J'ai toujours eu l'impression de tromper la mort.
Maurice Ralph Hilleman était un microbiologiste américain spécialisé en vaccinologie qui a développé plus de 40 vaccins, un record de productivité sans égal. Sur les 14 vaccins régulièrement recommandés dans les calendriers de vaccination américains actuels, il en a développé huit : ceux contre la rougeole, les oreillons, l'hépatite A, l'hépatite B, la varicelle, Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae et les bactéries Haemophilus influenzae. Il a également joué un rôle dans la découverte des adénovirus causant le rhume, des virus de l'hépatite et du virus SV40, potentiellement cancérigène.
Biographie
Enfance et études
Hilleman est né dans une ferme près de la ville des Grandes Plaines de Miles City, Montana. Ses parents étaient Anna Uelsmann et Gustav Hillemann, et il était leur huitième enfant. Sa sœur jumelle est morte lors de sa naissance, et sa mère est décédée deux jours plus tard. Il a été élevé dans le foyer de son oncle, Robert Hilleman, et a travaillé dans sa jeunesse à la ferme familiale. Il attribuait une grande partie de son succès à son travail avec les poules dans son enfance ; depuis les années 1930, les œufs de poule fertiles étaient souvent utilisés pour cultiver les virus destinés aux vaccins.
Sa famille appartenait à l'Église luthérienne-Synode du Missouri. Quand il était en huitième année, il a découvert Charles Darwin et a été surpris en train de lire On the Origin of Species à l'église. Plus tard dans sa vie, il a rejeté la religion. Faute d'argent, il a failli ne pas aller à l'université. Son frère aîné a intercédé, et Hilleman a obtenu son diplôme premier de sa classe en 1941 de l'Université d'État du Montana avec l'aide de sa famille et des bourses. Il a remporté une bourse pour l'Université de Chicago et a obtenu son doctorat en microbiologie en 1944. Sa thèse de doctorat portait sur les infections à chlamydia, que l'on pensait alors être causées par un virus. Hilleman a montré que ces infections étaient en fait causées par une espèce de bactérie, Chlamydia trachomatis, qui ne se développe qu'à l'intérieur des cellules.
Carrière
Après avoir rejoint E.R. Squibb & Sons, devenue Bristol-Myers Squibb, Hilleman a développé un vaccin contre l'encéphalite B japonaise, une maladie qui menaçait les troupes américaines dans le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale. En tant que chef du Département des maladies respiratoires au Centre médical de l'armée, devenu l'Institut de recherche Walter Reed de l'armée, de 1948 à 1957, Hilleman a découvert les changements génétiques qui se produisent lors de la mutation du virus de la grippe, connus sous le nom de shift et drift, et il a théorisé qu'une vaccination antigrippale annuelle serait nécessaire. Cela l'a aidé à reconnaître qu'une épidémie de grippe en 1957 à Hong Kong pourrait devenir une énorme pandémie. Travaillant sur une intuition, après neuf jours de 14 heures, lui et un collègue ont découvert qu'il s'agissait d'une nouvelle souche de grippe qui pouvait tuer des millions de personnes. Quarante millions de doses de vaccins ont été préparées et distribuées. Bien que 69 000 Américains soient décédés, la pandémie aurait pu entraîner bien plus de décès aux États-Unis. Hilleman a reçu la Médaille du service distingué de l'armée américaine pour son travail.
En 1957, Hilleman a rejoint Merck & Co. Kenilworth, New Jersey, en tant que responsable de son nouveau département de recherche en virologie et biologie cellulaire à West Point, Pennsylvanie. C'est chez Merck qu'Hilleman a développé la plupart des quarante vaccins expérimentaux et autorisés pour animaux et humains pour lesquels il est reconnu, travaillant à la fois au laboratoire et en fournissant un leadership scientifique.
En 1963, sa fille Jeryl Lynn a contracté les oreillons. Il a cultivé du matériel prélevé sur elle et l'a utilisé comme base pour un vaccin contre les oreillons. La souche Jeryl Lynn du vaccin contre les oreillons est toujours utilisée aujourd'hui. Cette souche est actuellement utilisée dans le vaccin trivalent contre la rougeole, les oreillons et la rubéole ROR qu'il a également développé, le premier vaccin jamais approuvé incorporant plusieurs souches de virus vivants. Comme beaucoup d'autres vaccins et médicaments de cette époque, le vaccin a d'abord été testé chez des enfants atteints de déficiences intellectuelles vivant dans des foyers collectifs, car en raison de la mauvaise hygiène et des conditions exiguës de leurs logements, ils couraient un risque beaucoup plus élevé de maladies infectieuses.
Vaccin contre l'hépatite B
Lui et son équipe ont inventé un vaccin contre l'hépatite B en traitant le sérum sanguin avec de la pepsine, de l'urée et du formaldéhyde. Ceci a été autorisé en 1981, mais retiré en 1986 aux États-Unis quand il a été remplacé par un vaccin produit dans la levure. Ce vaccin est toujours utilisé aujourd'hui. En 2003, 150 pays l'utilisaient et l'incidence de la maladie chez les jeunes aux États-Unis avait diminué de 95 %. Hilleman considérait son travail sur ce vaccin comme sa plus grande réussite. Le pionnier de la transplantation hépatique Thomas Starzl a dit « ...maîtriser le fléau du virus de l'hépatite B est l'une des contributions les plus remarquables à la santé humaine du vingtième siècle...Maurice a éliminé l'un des obstacles les plus importants pour le domaine de la transplantation d'organes ».
