On ne sait jamais ce qu'on peut faire tant qu'on n'essaie pas.
William Cobbett était un pamphlétaire, journaliste, membre du Parlement et agriculteur anglais né à Farnham, Surrey. Lui et une faction agraire populaire ont soutenu que réformer le Parlement, abolir les « circonscriptions pourries », freiner l'activité étrangère effrénée et augmenter les salaires favoriseraient la paix intérieure et atténueraient la pauvreté des ouvriers agricoles et des petits propriétaires. Il a défendu la réduction des impôts, l'épargne, l'annulation des enclosures des communs et la résistance à l'étalon-or de 1821. Il a cherché à mettre fin aux courtiers de circonscriptions, aux sinécuristes et aux « mangeurs de taxes », bureaucrates surpayés, parfois corrompus, fonctionnaires publics et courtiers en bourse, et a rejeté les Juifs britanniques en les stéréotypant de la même manière. Au début de sa vie, il était soldat et dévot du roi et du pays, mais il a ensuite prôné un radicalisme qui a contribué à produire la Réforme électorale de 1832 et lui a valu l'un des deux sièges au Parlement pour la circonscription nouvellement enfranchie d'Oldham. Il a fortement préconisé l'émancipation catholique. Il a considéré l'agriculture britannique et d'autres productions économiques d'un point de vue géographique. Ses polémiques couvrent des sujets allant de la réforme politique à la religion. Son livre le plus connu est Rural Rides (1830), toujours édité. Il a argumenté contre le malthusianisme que l'amélioration économique pourrait soutenir la croissance démographique mondiale. Il a inventé l'expression « a red herring ».
Vie
Jeunesse 1763–1791
William Cobbett est né à Farnham, Surrey, le 9 mars 1763, le troisième fils de George Cobbett, agriculteur et aubergiste, et d'Anne Vincent. Il a appris à lire et à écrire de son père et il a commencé à travailler dès son jeune âge. Il a dit plus tard : « Je ne me souviens pas d'une époque où je n'aurais pas gagné ma vie. Mon premier emploi était de chasser les petits oiseaux des semences de navet et les corbeaux des pois. » Il a travaillé comme ouvrier agricole au château de Farnham et a également travaillé brièvement comme jardinier dans le jardin du Roi à Kew. Son éducation rurale lui a donné un amour de toute la vie pour le jardinage et la chasse.
Le 6 mai 1783, sur un coup de tête, il a pris une diligence pour Londres et a passé huit ou neuf mois comme commis au service d'un certain M. Holland à Gray's Inn. Il a rejoint le 54e régiment d'infanterie de Norfolk de l'Ouest en 1783 et a bien utilisé les nombreux loisirs des soldats pour s'éduquer lui-même, particulièrement en grammaire anglaise. Entre 1785 et 1791, Cobbett a été stationné avec son régiment au Nouveau-Brunswick et a navigué de Gravesend dans le Kent à Halifax, Nouvelle-Écosse. Cobbett a été à Saint John, Fredericton et ailleurs dans la province jusqu'en septembre 1791, étant promu à travers les rangs jusqu'au grade de sergent-major, le grade le plus élevé de sous-officier.
Cobbett est retourné en Angleterre avec son régiment, débarquant à Portsmouth le 3 novembre 1791, et a obtenu sa libération de l'armée le 19 décembre 1791. À Woolwich en février 1792, il a épousé Anne Reid (1774–1848), née en Amérique, qu'il avait rencontrée lors de son séjour au Fort Howe à Saint John. Ses enfants avec elle étaient Anne Cobbett (1795–1877), William Cobbett (1798–1878), John Morgan Cobbett (1800–1877), James Paul Cobbett (1803–1881), Eleanor Cobbett (1805–1900) et Susan Cobbett (1807–1889).
Refuge en France et aux États-Unis 1792–1800
Cobbett avait développé une animosité envers certains officiers corrompus et avait recueilli des preuves à ce sujet au Nouveau-Brunswick, mais ses accusations contre eux ont été ignorées. Il a écrit The Soldier's Friend (1792), protestant contre la faible rémunération et le traitement brutal des soldats dans l'armée britannique. Sentant qu'il était sur le point d'être poursuivi en représailles, il a fui en France en mars 1792 pour éviter l'emprisonnement. Cobbett avait l'intention de rester un an pour apprendre la langue française, mais il a trouvé la Révolution française et les guerres de la Révolution française en cours, et il a donc navigué vers les États-Unis en septembre 1792.
Il a d'abord été à Wilmington, puis à Philadelphie au printemps de 1793. Cobbett a d'abord prospéré en enseignant l'anglais aux Français et en traduisant des textes du français à l'anglais. Il a plus tard prétendu qu'il était devenu écrivain politique par accident : pendant une leçon d'anglais, l'un de ses étudiants français a lu à haute voix dans un journal de New York les discours de bienvenue que les démocrates avaient envoyés à Joseph Priestley à son arrivée en Amérique, ainsi que les réponses de Priestley. Son étudiant a applaudi les sentiments anti-britanniques qu'ils contenaient et il s'est querellé avec Cobbett, qui a alors résolu « d'écrire et de publier un pamphlet en défense de mon pays ». Ses Observations on the Emigration of Dr Priestley, publié anonymement en 1794, était une attaque violente contre le Priestley radical.
