L'une des plus étranges catastrophes qui soit dans aucune histoire. Un grand roi, avec de puissantes armées et de puissantes flottes, un grand trésor et de puissants alliés, tomba tout à coup, et toute sa force, comme une toile d'araignée, fut... irrémédiablement brisée au toucher.
Gilbert Burnet était un philosophe et historien écossais, et évêque de Salisbury. Il parlait couramment le néerlandais, le français, le latin, le grec et l'hébreu. Burnet était très respecté en tant que clerc, prédicateur, universitaire, écrivain et historien. Il était toujours étroitement associé au parti Whig, et était l'un des rares amis intimes en qui le roi William III se confiait.
Contenu 1 Jeunesse : 1643–1674 2 Londres : 1674–1685 2.1 Le Complot papiste 3 Histoire de la Réforme 4 Exil : 1685–1688 5 Révolution glorieuse 6 Évêque de Salisbury 7 Sous la reine Anne 8 Dernières années et mort 9 Histoire de mon propre temps 10 Théologie 11 Famille 12 Personnalité 13 Notes et références 13.1 Citations 13.2 Sources 14 Lectures complémentaires 15 Liens externes 15.1 Livres individuels en ligne
Jeunesse : 1643–1674
Burnet est né à Édimbourg, en Écosse, en 1643, fils de Robert Burnet, Lord Crimond, un avocat royaliste et épiscopalien, qui devint juge à la Cour de session, et de sa deuxième épouse Rachel Johnston, fille de James Johnston, et sœur d'Archibald Johnston de Warristoun, chef des Covenanters. Son père fut son premier tuteur jusqu'à ce qu'il commence ses études à l'Université d'Aberdeen, où il obtint une maîtrise en philosophie à l'âge de treize ans. Il étudia brièvement le droit avant de se tourner vers la théologie. Il n'entra pas au ministère à cette époque, mais voyagea pendant plusieurs années. Il visita Oxford, Cambridge, Londres, les Provinces-Unies et la France. Il étudia l'hébreu sous la direction d'un rabbin à Amsterdam. En 1665, il revint en Écosse et fut ordonné dans l'Église d'Écosse, alors épiscopale, par l'évêque d'Édimbourg. En 1664, il fut élu Fellow de la Royal Society.
Il a commencé son ministère à l'église rurale d'East Saltoun, East Lothian, et a servi cette communauté dévotement pendant quatre ans. En 1669, sans qu'on le lui demande, il a été nommé à la chaire vacante de Divinité à l'Université de Glasgow. D'abord il a refusé, car sa congrégation lui a unanimement demandé de rester à East Saltoun ; mais quand l'évêque d'Édimbourg, Leighton, l'a pressé, il a accepté le poste. On lui offrit plus tard, mais il refusa, un siège épiscopal écossais.
En 1672 ou 1673, il épousa en privé Lady Margaret Kennedy, fille du comte de Cassilis, qui était beaucoup plus âgée que lui. Les grandes différences entre le couple en âge, rang et fortune les ont amenés à garder le mariage secret pendant un temps considérable. Les motifs de Burnet pour le mariage n'étaient certainement pas mercenaires, vu qu'il entra dans ce qu'on a décrit comme une forme précoce d'« accord prénuptial » par lequel il renonça à tout droit sur l'argent de sa femme. Burnet lui-même se souvenait qu'ils avaient été bons amis pendant plusieurs années, mais qu'à son avis, une amitié aussi étroite entre un homme célibataire et une femme célibataire ne pouvait pas continuer indéfiniment à moins qu'ils ne se marient. Le mariage semble avoir été heureux, malgré l'absence d'enfants, ce que Burnet regrettait. Il allait avoir de nombreux enfants de mariages ultérieurs.
Londres : 1674–1685
Face aux temps politiques instables, il quitta l'Université en 1674 et s'installa à Londres. À Londres, ses sentiments politiques et religieux le poussèrent à soutenir les Whigs. Son caractère énergique et affairé le poussa à prendre une part active aux controverses de l'époque, et il s'efforça de réaliser une réconciliation entre l'épiscopalisme et le presbytérianisme.
À la Cour, où son frère Thomas était médecin royal, il gagna la faveur de Charles II, de qui il reçut diverses prébendes. Il décrivit Charles de manière perspicace comme un homme qui, malgré ses manières affables et sa courtoisie réputée, était au fond le cynique archétypal : « il a une très mauvaise opinion des hommes et des femmes, et est donc infiniment méfiant... il pense que le monde est gouverné entièrement par l'intérêt personnel ». Burnet nota équitablement que cette attitude était tout à fait compréhensible, compte tenu des expériences du Roi lors de la guerre civile anglaise et de l'Interrègne, qui lui avaient montré quand il était encore très jeune la « bassesse de la nature humaine ». Comme beaucoup d'autres observateurs, il nota l'empire de soi remarquable de Charles : « il a un contrôle étrange de lui-même : il peut passer des affaires au plaisir, et du plaisir aux affaires, d'une manière si facile que tout semble pareil pour lui. » Il enregistra aussi quelques-unes des paroles les plus mémorables du Roi, comme « Les appétits sont libres, et le Dieu Tout-Puissant ne damnera jamais un homme pour s'être permis un petit plaisir ».
