Peu d'hommes pensent ; pourtant tous ont des opinions.
George Berkeley, connu sous le nom d'Évêque Berkeley Évêque de Cloyne de l'Église anglicane d'Irlande – était un philosophe irlandais dont la réussite principale a été l'avancement d'une théorie qu'il appelait « l'immatérialisme » plus tard appelée « l'idéalisme subjectif » par d'autres. Cette théorie nie l'existence de la substance matérielle et soutient plutôt que les objets familiers comme les tables et les chaises sont des idées perçues par les esprits et, en conséquence, ne peuvent pas exister sans être perçus. Berkeley est également connu pour sa critique de l'abstraction, une prémisse importante dans son argument en faveur de l'immatérialisme.
En 1709, Berkeley publia son premier grand ouvrage, An Essay Towards a New Theory of Vision, dans lequel il discuta des limites de la vision humaine et avança la théorie selon laquelle les objets propres de la vue ne sont pas des objets matériels, mais la lumière et la couleur. Ceci préfigura son chef-d'œuvre philosophique, A Treatise Concerning the Principles of Human Knowledge, en 1710, qui, après sa mauvaise réception, il réécrivit sous forme de dialogue et publia sous le titre Three Dialogues between Hylas and Philonous en 1713.
Dans ce livre, les vues de Berkeley étaient représentées par Philonous grec : « amant de l'esprit », tandis que Hylas « hyle », grec : « matière » incarne les adversaires du penseur irlandais, en particulier John Locke. Berkeley argumenta contre la doctrine de Newton de l'espace, du temps et du mouvement absolus dans De Motu On Motion, publié en 1721. Ses arguments ont été un précurseur des vues de Mach et Einstein. En 1732, il publia Alciphron, une apologie chrétienne contre les libres penseurs, et en 1734, il publia The Analyst, une critique des fondements du calcul, qui fut influente dans le développement des mathématiques.
L'intérêt pour le travail de Berkeley augmenta après la Seconde Guerre mondiale parce qu'il aborda de nombreuses questions d'un intérêt primordial pour la philosophie du XXe siècle, comme les problèmes de perception, la différence entre les qualités primaires et secondaires, et l'importance du langage.
Biographie
Irlande
Berkeley est né à la maison familiale, Dysart Castle, près de Thomastown, comté de Kilkenny, Irlande, fils aîné de William Berkeley, un cadet de la noble famille Berkeley. Peu de choses sont connues sur sa mère. Il fut éduqué au Kilkenny College et assista au Trinity College Dublin, où il fut élu Scholar en 1702, obtenant un baccalauréat en 1704 et complétant une maîtrise en 1707. Il demeura au Trinity College après l'accomplissement de son diplôme en tant que tuteur et lecteur de grec.
Sa première publication a porté sur les mathématiques, mais celle qui lui a apporté la reconnaissance a été son An Essay towards a New Theory of Vision, d'abord publié en 1709. Dans cet essai, Berkeley examine la distance visuelle, la magnitude, la position et les problèmes de la vue et du toucher. Bien que ce travail ait suscité beaucoup de controverse à l'époque, ses conclusions sont maintenant acceptées comme une partie établie de la théorie de l'optique.
La publication suivante à paraître fut le Treatise Concerning the Principles of Human Knowledge en 1710, qui eut un grand succès et lui fit une réputation durable, bien que peu aient accepté sa théorie selon laquelle rien n'existe en dehors de l'esprit. Ceci fut suivi en 1713 par Three Dialogues between Hylas and Philonous, dans lequel il exposa son système de philosophie, dont le principe directeur est que le monde, tel qu'il est représenté par nos sens, dépend pour son existence du fait d'être perçu.
Pour cette théorie, les Principles en donnent l'exposition et les Dialogues la défense. L'un de ses principaux objectifs était de combattre le matérialisme dominant de son époque. La théorie a été largement reçue avec ridicule, tandis que même ceux comme Samuel Clarke et William Whiston, qui reconnaissaient son « génie extraordinaire », étaient néanmoins convaincus que ses premiers principes étaient faux.
Angleterre et Europe
Peu de temps après, Berkeley visita l'Angleterre et fut reçu dans le cercle d'Addison, Pope et Steele. Au cours de la période entre 1714 et 1720, il entrelança ses efforts académiques avec des périodes de voyages extensifs en Europe, y compris l'un des plus longs Grand Tours en longueur et largeur de l'Italie jamais entrepris. En 1721, il prit les ordres sacrés dans l'Église d'Irlande, obtenant son doctorat en théologie, et choisit encore une fois de rester au Trinity College Dublin, donnant des cours cette fois en Divinité et en Hébreu. En 1721/2, il devint Doyen de Dromore et, en 1724, Doyen de Derry.
