Je suis, d'une certaine manière, moins intéressé par le poids et les circonvolutions du cerveau d'Einstein que par la quasi-certitude que des personnes de talent égal ont vécu et sont mortes dans des champs de coton et des ateliers de misère.
Stephen Jay Gould était un paléontologue américain, biologiste de l'évolution et historien des sciences. Il était l'un des auteurs de vulgarisation scientifique les plus influents et les plus lus de sa génération. Gould a passé la majeure partie de sa carrière à enseigner à l'Université Harvard et à travailler au Musée américain d'histoire naturelle à New York. En 1996, Gould a été engagé comme professeur de recherche visitant Vincent Astor en biologie à l'Université de New York, où il partageait son temps entre l'enseignement là-bas et à Harvard.
La contribution la plus importante de Gould à la biologie de l'évolution fut la théorie de l'équilibre ponctué qu'il a développée avec Niles Eldredge en 1972. La théorie propose que la plupart de l'évolution se caractérise par de longues périodes de stabilité évolutive, ponctuées rarement par des périodes rapides de spéciation par ramification. La théorie s'opposait au gradualisme phylétique, l'idée populaire que le changement évolutif est marqué par un modèle de changement lisse et continu dans le registre fossile.
La plupart de la recherche empirique de Gould était basée sur les genres d'escargots terrestres Poecilozonites et Cerion. Il a également apporté des contributions importantes à la biologie évolutive du développement, recevant une large reconnaissance professionnelle pour son livre Ontogénie et Phylogénie. En théorie de l'évolution, il s'opposait au sélectionnisme strict, à la sociobiologie appliquée aux humains et à la psychologie évolutive. Il a mené campagne contre le créationnisme et a proposé que la science et la religion soient considérées comme deux domaines distincts ou « des magistères ne se chevauchant pas » dont les autorités ne se chevauchent pas.
Gould était connu du grand public principalement pour ses 300 essais populaires dans le magazine Natural History, et ses nombreux livres écrits pour les spécialistes et les non-spécialistes. En avril 2000, la Bibliothèque du Congrès américaine l'a nommé « Légende vivante ».
Biographie
Stephen Jay Gould est né à Queens, New York, le 10 septembre 1941. Son père Leonard était un sténographe judiciaire et un vétéran de la Seconde Guerre mondiale de la marine américaine. Sa mère Eleanor était une artiste, dont les parents étaient des immigrants juifs vivant et travaillant dans le Garment District de la ville. Gould et son frère cadet Peter ont été élevés à Bayside, un quartier de classe moyenne dans la section nord-est de Queens. Il a fréquenté l'école élémentaire P.S. 26 et a obtenu son diplôme de la Jamaica High School.
Quand Gould avait cinq ans, son père l'a emmené à la Salle des dinosaures du Musée américain d'histoire naturelle, où il a rencontré pour la première fois le Tyrannosaurus rex. « Je ne savais pas qu'il existait de telles choses - j'ai été émerveillé », s'est souvenu Gould. C'est à ce moment-là qu'il a décidé de devenir paléontologue.
Élevé dans un foyer juif laïque, Gould ne pratiquait pas formellement la religion et préférait être appelé agnostique. Quand on lui a demandé directement s'il était agnostique dans le magazine Skeptic, il a répondu :
Si vous m'obligiez absolument à parier sur l'existence d'une divinité anthropomorphe conventionnelle, bien sûr, je parierais que non. Mais fondamentalement, Huxley avait raison quand il a dit que l'agnosticisme est la seule position honorable parce que nous ne pouvons vraiment pas savoir. Et c'est exact. Je serais vraiment surpris s'il s'avérait qu'il existe un Dieu conventionnel.
Bien qu'il « ait été élevé par un père marxiste », il a déclaré que la politique de son père était « très différente » de la sienne. En décrivant ses propres opinions politiques, il a dit qu'elles « penchaient vers la gauche du centre ». Selon Gould, les livres politiques les plus influents qu'il ait lus étaient L'Élite du pouvoir de C. Wright Mills et les écrits politiques de Noam Chomsky.
Pendant qu'il fréquentait l'Antioch College au début des années 1960, Gould était actif dans le mouvement des droits civiques et campagnait souvent pour la justice sociale. Quand il a fréquenté l'Université de Leeds en tant qu'étudiant visitant, il a organisé des manifestations hebdomadaires devant une salle de danse de Bradford qui refusait d'admettre les Noirs. Gould a continué ces manifestations jusqu'à ce que la politique soit révoquée. Tout au long de sa carrière et de ses écrits, il s'est élevé contre l'oppression culturelle sous toutes ses formes, notamment ce qu'il considérait comme la pseudoscience utilisée au service du racisme et du sexisme.
