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John Wesley était un clerc, théologien et évangéliste anglais qui fut un leader d'un mouvement de réveil au sein de l'Église d'Angleterre connu sous le nom de Méthodisme. Les sociétés qu'il a fondées sont devenues la forme dominante du mouvement méthodiste indépendant qui continue jusqu'à nos jours.
Formé à Charterhouse et à Christ Church, Oxford, Wesley a été élu fellow du Lincoln College, Oxford, en 1726 et ordonné prêtre anglican deux ans plus tard. Il a dirigé le « Holy Club », une société formée dans le but d'étudier et de poursuivre une vie chrétienne dévote; elle avait été fondée par son frère, Charles, et comptait George Whitefield parmi ses membres. Après un ministère infructueux de deux ans à Savannah, servant à Christ Church, dans la colonie de Géorgie, Wesley est retourné à Londres et a rejoint une société religieuse dirigée par des chrétiens moraves. Le 24 mai 1738, il a connu ce qu'on appelle désormais sa conversion évangélique, lorsqu'il a senti son « cœur étrangement réchauffé ». Il a ensuite quitté les Moraves, commençant son propre ministère.
Une étape clé du développement du ministère de Wesley fut, comme Whitefield, de voyager et de prêcher en plein air. Contrairement au calvinisme de Whitefield, Wesley a adopté les doctrines arminiennes. Se déplaçant à travers la Grande-Bretagne et l'Irlande, il a aidé à former et organiser de petits groupes chrétiens qui ont développé une responsabilité intensive et personnelle, un discipulat et une instruction religieuse. Il a nommé des évangélistes itinérants, non ordonnés, pour s'occuper de ces groupes de personnes. Sous la direction de Wesley, les méthodistes sont devenus des leaders dans de nombreuses questions sociales de l'époque, y compris la réforme pénitentiaire et l'abolition de l'esclavage.
Bien qu'il ne soit pas un théologien systématique, Wesley a défendu la notion de perfection chrétienne et contre le calvinisme—en particulier, contre sa doctrine de la prédestination. Son évangélisme, solidement ancré dans la théologie sacramentelle, maintenait que les moyens de grâce avaient parfois un rôle dans la sanctification du croyant; cependant, il a enseigné que c'était par la foi qu'un croyant était transformé à la ressemblance du Christ. Il a soutenu que, dans cette vie, les chrétiens pouvaient atteindre un état où l'amour de Dieu « régnait suprême dans leurs cœurs », leur donnant non seulement une sainteté extérieure mais intérieure. Les enseignements de Wesley, collectivement connus sous le nom de théologie wesleyenne, continuent à informer la doctrine des églises méthodistes.
Tout au long de sa vie, Wesley est resté au sein de l'Église d'Angleterre établie, insistant sur le fait que le mouvement méthodiste s'inscrivait bien dans sa tradition. Dans ses premiers ministères, Wesley a été interdit de prédication dans de nombreuses églises paroissiales et les méthodistes ont été persécutés; il est devenu par la suite largement respecté et, à la fin de sa vie, avait été décrit comme « l'homme le plus aimé d'Angleterre ».
Débuts de la vie
John Wesley est né en 1703 à Epworth, à 23 milles 37 km au nord-ouest de Lincoln, comme quinzième enfant de Samuel Wesley et de sa femme Susanna Wesley née Annesley. Samuel Wesley était un diplômé de l'Université d'Oxford et un poète qui, à partir de 1696, était recteur d'Epworth. Il a épousé Susanna, vingt-cinquième enfant de Samuel Annesley, un ministre dissident, en 1689. Finalement, elle a eu dix-neuf enfants, dont neuf ont survécu à la petite enfance. Elle et Samuel Wesley étaient devenus membres de l'Église d'Angleterre en tant que jeunes adultes.
Comme dans de nombreuses familles à l'époque, les parents de Wesley ont donné à leurs enfants leur éducation précoce. Chaque enfant, y compris les filles, apprenait à lire dès qu'il pouvait marcher et parler. On attendait d'eux qu'ils deviennent compétents en latin et en grec et qu'ils aient appris par cœur de grandes portions du Nouveau Testament. Susanna Wesley examinait chaque enfant avant le repas de midi et avant les prières du soir. Les enfants n'étaient pas autorisés à manger entre les repas et étaient interrogés individuellement par leur mère une soirée chaque semaine pour l'instruction spirituelle intensive. En 1714, à l'âge de 11 ans, Wesley a été envoyé à la Charterhouse School à Londres sous la direction de John King à partir de 1715, où il a mené la vie studieuse, méthodique et, pendant un temps, religieuse dans laquelle il avait été formé à la maison.
