Russel Wallace

La vérité ne naît dans ce monde qu'avec des douleurs et des tribulations, et chaque nouvelle vérité est reçue à contrecœur.

Alfred Russel Wallace était un naturaliste, explorateur, géographe, anthropologue, biologiste et illustrateur britannique. Il est surtout connu pour avoir conçu indépendamment la théorie de l'évolution par la sélection naturelle ; son article sur le sujet a été publié conjointement avec certains écrits de Charles Darwin en 1858. Cela a incité Darwin à publier De l'Origine des espèces.

Comme Darwin, Wallace a effectué des travaux de terrain considérables ; d'abord dans le bassin du fleuve Amazone, puis dans l'archipel malais, où il a identifié la limite faunistique maintenant appelée ligne de Wallace, qui divise l'archipel indonésien en deux parties distinctes : une partie occidentale où les animaux sont largement d'origine asiatique, et une partie orientale où la faune reflète l'Australasie.

Il était considéré comme le principal expert du 19e siècle en matière de distribution géographique des espèces animales et est parfois appelé le « père de la biogéographie ». Wallace était l'un des principaux penseurs évolutionnistes du 19e siècle et a apporté de nombreuses autres contributions au développement de la théorie de l'évolution en tant que co-découvreur de la sélection naturelle. Celles-ci comprenaient les concepts de coloration d'avertissement chez les animaux et le renforcement, parfois connu sous le nom d'effet Wallace, une hypothèse sur la façon dont la sélection naturelle pourrait contribuer à la spéciation en encourageant le développement de barrières contre l'hybridation. Le livre de Wallace de 1904, La place de l'homme dans l'univers, était la première tentative sérieuse d'un biologiste d'évaluer la probabilité de la vie sur d'autres planètes. Il était aussi l'un des premiers scientifiques à écrire une exploration sérieuse de la question de savoir s'il y avait de la vie sur Mars.

Wallace était fortement attiré par les idées non conventionnelles telles que l'évolution. Son plaidoyer en faveur du spiritualisme et sa croyance en une origine non matérielle des facultés mentales supérieures de l'homme ont tendu ses relations avec certains membres de l'établissement scientifique.

Outre ses travaux scientifiques, c'était un activiste social qui était critique envers ce qu'il considérait comme un système social et économique injuste, le capitalisme dans la Grande-Bretagne du 19e siècle. Son intérêt pour l'histoire naturelle a fait de lui l'un des premiers scientifiques éminents à exprimer des préoccupations concernant l'impact environnemental de l'activité humaine. Il était aussi un auteur prolixe qui écrivait sur des questions scientifiques et sociales ; son récit de ses aventures et observations lors de ses explorations à Singapour, en Indonésie et en Malaisie, L'Archipel malais, a été à la fois populaire et très apprécié. Depuis sa publication en 1869, il n'est jamais sorti de l'édition.

Wallace a connu des difficultés financières pendant une grande partie de sa vie. Ses voyages en Amazonie et en Extrême-Orient ont été soutenus par la vente des spécimens qu'il a collectés et, après avoir perdu la plupart de l'argent considérable qu'il avait gagné à partir de ces ventes dans des investissements infructueux, il a dû se soutenir principalement grâce aux publications qu'il a produites. Contrairement à certains de ses contemporains dans la communauté scientifique britannique, comme Darwin et Charles Lyell, il n'avait pas de richesse familiale sur laquelle compter, et il n'a pas réussi à trouver un poste salarié à long terme, ne recevant aucun revenu régulier jusqu'à ce qu'il soit récompensé d'une petite pension gouvernementale, grâce aux efforts de Darwin, en 1881.

Biographie

Jeunesse

Alfred Wallace est né dans le village gallois de Llanbadoc, près d'Usk, dans le Monmouthshire. Il était le huitième de neuf enfants de Thomas Vere Wallace et Mary Anne Greenell. Mary Anne était anglaise ; Thomas Wallace était probablement d'ascendance écossaise. Sa famille, comme beaucoup de Wallace, prétendait avoir un lien avec William Wallace, un leader des forces écossaises pendant les Guerres d'indépendance écossaises au 13e siècle. Thomas Wallace a obtenu un diplôme en droit mais n'a jamais exercé la profession d'avocat. Il possédait des biens générateurs de revenus, mais les mauvais investissements et les entreprises commerciales échouées ont entraîné une détérioration constante de la situation financière de la famille. Sa mère venait d'une famille anglaise de la classe moyenne de Hertford, au nord de Londres. Lorsque Wallace avait cinq ans, sa famille a déménagé à Hertford. Là, il a fréquenté la Hertford Grammar School jusqu'à ce que les difficultés financières obligent sa famille à le retirer en 1836 alors qu'il avait 14 ans.