Entrelacés dans ses essais scientifiques pour le magazine Natural History, Gould faisait fréquemment référence à ses intérêts et loisirs non scientifiques. Enfant, il collectionnait des cartes de baseball et est resté un fan avide des New York Yankees tout au long de sa vie. À l'âge adulte, il aimait les films de science-fiction, mais se plaignait souvent de leur mauvais récit et de leur présentation de la science. Ses autres intérêts incluaient le chant baryton à la Boston Cecilia, et il était un grand amateur d'opéras de Gilbert et Sullivan. Il collectionnait des livres anciens rares, possédait un enthousiasme pour l'architecture et prenait plaisir à des promenades urbaines. Il voyageait souvent en Europe et parlait le français, l'allemand, le russe et l'italien. Il a parfois allégé ruefully sa tendance à prendre du poids.
Mariage et famille
Gould a épousé l'artiste Deborah Lee le 3 octobre 1965. Gould a rencontré Lee alors qu'ils étaient étudiants ensemble à l'Antioch College. Ils avaient deux fils, Jesse et Ethan, et ont été mariés pendant 30 ans. Son deuxième mariage en 1995 était avec l'artiste et sculptrice Rhonda Roland Shearer.
Premier combat contre le cancer
En juillet 1982, Gould a été diagnostiqué avec un mésothéliome pleural, une forme mortelle de cancer affectant la paroi abdominale du péritoine. Ce cancer se retrouve fréquemment chez les personnes qui ont ingéré ou inhalé des fibres d'amiante, un minéral qui a été utilisé dans la construction du Museum of Comparative Zoology de Harvard. Après une difficile récupération de deux ans, Gould a publié une chronique pour le magazine Discover intitulée « The Median Isn't the Message », qui discute de sa réaction en découvrant que « le mésothéliome est incurable, avec une mortalité médiane de seulement huit mois après le diagnostic ». Dans son essai, il décrit la signification réelle de ce fait et son soulagement en reconnaissant que les moyennes statistiques sont des abstractions utiles et ne contiennent pas par elles-mêmes « notre monde réel de variation, de nuances et de continuum ».
La médiane est le point médian, ce qui signifie que 50 % des personnes mourront avant huit mois. Cependant, l'autre moitié peut vivre beaucoup plus longtemps en fonction de la nature de la distribution. Gould devait déterminer où ses caractéristiques individuelles le plaçaient dans cette gamme. Étant donné que son cancer avait été détecté tôt, il était jeune, optimiste et avait les meilleurs traitements disponibles, il a raisonné qu'il se trouvait probablement dans la queue favorable d'une distribution asymétrique vers la droite. Après un traitement expérimental comprenant la radiothérapie, la chimiothérapie et la chirurgie, Gould a fait une récupération complète, et sa chronique est devenue une source de réconfort pour de nombreux patients atteints du cancer.
Gould était également un partisan du cannabis médical. Pendant ses traitements contre le cancer, il fumait de la marijuana pour aider à atténuer les longues périodes de nausée intense et incontrôlable. Selon Gould, la drogue avait un « effet très important » sur son éventuelle récupération. Il s'est ensuite plaint de ne pas pouvoir comprendre comment « toute personne humaine pourrait refuser une substance aussi bénéfique à des personnes dans un tel besoin simplement parce que d'autres l'utilisent à des fins différentes ». Le 5 août 1998, le témoignage de Gould a aidé au succès du procès de l'activiste du VIH Jim Wakeford, qui a poursuivi le gouvernement du Canada pour le droit de cultiver, posséder et utiliser la marijuana à des fins médicales.
Maladie finale et décès
En février 2002, une lésion de 3 centimètres 1,2 pouces a été trouvée sur la radiographie thoracique de Gould, et les oncologues l'ont diagnostiqué avec un cancer de stade IV. Gould est décédé 10 semaines plus tard, le 20 mai 2002, d'un adénocarcinome métastatique du poumon, une forme agressive de cancer qui s'était déjà propagée au cerveau, au foie et à la rate. Ce cancer n'était pas lié à son précédent combat contre le cancer abdominal en 1982. Il est mort dans sa maison « dans un lit installé dans la bibliothèque de son loft de SoHo, entouré de sa femme Rhonda, de sa mère Eleanor et des nombreux livres qu'il aimait ».
Carrière scientifique
Gould a commencé ses études supérieures à l'Antioch College, en obtenant son diplôme avec une double spécialisation en géologie et philosophie en 1963. Pendant ce temps, il a également étudié à l'Université de Leeds au Royaume-Uni. Après avoir terminé ses études supérieures à l'Université Columbia en 1967 sous la direction de Norman Newell, il a été immédiatement engagé par l'Université Harvard où il a travaillé jusqu'à la fin de sa vie 1967-2002. En 1973, Harvard l'a promu professeur de géologie et conservateur de la paléontologie des invertébrés au Museum of Comparative Zoology de l'institution.