En 1723, suite à sa violente querelle avec Jonathan Swift, qui avait été son ami intime pendant de nombreuses années, Esther Vanhomrigh pour qui Swift avait créé le surnom « Vanessa » nomma Berkeley son cohéritière ainsi que l'avocat Robert Marshall ; son choix de légataires causa une grande surprise car elle ne les connaissait ni l'un ni l'autre bien, bien que Berkeley, très jeune, avait connu son père. Swift a dit généreusement qu'il ne reprochait pas à Berkeley son héritage, une grande partie duquel a disparu dans un procès en tout cas. Une histoire selon laquelle Berkeley et Marshall auraient ignoré une condition de l'héritage selon laquelle ils devaient publier la correspondance entre Swift et Vanessa est probablement fausse.
En 1725, il a commencé le projet de fonder un collège aux Bermudes pour former des ministres et des missionnaires dans la colonie, poursuivant lequel il renonça à son décanat avec son revenu de £1100.
Mariage et Amérique
En 1728, il épousait Anne Forster, fille de John Forster, Chief Justice de la Common Pleas d'Irlande, et de sa première épouse Rebecca Monck. Il se rendit ensuite en Amérique avec un salaire de £100 par an. Il débarqua près de Newport, Rhode Island, où il acheta une plantation à Middletown – le célèbre « Whitehall ». Il acheta plusieurs esclaves pour travailler la plantation. On a prétendu que « il a introduit le palladianisme en Amérique en empruntant un design à Kent's Designs of Inigo Jones pour le chambranle de la porte de sa maison à Rhode Island, Whitehall. » Il amena également en Nouvelle-Angleterre John Smibert, l'artiste britannique qu'il avait « découvert » en Italie, qui est généralement considéré comme le père fondateur de la peinture de portrait américaine. Pendant ce temps, il élabora des plans pour la ville idéale qu'il envisageait de construire aux Bermudes. Il vécut à la plantation tandis qu'il attendait l'arrivée des fonds pour son collège. Les fonds, cependant, ne furent pas versés. « Avec le retrait de Londres de ses propres efforts persuasifs, l'opposition s'est renforcée ; et le Premier ministre, Walpole devint graduellement plus sceptique et tiède. À la fin, il devint clair que la subvention parlementaire essentielle ne serait pas accordée » et en 1732, il quitta l'Amérique et retourna à Londres. Lui et Anne avaient quatre enfants qui ont survécu à l'enfance : Henry, George, William et Julia, et au moins deux autres enfants qui sont morts en bas âge. La mort de William en 1751 fut une grande cause de chagrin pour son père.
Épiscopat en Irlande
Berkeley a été nommé évêque de Cloyne dans l'Église d'Irlande le 18 janvier 1734. Il a été consacré comme tel le 19 mai 1734. Il a été l'évêque de Cloyne jusqu'à sa mort le 14 janvier 1753, bien qu'il soit mort à Oxford voir ci-dessous.
Travail humanitaire
Tandis qu'il vivait dans Saville Street à Londres, il participa aux efforts pour créer un foyer pour les enfants abandonnés de la ville. Le Foundling Hospital a été fondé par Charte royale en 1739, et Berkeley est listé comme l'un de ses gouverneurs originels.
Derniers travaux
Ses deux dernières publications ont été Siris: A Chain of Philosophical Reflexions and Inquiries Concerning the Virtues of Tarwater, And divers other Subjects connected together and arising one from another en 1744 et Further Thoughts on Tar-water en 1752. Le goudron de pin est un antiseptique et désinfectant efficace lorsqu'il est appliqué sur les plaies de la peau, mais Berkeley a plaidé pour l'utilisation du goudron de pin comme panacée générale pour les maladies. Son œuvre de 1744 sur l'eau de goudron s'est vendue à plus d'exemplaires que tous ses autres livres au cours de la vie de Berkeley.
Il demeura à Cloyne jusqu'en 1752, année où il prit sa retraite. Avec sa femme et sa fille Julia, il se rendit à Oxford pour vivre avec son fils George et superviser son éducation. Il décéda peu de temps après et fut enterré à la Cathédrale de la Christ Church, Oxford. Sa disposition affectueuse et ses manières bienveillantes le rendaient très aimé et tenu en haute estime par de nombreux contemporains. Anne survécut à son mari pendant de nombreuses années et décéda en 1786.
Contributions à la philosophie
L'utilisation des concepts « d'esprit » et « d'idée » est centrale dans la philosophie de Berkeley. Tels qu'utilisés par lui, ces concepts sont difficiles à traduire dans la terminologie moderne. Son concept « d'esprit » se rapproche du concept de « sujet conscient » ou de « mental », et le concept « d'idée » se rapproche du concept de « sensation » ou « d'état mental » ou « d'expérience consciente ».