Wallace a ensuite déménagé à Londres pour loger chez son frère aîné John, un apprenti constructeur de 19 ans. C'était une mesure provisoire en attendant que William, son frère aîné, soit prêt à le prendre comme apprenti géomètre. Pendant qu'il était à Londres, Alfred a suivi des cours et lu des livres au London Mechanics Institute, le Birkbeck actuel, Université de Londres. Là, il a été exposé aux idées politiques radicales du réformateur social gallois Robert Owen et de Thomas Paine. Il a quitté Londres en 1837 pour vivre avec William et travailler comme apprenti pendant six ans.

À la fin de 1839, ils ont déménagé à Kington, Hereford, près de la frontière galloise, avant de s'installer finalement à Neath dans le Glamorgan au Pays de Galles. Entre 1840 et 1843, Wallace a effectué des travaux d'arpentage des terres dans la campagne de l'ouest de l'Angleterre et du Pays de Galles. À la fin de 1843, l'entreprise de William avait décliné en raison des conditions économiques difficiles, et Wallace, à l'âge de 20 ans, est parti en janvier.

L'une des conséquences des premiers voyages de Wallace est une controverse moderne sur sa nationalité. Puisque Wallace est né dans le Monmouthshire, certaines sources l'ont considéré comme gallois. Cependant, certains historiens ont contesté cela parce qu'aucun de ses parents n'était gallois, sa famille n'a brièvement vécu que dans le Monmouthshire, les Gallois que Wallace connaissait dans son enfance le considéraient comme anglais, et parce que Wallace lui-même s'est toujours désigné comme anglais plutôt que gallois, même en écrivant sur son séjour au Pays de Galles. Un savant Wallace a déclaré que l'interprétation la plus raisonnable est donc qu'il était un Anglais né au Pays de Galles.

Après une brève période de chômage, il a été embauché comme maître à la Collegiate School de Leicester pour enseigner le dessin, la cartographie et l'arpentage. Wallace a passé de nombreuses heures à la bibliothèque de Leicester : il a lu Un essai sur le principe de population de Thomas Robert Malthus, et un soir, il a rencontré l'entomologiste Henry Bates. Bates avait 19 ans, et en 1843, il avait publié un article sur les coléoptères dans la revue Zoologist. Il s'est lié d'amitié avec Wallace et l'a commencé à collectionner des insectes. Son frère William est mort en mars 1845, et Wallace a quitté son poste d'enseignant pour prendre le contrôle de l'entreprise de son frère à Neath, mais son frère John et lui n'ont pas pu faire fonctionner l'entreprise. Après quelques mois, Wallace a trouvé du travail en tant qu'ingénieur civil pour une entreprise voisine qui travaillait sur un levé pour un chemin de fer proposé dans la Vale of Neath.

Le travail de Wallace sur le levé impliquait de passer beaucoup de temps à l'extérieur dans la campagne, ce qui lui permettait d'indulger sa nouvelle passion pour la collecte d'insectes. Wallace a persuadé son frère John de le rejoindre pour démarrer une autre entreprise d'architecture et d'ingénierie civile, qui a réalisé un certain nombre de projets, y compris la conception d'un bâtiment pour le Neath Mechanics' Institute, fondé en 1843. William Jevons, le fondateur de cet institut, a été impressionné par Wallace et l'a persuadé de donner des conférences sur les sciences et l'ingénierie. À l'automne de 1846, John et lui ont acheté un cottage près de Neath, où ils ont vécu avec leur mère et leur sœur Fanny ; leur père était décédé en 1843.

Au cours de cette période, il a lu avidement, échangeant des lettres avec Bates sur le traité évolutionniste publié anonymement par Robert Chambers, Vestiges de l'histoire naturelle de la création, Le Voyage du Beagle de Charles Darwin, et Les Principes de géologie de Charles Lyell.

Exploration et étude du monde naturel

Inspiré par les chroniques des naturalistes voyageurs antérieurs et contemporains, notamment Alexander von Humboldt, Ida Laura Pfeiffer, Charles Darwin et surtout William Henry Edwards, Wallace a décidé qu'il voulait également voyager à l'étranger en tant que naturaliste. En 1848, Wallace et Henry Bates ont quitté le Brésil à bord du Mischief. Leur intention était de collecter des insectes et d'autres spécimens d'animaux dans la forêt amazonienne pour leurs collections privées, en vendant les doubles aux musées et aux collectionneurs en Grande-Bretagne afin de financer le voyage. Wallace espérait également rassembler des preuves de la transmutation des espèces.

Wallace et Bates ont passé la plupart de leur première année à collecter près de Belém, puis ont exploré séparément à l'intérieur des terres, se rencontrant occasionnellement pour discuter de leurs découvertes. En 1849, ils ont été brièvement rejoints par un autre jeune explorateur, le botaniste Richard Spruce, ainsi que le frère cadet de Wallace, Herbert. Herbert est parti peu après, décédant deux ans plus tard de la fièvre jaune, mais Spruce, comme Bates, passerait plus de dix ans à collecter en Amérique du Sud.