En 1982, Harvard lui a décerné le titre de professeur Alexander Agassiz de zoologie. Cette même année, il a reçu le Prix de la Plaque d'Or de l'Académie américaine de réussite. En 1983, il a obtenu une bourse à l'American Association for the Advancement of Science, dont il a ensuite été président 1999-2001. Le communiqué de presse de l'AAAS citait ses « nombreuses contributions au progrès scientifique et à la compréhension publique de la science ». Il a également servi comme président de la Paleontological Society 1985-1986 et de la Society for the Study of Evolution 1990-1991.
En 1989, Gould a été élu à l'Académie nationale des sciences. De 1996 à 2002, Gould était professeur de recherche visitant Vincent Astor en biologie à l'Université de New York. En 2001, l'American Humanist Association l'a nommé Humaniste de l'année pour sa vie d'œuvre. En 2008, il a reçu à titre posthume la Médaille Darwin-Wallace, avec 12 autres récipiendaires. Jusqu'en 2008, cette médaille avait été décernée tous les 50 ans par la Linnean Society of London.
Équilibre ponctué
Au début de sa carrière, Gould et son collègue Niles Eldredge ont développé la théorie de l'équilibre ponctué, qui décrit le taux de spéciation dans le registre fossile comme se produisant relativement rapidement, qui alterne ensuite à une période plus longue de stabilité évolutive. C'est Gould qui a inventé le terme « équilibres ponctués » bien que la théorie ait été à l'origine présentée par Eldredge dans sa thèse de doctorat sur les trilobites du Dévonien et son article publié l'année précédente sur la spéciation allopatrique.
Selon Gould, l'équilibre ponctué a révisé un pilier clé « de la logique centrale de la théorie darwinienne ». Certains biologistes de l'évolution ont soutenu que si l'équilibre ponctué était « d'un grand intérêt pour la biologie en général », il ne faisait que modifier le néo-darwinisme d'une manière entièrement compatible avec ce qui était connu auparavant. D'autres biologistes mettent l'accent sur la nouveauté théorique de l'équilibre ponctué et ont soutenu que la stase évolutive avait été « inattendue par la plupart des biologistes de l'évolution » et « avait un impact majeur sur la paléontologie et la biologie de l'évolution ».
Des comparaisons ont été faites avec le travail de George Gaylord Simpson dans Tempo and Mode in Evolution 1941. Cependant, Simpson décrit le registre paléontologique comme étant caractérisé par un changement prédominant graduel qu'il appelait l'horothélie, bien qu'il ait également documenté des exemples de bradytélie lente et de taux de tachytélie rapides d'évolution. L'équilibre ponctué et le gradualisme phylétique ne s'excluent pas mutuellement, et des exemples de chacun ont été documentés dans différentes lignées. Le débat entre ces deux modèles est souvent mal compris par les non-scientifiques, et selon Richard Dawkins, il a été survendu par les médias. Certains critiques ont plaisamment appelé la théorie de l'équilibre ponctué « l'évolution par à-coups », ce qui a incité Gould à décrire le gradualisme phylétique comme « l'évolution par rampement ».
Biologie évolutive du développement
Gould a apporté des contributions significatives à la biologie évolutive du développement, en particulier dans son travail Ontogénie et Phylogénie. Dans ce livre, il a souligné le processus d'hétérochronie, qui englobe deux processus distincts : la néoténie et les additions terminales. La néoténie est le processus par lequel l'ontogenèse est ralentie et l'organisme n'atteint pas la fin de son développement. L'addition terminale est le processus par lequel un organisme ajoute à son développement en accélérant et en raccourcissant les stades antérieurs du processus de développement. L'influence de Gould dans le domaine de la biologie évolutive du développement continue d'être observée aujourd'hui dans des domaines tels que l'évolution des plumes.
Sélectionnisme et sociobiologie
Gould était un champion des contraintes biologiques, des limitations internes sur les voies de développement, ainsi que d'autres forces non-sélectionnistes dans l'évolution. Plutôt que des adaptations directes, il considérait de nombreuses fonctions supérieures du cerveau humain comme une conséquence secondaire involontaire de la sélection naturelle. Pour décrire de telles caractéristiques co-optées, il a inventé le terme exaptation avec le paléontologue Elisabeth Vrba. Gould croyait que cette caractéristique de la mentalité humaine minait une prémisse essentielle de la sociobiologie humaine et de la psychologie évolutive.
Contre la sociobiologie
En 1975, le collègue de Gould à Harvard, E. O. Wilson, a présenté son analyse du comportement animal, y compris le comportement humain, basée sur un cadre sociobiologique qui suggérait que de nombreux comportements sociaux ont une base évolutive forte. En réaction
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