En 1795, Cobbett a écrit A Bone to Gnaw for the Democrats, qui attaquait le Parti démocrate pro-français. Il a répondu à ses critiques par A Kick for a Bite, son premier ouvrage à être publié sous le pseudonyme « Peter Porcupine » — un critique l'avait comparé à un porc-épic, ce qui lui avait plu. Il a pris le parti des Fédéralistes, qui étaient dirigés par Alexander Hamilton, parce qu'ils étaient plus amicaux envers la Grande-Bretagne que les démocrates pro-français dirigés par Thomas Jefferson.
En janvier 1796, il a commencé un opuscule mensuel, The Censor. Celui-ci a été interrompu après huit numéros et remplacé par Porcupine's Gazette, un quotidien qui a fonctionné de mars 1797 jusqu'à la fin de 1799. Talleyrand, à l'époque un espion français en Amérique, n'a pas réussi à corrompre Cobbett pour qu'il se rallie à la cause française.
Cobbett a ouvert une librairie à Philadelphie en juillet 1796. Il a orné la vitrine de sa boutique d'un grand portrait de George III et l'intérieur d'une énorme peinture de « la Victoire décisive du Lord Howe sur les Français ». Cet affichage provocateur a attiré une publicité considérable et l'a rendu célèbre en Amérique. Il a réimprimé et publié une grande partie de la littérature loyaliste violente d'alors, notamment la biographie hostile de Thomas Paine écrite par George Chalmers.
Après que l'Espagne soit entrée en alliance avec la France contre la Grande-Bretagne, Cobbett a attaqué le Roi d'Espagne dans Porcupine's Gazette. Le ministre d'Espagne à Philadelphie a demandé au gouvernement des États-Unis de poursuivre Cobbett en diffamation envers le Roi d'Espagne et il a été arrêté le 18 novembre 1797. Il a été jugé à la Cour d'État de Pennsylvanie par le juge en chef Thomas McKean qui était également le beau-père du ministre d'Espagne. Malgré les critiques de McKean envers Cobbett dans son résumé, le grand jury a rejeté l'accusation contre lui par une majorité d'une voix.
Cobbett a également mené campagne contre le médecin et abolitionniste Benjamin Rush, dont la promotion de la saignée pendant l'épidémie de fièvre jaune avait peut-être causé de nombreux décès. Rush a remporté un procès en diffamation contre Cobbett, qui n'a jamais entièrement payé le jugement de 8 000 dollars, mais s'est enfui à New York et pendant 1800 via Halifax, Nouvelle-Écosse, à Falmouth, Cornwall.
Le gouvernement britannique était reconnaissant à Cobbett d'avoir soutenu les intérêts de la Grande-Bretagne en Amérique : le Duc de Kent l'a salué comme « ce grand patriote britannique » ; le représentant britannique en Amérique, Robert Liston, lui a offert une « grande récompense pécuniaire » qu'il a refusée, et le secrétaire à la Guerre, William Windham, a déclaré que Cobbett méritait une statue d'or pour les services qu'il avait rendus à la Grande-Bretagne en Amérique.
The Political Register 1800–1810
Les écrits américains de Cobbett avaient été réimprimés en Grande-Bretagne, John Wright agissant comme son agent. En août 1800, Windham a invité Cobbett à dîner, où il a rencontré le Premier ministre William Pitt et des contributeurs à l'Anti-Jacobin, notamment George Canning. Le gouvernement de Pitt a offert à Cobbett la rédaction d'un journal gouvernemental, mais il a préféré rester indépendant. Son propre journal, The Porcupine, portant la devise « Fear God, Honour the King », a commencé le 30 octobre 1800, mais sans succès, et il a vendu ses intérêts en 1801. Moins d'un mois plus tard, cependant, il a lancé le Political Register, un journal hebdomadaire qui a été publié presque chaque semaine de janvier 1802 jusqu'en 1835, l'année de la mort de Cobbett. Windham et French Laurence avaient suggéré l'idée d'un journal hebdomadaire à Cobbett et Windham avait levé l'argent pour le financer par souscription privée.
Lorsque le gouvernement britannique a signé un accord de paix préliminaire avec la France en octobre 1801, Cobbett a émergé comme l'un de ses adversaires les plus importants, et dans les pages de The Porcupine et dans ses Lettres à Lord Hawkesbury, il a dénoncé l'accord comme humiliant pour la Grande-Bretagne et avantageux pour la France. Lorsque la nouvelle de la ratification est arrivée le 10 octobre, Cobbett a refusé d'illuminer les fenêtres de sa maison en célébration et elle a été attaquée par une foule, qui a brisé toutes ses fenêtres. Lorsque la Paix d'Amiens a été signée en mars 1802, Cobbett a à nouveau refusé d'illuminer ses fenêtres et la Garde montée royale a dû protéger sa maison de la foule.
