🇺🇸 Colin Carlson

Colin Carlson est né vers 1995 et a grandi dans le Connecticut. Ses capacités étaient évidentes dès le plus jeune âge ; il a sauté deux classes dans le système scolaire public et, à l'âge de neuf ans, a commencé à suivre des cours de psychologie, d'histoire et d'autres matières à l'université du Connecticut tout en étant encore enfant. Son enfance est devenue un sujet d'attention publique, le New York Times lui consacrant un portrait à douze ans et Business Insider l'incluant plus tard dans une liste des enfants les plus intelligents de l'histoire.

Son accélération dans le système éducatif formel a été fulgurante. Il a obtenu son diplôme du Stanford University's Online High School à onze ans, puis s'est inscrit à temps plein à l'université du Connecticut. À l'âge de quinze ans, il quittait l'UConn avec deux diplômes, une licence et une maîtrise en études environnementales et en écologie. Ses premières années n'ont pas été sans heurts ; adolescent, il s'est retrouvé au centre d'un différend largement médiatisé sur la question de savoir si l'âge pouvait être utilisé pour lui interdire l'accès à un programme d'écologie à l'étranger, une affaire qui a touché à la manière dont les institutions gèrent les étudiants qui ne correspondent pas au calendrier attendu.

Carlson s'est exprimé franchement sur l'expérience d'être un enfant prodige, et sur son désir, comme il l'a formulé, de faire enfin quelque chose de véritablement nouveau et intéressant plutôt que d'être simplement rapide. Après l'UConn, il a poursuivi des études doctorales, obtenant un PhD à l'université de Californie à Berkeley, et a réorienté ses recherches vers l'intersection de l'écologie, du changement climatique et des maladies infectieuses.

Il est devenu écologue des maladies, un scientifique qui étudie comment les agents pathogènes se déplacent dans les écosystèmes et d'une espèce à l'autre. Un volet de ses premières recherches a examiné comment le changement climatique menace la biodiversité des parasites ; il a été l'auteur principal d'une étude, publiée dans Science Advances, projetant qu'une fraction substantielle des espèces parasites pourrait faire face à l'extinction ou être contrainte à se redistribuer d'ici 2070 à mesure que le climat évolue, un argument contre-intuitif selon lequel même les parasites font partie de la biodiversité en jeu.

Le travail qui lui a valu une attention plus large concernait l'autre direction du risque : non pas la disparition des maladies, mais l'émergence de nouvelles. Avant la COVID-19, Carlson et ses collaborateurs construisaient déjà des modèles, utilisant les mathématiques et l'apprentissage automatique, de transmission virale entre espèces, cherchant à prédire quels virus animaux pourraient se propager aux humains et où. Lorsque la pandémie a frappé, les outils étaient déjà en place. Comme il l'a décrit, ce n'était pas un moment où il fallait réaliser qu'ils devaient trouver quoi faire ; ils avaient les outils, et soudain le monde a explosé.

De ce moment est née la Viral Emergence Research Initiative, connue sous le nom de Verena, une collaboration interuniversitaire que Carlson a cofondée et qu'il a contribué à diriger en tant que directeur exécutif. Verena développe une approche fondée sur la science des données pour évaluer quels virus présentent un risque pour la santé humaine, et où, quand et pourquoi ils pourraient émerger, une tentative de prévoir les pandémies plutôt que d'y répondre seulement.

Carlson a occupé des postes à l'université de Georgetown et est maintenant professeur adjoint d'épidémiologie à la Yale School of Public Health, où ses travaux abordent les défis auxquels les systèmes de santé sont confrontés dans ce que lui et d'autres appellent l'Anthropocène, une ère dans laquelle les changements environnementaux d'origine humaine remodèlent le paysage des maladies. Il soutient que pour prévoir la propagation, la science doit commencer à l'échelle moléculaire, où les virus et les hôtes interagissent réellement, et construire la compréhension à partir de là.

Colin Carlson représente le prodige qui a répondu à la question la plus difficile concernant les prodiges : que se passe-t-il après l'accélération. Il n'a pas été défini par le fait d'avoir été l'enfant le plus rapide de la salle. Il est devenu un scientifique travaillant sur l'une des menaces déterminantes du siècle, et sa trajectoire rappelle que la valeur du don d'un prodige se mesure finalement au problème sur lequel il est orienté.