Hilleman a été l'un des premiers pionniers de la vaccination à avertir de la possibilité que les virus de singe contaminent les vaccins. Le plus connu de ces virus est devenu SV40, un contaminant viral du vaccin antipoliomyélitique, dont la découverte a conduit au rappel du vaccin de Salk en 1961 et à son remplacement par le vaccin oral d'Albert Sabin. La contamination s'est en fait produite dans les deux vaccins à des niveaux très faibles, mais comme le vaccin oral était ingéré plutôt qu'injecté, cela n'a pas entraîné d'infections ou de préjudice.
Hilleman a siégé à de nombreux conseils et comités consultatifs nationaux et internationaux, académiques, gouvernementaux et privés, notamment le Bureau d'évaluation des programmes de recherche sur le sida des Instituts nationaux de la santé et le Comité consultatif sur les pratiques de vaccination du Programme national d'immunisation. Plus tard dans sa vie, Hilleman a été conseiller auprès de l'Organisation mondiale de la santé. Il a pris sa retraite en tant que vice-président principal des Merck Research Labs en 1984, à l'âge obligatoire de la retraite de 65 ans. Il a ensuite dirigé l'Institut Merck de vaccinologie récemment créé où il a travaillé pendant les vingt années suivantes.
Au moment de son décès à Philadelphie le 11 avril 2005, à l'âge de 85 ans, Hilleman était professeur adjoint de pédiatrie à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie.
Méthode et personnalité
Hilleman était un homme énergique qui était en même temps modeste dans ses affirmations. Aucun de ses vaccins ou découvertes ne porte son nom. Il dirigeait son laboratoire comme une unité militaire, et il était celui qui commandait. Pendant un certain temps, il gardait une rangée de « têtes rétrécies » (en réalité des fakes fabriquées par l'un de ses enfants) dans son bureau comme des trophées représentant chacun de ses employés licenciés. Il utilisait librement les jurons et les tirades pour renforcer ses arguments, et une fois, il a refusé de façon célèbre d'assister à un cours obligatoire « d'école de charme » destiné à rendre les cadres intermédiaires de Merck plus civils. Ses employés lui étaient férocement loyaux.:128–131
Héritage
Hilleman a été élu membre de l'Académie nationale des sciences, de l'Institut de médecine, de l'Académie américaine des arts et des sciences et de la Société philosophique américaine. En 1988, le président Ronald Reagan lui a décerné la Médaille nationale des sciences, la plus haute distinction scientifique du pays. Il a reçu le Prix Prince Mahidol du roi de Thaïlande pour l'avancement de la santé publique, ainsi qu'un prix spécial d'accomplissement à vie de l'Organisation mondiale de la santé, le Prix Mary Woodard Lasker pour le service public et les Prix Sabin Gold Medal et Lifetime Achievement. En 1975, Hilleman a reçu le Golden Plate Award de l'Académie américaine d'achievement.
En mars 2005, le Département de pédiatrie de la Faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie et l'Hôpital pour enfants de Philadelphie, en collaboration avec la Fondation Merck Company, ont annoncé la création de The Maurice R. Hilleman Chair in Vaccinology.
Robert Gallo, co-découvreur du VIH, le virus qui cause le sida, a dit un jour « Si je devais nommer une personne qui a fait plus pour le bénéfice de la santé humaine, avec moins de reconnaissance que quiconque, ce serait Maurice Hilleman. Maurice devrait être reconnu comme le vaccinologue le plus réussi de l'histoire ».
Après la mort d'Hilleman, Ralph Nader a écrit « Pourtant, presque personne ne savait qui il était, ne l'a vu à la télévision ou n'a lu son histoire dans les journaux ou magazines. Son anonymat, comparé à celui de Madonna, Michael Jackson, Jose Canseco ou d'une assortiment d'acteurs de série B, en dit long sur les concepts de célébrité de notre société et des médias ; et encore moins sur le concept de héroïque ».
En 2007, Paul Offit a publié une biographie d'Hilleman, intitulée Vaccinated: One Man's Quest to Defeat the World's Deadliest Diseases.
Le 15 octobre 2008, Merck a nommé son Centre Maurice R. Hilleman de fabrication de vaccins, à Durham, Caroline du Nord, à la mémoire d'Hilleman.
Un documentaire intitulé Hilleman: A Perilous Quest to Save the World's Children, relatant la vie et la carrière d'Hilleman, a été lancé en 2016 par Medical History Pictures, Inc.
Hilleman Scholars Program
En 2016, l'Université d'État du Montana a dédié une série de bourses à la mémoire de son alumnus Hilleman, appelées le Hilleman Scholars Program, pour les étudiants entrants qui « s'engagent à travailler à leur éducation au-delà des attentes ordinaires et à aider les futurs chercheurs qui viendront après eux ».
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