Un dinosaure sans contexte est comme un personnage sans histoire. Pire que cela, le personnage souffre d'amnésie.
John Robert Horner est un paléontologue américain surtout connu pour avoir découvert et nommé Maiasaura, fournissant la première preuve claire que certains dinosaures prenaient soin de leurs jeunes. En plus de ses découvertes paléontologiques, Horner a servi en tant que conseiller technique pour tous les films Jurassic Park, a eu un rôle caché dans Jurassic World, et a servi de source partielle d'inspiration pour l'un des personnages principaux de la franchise, le Dr Alan Grant. Horner a étudié à l'Université du Montana, bien qu'il n'ait pas terminé son diplôme en raison d'une dyslexie non diagnostiquée, et a reçu un doctorat en sciences honoris causa. Il a pris sa retraite de Montana State University le 1er juillet 2016, bien qu'il affirme avoir été poussé à quitter le Museum of the Rockies après avoir épousé une étudiante de premier cycle et enseigne maintenant en tant que Presidential Fellow à Chapman University.
Vie et carrière
Horner est né et a grandi près de Shelby, Montana. Il avait huit ans quand il a trouvé son premier os de dinosaure. Il a fréquenté l'Université du Montana pendant sept ans, en se spécialisant en géologie et zoologie. Il a également passé deux ans dans le Corps des Marines des États-Unis, servant au Vietnam pendant la guerre du Vietnam dans une unité de reconnaissance. Horner n'a pas terminé son diplôme de licence en raison d'une dyslexie sévère. Cependant, il a complété une thèse de fin d'études sur la faune du Bear Gulch Limestone, l'un des plus célèbres lagerstätten du Mississippien avec des sites de fossiles exceptionnellement bien préservés au monde, situé au Montana. L'Université du Montana lui a décerné un doctorat honorifique en sciences en 1986. Également en 1986, il a reçu la prestigieuse bourse MacArthur Fellowship. En 1993, il a reçu le Golden Plate Award de l'American Academy of Achievement.
Au Montana au milieu des années 1970, Horner et son partenaire de recherche Bob Makela ont découvert un site de nidification coloniale d'un nouveau genre de dinosaure qu'ils ont nommé Maiasaura, ou « Bon Mère Lézard ». Les os de dinosaure, provenant d'un juvénile, ont d'abord été découverts par Marion Brandvold. Horner a ensuite étudié les os, et au début, il y a eu un refus de restituer les os à Brandvold. Il contenait les premiers œufs de dinosaure de l'hémisphère occidental, les premiers embryons de dinosaure, et a résolu les questions de savoir si certains dinosaures étaient sociables, construisaient des nids et prenaient soin de leurs jeunes. La découverte a établi la carrière d'Horner. Il a nommé plusieurs autres espèces de dinosaure, notamment Orodromeus makelai, en mémoire de son ami décédé Bob Makela, et trois ont été nommées d'après lui : Achelousaurus horneri, Anasazisaurus horneri, et Daspletosaurus horneri.
Au sein de la communauté paléontologique, Horner est surtout connu pour son travail sur la recherche de la croissance des dinosaures. Il a publié de nombreux articles en collaboration avec le paléontologue de Berkeley Kevin Padian, et l'histologiste français des dinosaures Armand de Ricqlès, sur la croissance des dinosaures en utilisant les séries de croissance. Cela implique généralement des os de jambes de tailles graduées provenant de différents individus allant d'âges d'embryons à adultes. Horner a également relancé la théorie contestée selon laquelle Tyrannosaurus rex était un charognard obligatoire, plutôt qu'un tueur prédateur. Bien que cette théorie ait été largement discutée par la presse populaire, elle n'a jamais été un domaine de recherche majeur pour Horner. Il a affirmé qu'il n'avait jamais publié l'hypothèse du charognard dans la littérature scientifique évaluée par les pairs, affirmant que c'était principalement un outil pour lui d'enseigner à un public populaire, en particulier les enfants, les dangers de faire des hypothèses en science comme supposer que T. rex était un chasseur sans utiliser de preuves. En 2000, des équipes dirigées par Horner ont découvert cinq spécimens de T. rex et trois autres l'été suivant, dont un plus grand que le spécimen surnommé « Sue ». Le nouveau fossile pesait 10-13 tonnes et était 10% plus grand que les autres spécimens. Le Museum of the Rockies, suite aux travaux de terrain continus, expose maintenant la plus grande collection de Tyrannosaurus rex du monde. Actuellement, Horner travaille sur la biologie développementale des dinosaures.