Le Complot papiste
Pendant le Complot papiste, quand la reine Catherine a été accusée de trahison, il a été allégué qu'elle avait conspires pour assassiner son mari, le Roi s'est confié à Burnet sur ses sentiments de culpabilité concernant son mauvais traitement de la Reine, « qui est incapable de faire une chose méchante », sa résolution de ne pas l'abandonner « ce serait une chose horrible, compte tenu de ma faute envers elle », et son désir de vivre une vie plus morale à l'avenir. Burnet, de son côté, a dit au Roi franchement qu'il avait tort de croire que le comte de Shaftesbury avait une part dans les accusations de trahison portées contre la Reine : Shaftesbury, qui était bien conscient de la grande popularité de la Reine auprès de la classe dirigeante anglaise, était simplement trop avisé homme d'État pour faire un jugement politique aussi grave.
Quant à la réalité du Complot lui-même, tandis que le Roi est rapidement devenu un sceptique total sur le sujet, Burnet capture probablement assez bien la première réaction de Charles aux accusations : « parmi tant de détails, je ne sais pas mais il peut y avoir une certaine vérité. » Burnet lui-même n'était ni un sceptique au sujet du Complot, ni un croyant convaincu. Comme la plupart des protestants sensés, il croyait qu'il avait probablement eu une conspiration catholique de quelque sorte, mais il avait de graves doutes sur la véracité des informateurs, en particulier Titus Oates, tandis qu'il considérait Israel Tonge, le co-auteur du Complot, comme fou. Il reconnaissait le danger que des innocents soient faussement accusés, et il est notable qu'il eût fait l'éloge du martyr catholique Oliver Plunkett, archevêque d'Armagh, qui est de nos jours probablement la victime la plus connue du Complot, comme un bon homme innocent qui a été détruit par la malveillance de ses ennemis personnels. Il a également soutenu fortement que la première victime du Complot, le jeune banquier catholique William Staley, était innocent, bien que son récit du procès de Staley ait été sans doute teinté par son aversion pour William Carstares, le principal témoin de la Couronne au procès de Staley. Quant à savoir si le noble catholique William Howard, 1er vicomte Stafford, exécuté pour trahison en 1680, était innocent ou coupable, il le considérait comme un mystère dont la solution devait attendre « la grande révélation de tous les secrets ».
Histoire de la Réforme
Au milieu des années 1670, une traduction française du De origine et progressu schismatis Anglicani libri tres de Nicholas Sanders de 1585 est apparue. Sanders a attaqué la Réforme anglaise comme un acte politique mené par un roi corrompu. Plusieurs amis de Burnet souhaitaient qu'il publie une réfutation de l'ouvrage, donc en 1679 son premier volume de L'Histoire de la Réforme de l'Église d'Angleterre a été publié. Celui-ci couvrait le règne de Henry VIII ; le deuxième volume de 1681 couvrait le règne d'Elizabeth et le Règlement religieux élisabéthain ; le troisième volume de 1715 consistait en corrections et matériel supplémentaire. Sa réputation littéraire a été considérablement rehaussée par cette publication. Le Parlement d'Angleterre a voté des remerciements pour Burnet après la publication du premier volume, et en 1680 l'Université d'Oxford a décerné à Burnet le diplôme de Docteur en Divinité sur le conseil de William Sancroft, archevêque de Cantorbéry. Pendant plus d'un siècle, c'était l'ouvrage de référence standard dans le domaine, bien que les catholiques aient contesté certains de son contenu.
Ces premières éditions de L'Histoire de la Réforme de l'Église d'Angleterre de Gilbert Burnet ont toutes été publiées à Londres :
- 1679 : première édition du Volume 1, c'est-à-dire, La Première Partie, des Progrès faits pendant le Règne de K. Henry the VIII. Londres : Richard Chiswell.
- 1681 : deuxième édition du Volume 1. Londres : Richard Chiswell.
- 1681 : première édition du Volume 2, c'est-à-dire, La Deuxième Partie, des Progrès faits jusqu'au Règlement de celui-ci au début du Règne de Q. Elizabeth. Londres : Richard Chiswell.
- 1683 : deuxième édition du Volume 2. Londres : Richard Chiswell.
- 1714 : Une Introduction au Troisième Volume de L'Histoire de la Réforme de l'Église d'Angleterre. Londres : John Churchill. 72 pages. Le texte de cette Introduction a été réimprimé l'année suivante dans le Volume 3.