La guerre a éclaté à nouveau entre la Grande-Bretagne et la France en mai 1803 et Napoléon prévoyait d'envahir l'Angleterre, assemblant la Grande Armée à Boulogne. En juin, The Morning Post a appelé tous les journaux à publier des articles « dans le but de soulever le peuple pour la défense du pays ». Cobbett a immédiatement commencé un pamphlet, Important Considerations for the People of the Kingdom, avertissant le pays des conséquences d'une invasion française. Cobbett a refusé une offre de paiement du gouvernement et il a été publié anonymement en juillet. Le Premier ministre, Henry Addington, a ordonné que des copies soient envoyées dans chaque paroisse d'Angleterre et cela a eu un effet immédiat sur l'opinion publique.
Cobbett a noué une amitié étroite avec Windham, qui devint son patron et partagea son anti-jacobinisme et son amour des sports ruraux et athlétiques. Le mouvement évangélique faisait campagne pour réformer les sports et les loisirs du peuple ordinaire, cherchant à remplacer les combats de taureaux, la boxe, le combat au bâton, la lutte et les courses par des écoles du dimanche et des chants de psaumes. Cobbett dans le Register a critiqué l'hostilité des évangéliques envers les sports ruraux et athlétiques, « qui raidissent les nerfs et renforcent le corps, qui excitent une émulation dans les exploits de ténacité et de vaillance, et qui inculquent insensiblement l'honneur, la générosité et l'amour de la gloire. Les hommes ainsi formés sont des élèves impropres à l'école puritaine ; c'est pourquoi la secte travaillait incessamment à éradiquer, fibre par fibre, les derniers pauvres vestiges des mœurs anglaises. » Cobbett a soutenu Windham dans l'opposition aux tentatives à la Chambre des communes d'introduire des projets de loi contre la boxe et les combats de taureaux ; il a écrit à Windham que le projet de loi « tend à ériger le puritanisme en système ».
Bien que d'abord fermement anti-jacobin, vers 1804, Cobbett remettait en question les politiques du gouvernement Pitt, en particulier la dette nationale immense et l'utilisation prodigue des sinécures, que Cobbett croyait ruiner le pays et augmenter l'antagonisme des classes. D'ici 1807, il approuvait les réformateurs tels que Francis Burdett et John Cartwright.
Cobbett a publié la Complete Collection of State Trials entre 1804 et 1812 et a amassé des comptes rendus des débats parlementaires à partir de 1066, mais les difficultés financières l'ont obligé à vendre ses actions à T. C. Hansard en 1812. Ce compte rendu non officiel des procédures parlementaires est devenu plus tard connu officiellement sous le nom de Hansard.
Cobbett avait l'intention de faire campagne pour le Parlement à Honiton en 1806, mais a été persuadé par Thomas Cochrane, 10e comte de Dundonald de lui laisser faire campagne à sa place. Les deux hommes ont fait campagne ensemble mais ont échoué, ayant refusé de corrompre les électeurs en « achetant » des votes. Cette situation a également encouragé son opposition aux circonscriptions pourries et sa conviction en la réforme parlementaire.
Prison 1810–1812
Cobbett a été reconnu coupable de diffamation traître le 15 juin 1810, après avoir objecté dans le Register aux fouettages à Ely de miliciens locaux par les Hanovriens. Il a été condamné à deux ans d'emprisonnement à la prison de Newgate. En prison, il a écrit le pamphlet Paper Against Gold, avertissant des dangers de la monnaie papier, et aussi de nombreux essais et lettres. À sa libération, un dîner a été organisé en son honneur à Londres, auquel ont assisté 600 personnes et qui a été dirigé par Sir Francis Burdett, qui comme Cobbett était un fervent avocat de la réforme parlementaire.
« Two-Penny Trash » 1812–1817
En 1815, la taxe sur les journaux avait atteint quatre pence par exemplaire. Comme peu de gens pouvaient se permettre de payer six ou sept pence pour un journal quotidien, la taxe a restreint la circulation de la plupart des journaux à ceux ayant des revenus assez élevés. Cobbett ne pouvait vendre que un peu plus de mille exemplaires par semaine. Néanmoins, il a commencé à critiquer William Wilberforce pour son approbation des Corn Laws, pour sa richesse personnelle et son opposition aux combats de taureaux et d'ours, et particulièrement pour son approbation des « nègres gras et paresseux et rieurs et chantants ».
En 1816, Cobbett a commencé à publier le Political Register sous forme de pamphlet. Il se vendait maintenant seulement deux pence et a bientôt eu un tirage de 40 000. Les critiques l'ont appelé « two-penny trash », une expression que Cobbett a adoptée. Le journal de Cobbett était bientôt le principal journal lu par la classe ouvrière. Le militant radical Samuel Bamford a écrit plus tard :
À cette époque, les écrits de William Cobbett ont soudainement acquis une grande autorité ; ils ont été lus dans presque tous les foyers de cottage dans les districts manufacturiers du sud du Lancashire, dans ceux de Leicester, Derby et Nottingham ; également dans de nombreuses villes manufacturières écossaises. Leur influence a été rapidement visible. Il a dirigé ses lecteurs vers la véritable cause de th