Outre son éducation disciplinée, un incendie du presbytère qui s'est produit le 9 février 1709, quand Wesley avait cinq ans, a laissé une impression indélébile. Quelque temps après 23h00, le toit du presbytère a pris feu. Des étincelles tombant sur les lits des enfants et des cris de « feu » de la rue ont réveillé les Wesley qui ont réussi à faire sortir tous leurs enfants de la maison sauf John qui a été laissé bloqué à l'étage supérieur. Avec les escaliers enflammés et le toit sur le point de s'effondrer, Wesley a été soulevé par une fenêtre par un paroissien se tenant sur les épaules d'un autre homme. Wesley a ensuite utilisé la phrase « un tison arraché du feu », citant Zacharie 3:2, pour décrire l'incident. Cette délivrance enfantine est devenue par la suite une partie de la légende de Wesley, attestant de sa destinée spéciale et de son travail extraordinaire.
Éducation
En juin 1720, Wesley entra à Christ Church, Oxford. Après son diplôme en 1724, Wesley resta à Christ Church pour étudier en vue de sa maîtrise.
Il a été ordonné diacre le 25 septembre 1725 — les ordres sacrés étant une étape nécessaire pour devenir fellow et tuteur à l'université. Le 17 mars 1726, Wesley a été unanimement élu fellow du Lincoln College, Oxford. Cela s'accompagnait du droit à une chambre au collège et d'un salaire régulier. Tout en poursuivant ses études, il enseignait le grec et la philosophie, donnait des cours sur le Nouveau Testament et modérait les disputations quotidiennes à l'université. Cependant, un appel au ministère a interrompu sa carrière universitaire. En août 1727, après avoir complété sa maîtrise, Wesley est retourné à Epworth. Son père lui avait demandé de l'aider à servir la cure voisine de Wroot. Ordonné prêtre le 22 septembre 1728, Wesley a servi comme vicaire paroissial pendant deux ans.
L'année de son ordination, il lut Thomas à Kempis et Jeremy Taylor, montra son intérêt pour le mysticisme, et commença à chercher les vérités religieuses qui sous-tendaient le grand réveil du 18e siècle. La lecture de Christian Perfection de William Law et A Serious Call to a Devout and Holy Life lui donna, dit-il, une vision plus sublime de la loi de Dieu; et il se résolvit à la respecter, intérieurement et extérieurement, aussi sacrément que possible, croyant que dans l'obéissance il trouverait le salut. Il a poursuivi une vie rigoureusement méthodique et austère, a étudié les Écritures, et a accompli ses devoirs religieux diligemment, se privant pour avoir de l'aumône à donner. Il a commencé à chercher la sainteté du cœur et de la vie.
Wesley est retourné à Oxford en novembre 1729 à la demande du recteur du Lincoln College et pour maintenir son statut de junior fellow.
Holy Club
Pendant l'absence de Wesley, son frère cadet Charles (1707–88) s'est inscrit à Christ Church. Avec deux autres étudiants, il a formé un petit club dans le but d'étudier et de poursuivre une vie chrétienne dévote. À son retour, Wesley en est devenu le leader du groupe qui a augmenté quelque peu en nombre et considérablement en engagement. Le groupe se réunissait quotidiennement de six à neuf heures pour prier, chanter des psaumes et lire le Nouveau Testament grec. Ils priaient chaque heure de veille pendant plusieurs minutes et chaque jour pour une vertu spéciale. Tandis que l'assistance prescrite par l'église n'était que trois fois par an, ils prenaient la Communion chaque dimanche. Ils jeûnaient les mercredis et vendredis jusqu'à trois heures comme c'était couramment observé dans l'église ancienne. En 1730, le groupe a commencé la pratique de visiter les prisonniers en prison. Ils prêchaient, éduquaient et soulageaient les débiteurs emprisonnés chaque fois que possible, et prenaient soin des malades.
Étant donné le bas niveau de spiritualité à Oxford à cette époque, il n'était pas surprenant que le groupe de Wesley provoque une réaction négative. Ils étaient considérés comme des « enthousiastes » religieux, ce qui dans le contexte de l'époque signifiait des fanatiques religieux. Les esprits universitaires les ont appelés le « Holy Club », un titre de dérision. Les courants d'opposition sont devenus une fureur suite à l'effondrement mental et à la mort d'un membre du groupe, William Morgan. En réponse à l'accusation que le « jeûne rigoureux » avait accéléré sa mort, Wesley a noté que Morgan avait cessé de jeûner un an et demi auparavant. Dans la même lettre, qui a été largement diffusée, Wesley a fait référence au nom « Methodist » avec lequel « certains de nos voisins se plaisent à nous complimenter ». Ce nom a été utilisé par un auteur anonyme dans un pamphlet publié en 1732 décrivant Wesley et son groupe, « The Oxford Methodists ». Ce ministère, cependant, n'était pas sans controverse. Le Holy Club a ministère et maintenu le soutien de Thomas Blair qui en 1732 a été reconnu coupable de sodomie. Blair était notoire parmi les habitants et ses codétenus, et John Wesley a continué à le soutenir.
