Zerah Colburn était un enfant prodige du XIXe siècle qui s'est fait connaître comme calculateur prodige.
Colburn est né à Cabot, dans le Vermont, en 1804. On le croyait déficient intellectuel jusqu'à l'âge de six ans. Cependant, après six semaines de scolarité, son père l'entendit répéter ses tables de multiplication. Son père ne savait pas s'il avait appris les tables de ses frères et sœurs aînés, mais il décida de tester davantage ses capacités mathématiques et découvrit qu'il y avait quelque chose de spécial chez son fils lorsque Zerah multiplia correctement 13 et 97.
Les capacités de Colburn se développèrent rapidement et il fut bientôt capable de résoudre des problèmes tels que le nombre de secondes dans 2 000 ans, le produit de 12 225 et 1 223, ou la racine carrée de 1 449. Lorsqu'il avait sept ans, il lui fallut six secondes pour donner le nombre d'heures dans trente-huit ans, deux mois et sept jours.
On rapporte que Zerah était capable de résoudre des problèmes relativement complexes. Par exemple, le sixième nombre de Fermat est 225+1 (ou 232+1). La question est de savoir si ce nombre, 4 294 967 297, est premier ou non. Zerah calcula mentalement qu'il ne l'était pas et qu'il avait pour diviseur 641. L'autre diviseur est 6 700 417 et peut facilement être trouvé à l'aide d'une calculatrice.
Son père capitalisa sur les talents de son fils en emmenant Zerah à travers le pays et finalement à l'étranger, démontrant les capacités exceptionnelles du garçon. Les deux quittèrent le Vermont durant l'hiver 1810-11. En passant par Hanover, dans le New Hampshire, John Wheelock, alors président du Dartmouth College, proposa de prendre entièrement en charge son éducation et ses dépenses, mais son père refusa l'offre. À Boston, les performances du garçon attirèrent beaucoup d'attention. Il reçut la visite de professeurs du Harvard College et de personnalités éminentes de toutes les professions, et les journaux publièrent de nombreux articles concernant ses capacités de calcul.
Après avoir quitté Boston, son père exhiba Zerah contre rémunération dans les États du centre et une partie des États du sud et, en janvier 1812, embarqua avec lui pour l'Angleterre. En septembre 1813, Colburn était exhibé à Dublin. Colburn fut opposé à William Rowan Hamilton, âgé de 8 ans, dans un concours de calcul mental, Colburn en sortant clairement vainqueur. En réaction à sa défaite, Hamilton consacra moins de temps à l'étude des langues et plus de temps à l'étude des mathématiques. Après avoir parcouru l'Angleterre, l'Écosse et l'Irlande, ils passèrent 18 mois à Paris. Ici, Zerah fut placé au Lycée Napoléon, mais fut rapidement retiré par son père qui, finalement, en 1816, retourna en Angleterre dans une profonde pauvreté.
Le comte de Bristol s'intéressa bientôt au garçon et le plaça à Westminster School, où il resta jusqu'en 1819. En raison du refus de son père de se conformer à certains arrangements proposés par le comte, Zerah fut retiré de Westminster, et son père lui proposa alors d'étudier pour devenir acteur. En conséquence, il étudia pour cette profession et fut pendant quelques mois sous la tutelle de Charles Kemble. Sa première apparition déçut toutefois tellement son instructeur et lui-même qu'il ne fut pas accepté pour la scène. Il accepta donc un poste d'assistant dans une école et, peu après, créa sa propre école. À cela, il ajouta l'exécution de calculs astronomiques pour Thomas Young, alors secrétaire du Bureau des longitudes.
 Zerah Colburn, calculateur prodige, enfant. Gravure, 1813.
En 1824, lorsque son père mourut, il fut aidé par le comte de Bristol et d'autres amis pour retourner aux États-Unis. Bien que la scolarité de Zerah fût plutôt irrégulière, il montra des talents pour les langues. Il se rendit à Fairfield, dans l'État de New York, comme professeur assistant d'une académie ; mais n'étant pas satisfait de sa situation, il déménagea en mars suivant à Burlington, dans le Vermont, où il enseigna le français, poursuivant ses études en même temps à l'University of Vermont. Vers la fin de 1825, il rejoignit l'Église méthodiste et, après neuf ans de service comme prédicateur itinérant, il s'installa à Norwich, dans le Vermont, en 1835, où il fut peu après nommé professeur de langues au Dartmouth College à Hanover, dans le New Hampshire.
En 1833, Colburn publia son autobiographie. Il en ressort que sa faculté de calcul le quitta vers l'âge adulte. Il mourut de tuberculose à l'âge de 34 ans et fut enterré au Old Meeting House Cemetery de Norwich.
Son neveu, également nommé Zerah Colburn, fut un ingénieur de locomotives réputé et un journaliste technique. Il a des descendants connus vivant dans le Vermont.