Wallace a continué à cartographier le Rio Negro pendant quatre ans, collectant des spécimens et prenant des notes sur les peuples et les langues qu'il rencontrait ainsi que sur la géographie, la flore et la faune. Le 12 juillet 1852, Wallace s'embarqua pour le Royaume-Uni à bord de la brig Helen. Après 25 jours en mer, la cargaison du navire a pris feu et l'équipage a dû abandonner le navire. Tous les spécimens que Wallace avait sur le navire, principalement collectés lors des deux dernières années, et les plus intéressantes, de son voyage, ont été perdus. Il a réussi à sauver quelques notes et des croquis au crayon et peu d'autres choses.

Wallace et l'équipage ont passé dix jours dans un bateau ouvert avant d'être récupérés par la brig Jordeson, qui naviguait de Cuba à Londres. Les provisions du Jordeson ont été mises à rude épreuve par les passagers inattendus, mais après un passage difficile avec des rations très faibles, le navire a finalement atteint sa destination le 1er octobre 1852.

Après son retour au Royaume-Uni, Wallace a passé 18 mois à Londres en vivant du paiement d'assurance pour sa collection perdue et en vendant quelques spécimens qui avaient été expédiés en Grande-Bretagne avant de commencer son exploration du Rio Negro jusqu'à la ville indienne de Jativa sur le bassin du fleuve Orénoque et aussi loin à l'ouest que Micúru Mitú sur le fleuve Vaupés. Il a été profondément impressionné par la grandeur de la forêt vierge, par la variété et la beauté des papillons et des oiseaux, et par sa première rencontre avec les Indiens dans la région de la rivière Uaupés, une expérience qu'il n'a jamais oubliée. Au cours de cette période, malgré la perte de presque toutes les notes de son expédition sud-américaine, il a écrit six articles académiques qui comprenaient « Sur les singes de l'Amazone » et deux livres ; Les palmiers de l'Amazone et leurs utilisations et Voyages en Amazonie. Il a également établi des connexions avec plusieurs autres naturalistes britanniques.

De 1854 à 1862, à l'âge de 31 à 39 ans, Wallace a voyagé dans l'archipel malais ou les Indes orientales, maintenant Singapour, la Malaisie et l'Indonésie, pour collecter des spécimens à vendre et pour étudier l'histoire naturelle. Un ensemble de 80 squelettes d'oiseaux qu'il a collectés en Indonésie et la documentation associée se trouvent au Cambridge University Museum of Zoology. Wallace avait autant qu'une centaine d'assistants qui collectaient en son nom. Parmi ceux-ci, son assistant le plus fiable était un Malais du nom d'Ali qui s'appelait plus tard Ali Wallace. Pendant que Wallace collectait des insectes, de nombreux spécimens d'oiseaux ont été collectés par ses assistants, notamment environ 5000 collectés et préparés par Ali. Les observations de Wallace sur les différences zoologiques marquées à travers un détroit étroit de l'archipel l'ont conduit à proposer la limite zoogéographique maintenant connue sous le nom de ligne de Wallace.

Wallace a collecté plus de 125 000 spécimens dans l'archipel malais, plus de 83 000 coléoptères à eux seuls. Plusieurs milliers d'entre eux représentaient des espèces nouvelles pour la science. L'une de ses descriptions d'espèces les mieux connues au cours de ce voyage est celle de la grenouille planante Rhacophorus nigropalmatus, connue sous le nom de grenouille volante de Wallace. Pendant qu'il explorait l'archipel, il a affiné ses pensées sur l'évolution et a eu son fameux aperçu sur la sélection naturelle. En 1858, il a envoyé un article exposant sa théorie à Darwin ; il a été publié, ainsi qu'une description de la propre théorie de Darwin, la même année.

Les récits de ses études et aventures là-bas ont finalement été publiés en 1869 sous le titre L'Archipel malais, qui est devenu l'un des livres les plus populaires d'exploration scientifique du 19e siècle, et n'a jamais été épuisé. Il a été loué par des scientifiques comme Darwin à qui le livre était dédié, et Charles Lyell, et par des non-scientifiques comme le romancier Joseph Conrad, qui l'a appelé son « compagnon de chevet préféré » et l'a utilisé comme source d'information pour plusieurs de ses romans, en particulier Lord Jim.

Retour en Angleterre, mariage et enfants

En 1862, Wallace est retourné en Angleterre, où il a emménagé chez sa sœur Fanny Sims et son mari Thomas. Pendant qu'il se remettait de ses voyages, Wallace a organisé ses collections et a donné de nombreuses conférences sur ses aventures et découvertes à des sociétés scientifiques comme la Zoological Society of London. Plus tard cette année-là, il a rendu visite à Darwin à Down House, et est devenu ami avec Charles Lyell et Herbert Spencer. Au cours des années 1860, Wallace a écrit des article