Malgré toute sa piété apparente, Wesley a cherché à cultiver sa sainteté intérieure ou du moins sa sincérité comme preuve d'être un vrai chrétien. Une liste de « Questions générales » qu'il a développée en 1730 s'est transformée en une grille élaborée en 1734 dans laquelle il enregistrait ses activités quotidiennes heure par heure, les résolutions qu'il avait rompues ou gardées, et classait son « tempérament de dévotion » horaire sur une échelle de 1 à 9. Wesley considérait aussi le mépris avec lequel lui et son groupe étaient tenus comme une marque d'un vrai chrétien. Comme il l'a dit dans une lettre à son père, « Jusqu'à ce qu'il soit ainsi méprisé, aucun homme n'est en état de salut. »
Voyage à Savannah, Géorgie
Le 14 octobre 1735, Wesley et son frère Charles ont navigué sur The Simmonds de Gravesend dans le Kent vers Savannah dans la province de Géorgie dans les colonies américaines à la demande de James Oglethorpe, qui avait fondé la colonie en 1733 au nom des Trustees for the Establishment of the Colony of Georgia in America. Oglethorpe voulait que Wesley soit le ministre de la paroisse nouvellement formée de Savannah, une nouvelle ville aménagée conformément au célèbre Plan Oglethorpe.
C'est lors du voyage vers les colonies que les Wesley sont d'abord entrés en contact avec des colons moraves. Wesley a été influencé par leur foi profonde et leur spiritualité enracinées dans le piétisme. À un moment du voyage, une tempête s'est levée et a cassé le mât du navire. Tandis que les Anglais paniquaient, les Moraves chantaient calmement des hymnes et priaient. Cette expérience a conduit Wesley à croire que les Moraves possédaient une force intérieure qui lui manquait. La religion profondément personnelle pratiquée par les piétistes moraves a fortement influencé la théologie du Méthodisme de Wesley.
Wesley est arrivé dans la colonie en février 1736. Il a abordé la mission de Géorgie comme un homme de haute église, la voyant comme une opportunité de raviver le « christianisme primitif » dans un environnement primitif. Bien que son objectif principal soit d'évangéliser les Amérindiens, une pénurie de clergé dans la colonie a largement limité son ministère aux colons européens à Savannah. Bien que son ministère ait souvent été jugé comme un échec comparé à son succès ultérieur en tant que leader du Réveil évangélique, Wesley a rassemblé autour de lui un groupe de chrétiens dévoués qui se réunissaient dans plusieurs petites sociétés religieuses de groupe. En même temps, la participation aux services religieux et à la Communion a augmenté au cours des près de deux ans pendant lesquels il a servi en tant que prêtre paroissial de Christ Church.
Néanmoins, le ministère de haute église de Wesley était controversé parmi les colons et il s'est terminé dans la déception après que Wesley soit tombé amoureux d'une jeune femme nommée Sophia Hopkey. Il a hésité à l'épouser car il sentait que sa première priorité en Géorgie était d'être missionnaire auprès des Amérindiens, et il s'intéressait à la pratique du célibat clérical dans le christianisme primitif. Suite à son mariage avec William Williamson, Wesley a cru que l'ancien zèle de Sophia pour pratiquer la foi chrétienne a décliné. En appliquant strictement les rubriques du Livre de la Prière Commune, Wesley lui a refusé la Communion après qu'elle n'ait pas signalé à l'avance son intention de la prendre. En conséquence, des procédures judiciaires contre lui ont été engagées dans lesquelles une résolution claire semblait peu probable. En décembre 1737, Wesley a fui la colonie et est retourné en Angleterre.
Il a été largement reconnu que l'un des accomplissements les plus significatifs de la mission de Wesley en Géorgie était sa publication d'une Collection of Psalms and Hymns. La Collection était le premier hymnal anglican publié en Amérique, et le premier de nombreux livres de cantiques que Wesley a publiés. Il comprenait cinq hymnes qu'il avait traduits de l'allemand.
L'« expérience d'Aldersgate » de Wesley
Wesley est retourné en Angleterre déprimé et vaincu. C'est à ce moment qu'il s'est tourné vers les Moraves. Lui et Charles ont tous deux reçu des conseils du jeune missionnaire morave Peter Boehler, qui était temporairement en