Ainsi, Berkeley niait l'existence de la matière comme substance métaphysique, mais n'a pas nié l'existence d'objets physiques tels que les pommes ou les montagnes. « Je ne raisonne pas contre l'existence d'une quelconque chose que nous pouvons appréhender, soit par les sens, soit par la réflexion. Que les choses que je vois de mes yeux et que je touche de mes mains existent, existent vraiment, je ne le mets en aucun doute. La seule chose dont nous nions l'existence, c'est ce que les philosophes appellent la matière ou la substance corporelle. Et en le faisant, aucun dommage n'est fait au reste de l'humanité, qui, je l'ose dire, ne le regrettera jamais. », Principles #35 Cette affirmation fondamentale de la pensée de Berkeley, son « idéalisme », est parfois et d'une manière quelque peu dérisioire appelée « immatérialisme » ou, occasionnellement, idéalisme subjectif. Dans Principles #3, il a écrit, utilisant une combinaison de latin et d'anglais, esse is percipi être, c'est être perçu, le plus souvent si légèrement inexactement attribué à Berkeley comme la pure phrase latine esse est percipi. La phrase lui est associée dans des sources philosophiques faisant autorité, par exemple, « Berkeley soutient qu'il n'y a pas de telles choses indépendantes de l'esprit, que, dans la célèbre phrase, esse est percipi aut percipere – être, c'est être perçu ou percevoir. »
Par conséquent, la connaissance humaine est réduite à deux éléments : celui des esprits et celui des idées Principles #86. En contraste avec les idées, un esprit ne peut pas être perçu. L'esprit d'une personne, qui perçoit les idées, doit être compris intuitivement par le sentiment intérieur ou la réflexion Principles #89. Pour Berkeley, nous n'avons pas d'« idée » directe des esprits, bien que nous ayons de bonnes raisons de croire à l'existence d'autres esprits, car leur existence explique les régularités intentionnelles que nous trouvons dans l'expérience. « Il est clair que nous ne pouvons connaître l'existence d'autres esprits autrement que par leurs opérations, ou les idées excitées en nous par eux », Dialogues #145. C'est la solution que Berkeley offre au problème des autres esprits. Enfin, l'ordre et le but de la totalité de notre expérience du monde et en particulier de la nature nous accablent et nous poussent à croire à l'existence d'un esprit extrêmement puissant et intelligent qui cause cet ordre. Selon Berkeley, la réflexion sur les attributs de cet esprit externe nous conduit à l'identifier avec Dieu. Ainsi, une chose matérielle telle qu'une pomme se compose d'une collection d'idées forme, couleur, goût, propriétés physiques, etc. qui sont causées dans les esprits des humains par l'esprit de Dieu.
Théologie
Convaincu adepte du christianisme, Berkeley croyait que Dieu était présent comme cause immédiate de toutes nos expériences.
Il n'a pas esquivé la question de la source externe de la diversité des données sensorielles à la disposition de l'individu humain. Il s'est simplement efforcé de montrer que les causes des sensations ne pouvaient pas être des choses, parce que ce que nous appelions des choses, et que nous considérions sans fondement comme étant quelque chose de différent de nos sensations, étaient construits entièrement à partir de sensations. Il devait par conséquent y avoir une autre source externe de la diversité inépuisable des sensations. La source de nos sensations, conclut Berkeley, ne pouvait être que Dieu ; Il les donnait à l'homme, qui devait voir en elles les signes et les symboles qui portaient la parole de Dieu.
Voici la preuve de l'existence de Dieu par Berkeley :
Quel que soit le pouvoir que j'aie sur mes propres pensées, je constate que les idées réellement perçues par les sens n'ont pas une dépendance similaire envers ma volonté. Quand j'ouvre les yeux en plein jour, il n'est pas en mon pouvoir de choisir si je verrai ou non, ou de déterminer quels objets particuliers se présenteront à ma vue ; et de même pour l'ouïe et les autres sens ; les idées qu'ils impriment ne sont pas des créatures de ma volonté. Il y a donc un autre Vouloir ou Esprit qui les produit.
Comme l'a expliqué T. I. Oizerman :
L'idéalisme mystique de Berkeley (comme Kant l'a judicieusement appelé) affirmait que rien ne séparait l'homme et Dieu (si ce n'est les conceptions matérialistes, bien sûr), puisque la nature ou la matière n'existait pas comme une réalité indépendante de la conscience. La révélation de Dieu était directement accessible à l'homme, selon cette doctrine ; c'était le monde perçu par les sens, le monde des sensations de l'homme, qui lui venait d'en haut pour qu'il le déchiffre et saisisse ainsi le dessein divin.
Berkeley croyait que Dieu n'est pas l'ingénieur distant de la machinerie newtonienne qui à la longue a conduit à la croissance d'un arbre dans la cour de l'université. Plutôt, la perception de l'arbre est une idée que l'esprit de Dieu a produite dans l'esprit, et l'arbre continue d'exister dans la cour quand « personne » n'est là, simplement parce que Dieu est un esprit infini qui perçoit tout.
La philosophie de David Hume concernant la causalité et l'objectivité est une élaboration d'un autre aspect de la philosophie de Berkeley. A.A. Luce, le savant Berkeley le plus éminent du XXe siècle, a constamment souligné la continuité de Berkeley