- 1715 : première édition du Volume 3, c'est-à-dire, La Troisième Partie. Étant le Supplément aux Deux Volumes anciennement publiés. Londres : John Churchill.
- 1715 : quatrième édition du Volume 1. Londres : Daniel Midwinter ; et Benjamin Cowse.
- 1715 : quatrième édition du Volume 2. Londres : Daniel Midwinter ; et Benjamin Cowse.
Bien qu'une édition « quatrième » ait été publiée en 1715 par Midwinter et par Cowse, une troisième édition de ces volumes n'a été ni préparée ni publiée par Burnet.
Exil : 1685–1688
À la succession du roi catholique romain James II en 1685, Burnet demanda la permission d'aller à l'étranger, à laquelle James consentit de bon cœur. Il partit le 11 mai et arriva à Paris à la fin de ce mois. Il voyagea en Suisse jusqu'en Italie, où le pape Innocent XI lui offrit une audience, que Burnet refusa en raison de sa mauvaise connaissance de la langue italienne. Nous ne pouvons savoir si une rencontre personnelle avec le Pape aurait modifié la mauvaise opinion que Burnet avait de lui dans son Histoire, il décrit Innocent comme « jaloux, craintif et extrêmement ignorant », une opinion ne partagée pas par les historiens ultérieurs. Après plusieurs autres mois de voyages en France, Suisse et Allemagne, il arriva à Utrecht, Pays-Bas en mai 1686. Il reçut des lettres de la cour de William, Prince d'Orange et de sa femme la princesse Mary lui demandant de prendre résidence à La Haye. Cette cour de Burnet enragea James et sous sa pression, il a été formellement révoqué de la cour, mais il a toujours maintenu le contact avec William et Mary. C'était Burnet qui avait fait remarquer que le mariage de William avec Mary ne le lui donnait pas en soi droit de régner conjointement avec elle si elle devenait Reine, et que des étapes supplémentaires seraient nécessaires pour assurer son droit au trône.
En 1687, à la lumière de la politique de James de vouloir recevoir le soutien de William et Mary pour l'abrogation du Test Act, Burnet écrivit un tract contre l'abrogation. William et Mary ont refusé de soutenir l'abrogation, apparemment sur les conseils de Burnet. Burnet a également contrarié James en se fiançant à la riche héritière Mary Maria Scott, sa première épouse Lady Margaret était morte en 1685. James a poursuivi Burnet pour haute trahison en Écosse, l'accusant de correspondance avec Archibald Campbell, 9e comte d'Argyll et d'autres condamnés pour haute trahison. Pour protéger Burnet, les États généraux des Pays-Bas l'ont naturalisé sans opposition, et la demande d'extradition de James pour Burnet a été déclinée. Burnet et Mary Scott se sont mariés et le mariage s'avéra être un heureux. Burnet, qui s'était longtemps résigné à être sans enfants car sa première épouse Lady Margaret Kennedy avait été près de vingt ans plus âgée que lui, se trouva rapidement le père d'une famille croissante.
Burnet n'avait pas participa aux processus décisionnels de William car il était apparemment incapable de garder un secret, il ne fut pas informé de l'invasion prévue de l'Angleterre par William jusqu'à juillet 1688. Cependant, son aide était nécessaire pour traduire la Déclaration de William qui devait être distribuée en Angleterre après son débarquement. Quand la flotte de William a mis voile vers l'Angleterre en octobre 1688, Burnet a été nommé aumônier de William.
Révolution glorieuse
William a débarqué à Torbay le 5 novembre. Quand Burnet est venu à terre, il s'est hâté vers William et lui a demandé avec enthousiasme ce que William avait maintenant l'intention de faire. William regardait l'ingérence dans les affaires militaires du personnel non militaire avec dégoût, mais il était de bonne humeur en ce moment, et répondit avec un léger reproche : « Bien, Docteur, qu'en pensez-vous de la prédestination maintenant ? »
Burnet a été désigné pour prêcher le sermon du couronnement, le 11 avril 1689.
Il a été nommé tuteur de l'unique enfant survivant de la future reine Anne, le Prince William, duc de Gloucester, en 1698. Il a tenté de refuser la nomination, sachant qu'Anne, qui instinctivement n'aimait pas quiconque que William favorisait, s'y opposait fortement, mais le Roi a été inébranlable, malgré la supplication de Burnet qu'il était encore en deuil de sa deuxième femme Mary Scott, qui était récemment morte de la variole lors d'une visite à Rotterdam. La nomination était indésirable pour la plupart de la maison d'Anne ainsi que pour la Princesse elle-même, mais comme Burnet s'en souvenait avec gaieté, « Je vivais bien assez avec eux ». Il était bien connu pour ne pas avoir de sensation
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