Horner a publié plus de 100 articles professionnels, huit livres dont Dinosaurs Under the Big Sky ; un livre pour enfants, Maia: A Dinosaur Grows Up ; un livre de non-fiction sur les dinosaures du Montana, Dinosaur Lives ; et de nombreux articles. Il a également participé à la découverte en 2005 de tissus mous dans un fossile de T. rex. Horner était le Conservateur de Paléontologie au Museum of the Rockies, Professeur Régent de Paléontologie, conservateur adjoint au National Museum of Natural History, et a enseigné à Montana State University à Bozeman, Montana. Au fil des années, il a conseillé des personnes qui sont devenues des experts de premier plan en paléontologie, comme Mary Higby Schweitzer, Greg Erickson, Kristi Curry-Rogers, et David J. Varricchio. Horner a reçu un doctorat honoraire de Pennsylvania State University en 2006 en reconnaissance de son travail.
En 2003, Horner a découvert un os de jambe de tyrannosaure fossilisé à partir duquel la paléontologue Mary Higby Schweitzer a pu extraire des protéines en 2007.
En 2009, National Geographic a publié un documentaire intitulé « Dinosaurs Decoded », qui examine la recherche d'Horner sur les dinosaures juvéniles. Il suggère que les dinosaures juvéniles ressemblaient suffisamment différents des adultes, et qu'ils ont parfois été confondus avec des espèces distinctes. Le programme examine les changements spécifiques qui se sont produits alors que les dinosaures vieillissaient et spécule sur les raisons pour lesquelles les changements étaient nécessaires. La recherche d'Horner sur le sujet est allée jusqu'à éliminer plusieurs « sous-espèces » de Triceratops, Pachycephalosaurus, et Tyrannosaurus. Horner croit également que si sa recherche devait continuer, jusqu'à un tiers des dinosaures connus seraient classés sous une espèce existante.
À Las Vegas le 15 janvier 2012, Horner, âgé de 65 ans, a épousé Vanessa Weaver, une étudiante de premier cycle en paléontologie de 19 ans à Montana State University et bénévole dans son laboratoire. Le couple avait divorcé en août 2016, mais restait ami.
Le 2 novembre 2013, Horner a reçu le Romer-Simpson Prize, le plus grand honneur qu'un paléontologue puisse recevoir de la Society of Vertebrate Paleontology.
Lors de sa retraite de Montana State University le 1er juillet 2016, la MacMillan Foundation a honoré Horner pour son travail avec une dotation de 3 millions de dollars pour la chaire John R. Horner Curator of Paleontology du Museum of the Rockies/ Montana State University - finançant le travail de ses successeurs en paléontologie à perpétuité.
Projet Build a Dinosaur
Le livre de 2009 d'Horner, How to Build a Dinosaur: Extinction Doesn't Have to Be Forever, décrit son plan de recréer un dinosaure en « poussant » génétiquement l'ADN d'une poule. L'idée d'Horner pour le projet provenait d'un script précoce du film Jurassic World. Il avait prévu le livre dès juin 2005 ; il devait à l'origine être publié simultanément avec Jurassic World en tant que volume compagnon scientifique.
À partir de 2011, Horner poursuit le projet pour développer l'animal, qu'il décrit comme un « chickenosaurus », avec une équipe de généticiens. En novembre 2014, Horner et son équipe avaient menée certaines des premières recherches sur le développement embryonnaire de queues. Une telle recherche pourrait finalement conduire à de nouveaux traitements pour les personnes souffrant de troubles de la colonne vertébrale. La recherche sur le tissu mésenchyme des embryons de poulet, qui dirigent la croissance des dents, pourrait également aider au traitement des sarcomes humains. George Lucas avait financé la plupart des coûts du projet jusqu'à ce moment, tandis qu'un supplément de 5 millions de dollars était nécessaire. Horner s'attendait à avoir un dinosaure vivant dans les 10 ans.
En 2015, un groupe indépendant de scientifiques a rapporté qu'ils avaient trouvé un moyen de transformer les becs des embryons de poulet en museau de type dinosaure, par ingénierie génétique inverse, et les généticiens de l'Université du Chili ont produit des embryons avec une anatomie de jambe et de pied de type dinosaure, y compris le péroné en longueur complète et atteignant la cheville.
