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William Cullen Bryant fue un poeta romántico estadounidense, periodista y editor de larga trayectoria del New York Evening Post.
Juventud y educación
Bryant nació el 3 de noviembre de 1794, en una cabaña de troncos cerca de Cummington, Massachusetts; su casa de nacimiento está marcada hoy con una placa. Fue el segundo hijo de Peter Bryant n. 12 de ago. 1767, m. 20 de mar. 1820, médico y posteriormente legislador estatal, y Sarah Snell n. 4 de dic. 1768, m. 6 de may. 1847. La genealogía de su madre se remonta a los pasajeros del Mayflower: John Alden n. 1599, m. 1687, su esposa Priscilla Mullins y sus padres William y Alice Mullins. La historia del romance entre John y Priscilla es el tema de un famoso poema narrativo de Longfellow "The Courtship of Miles Standish".
También fue sobrino de Charity Bryant, una costurera de Vermont que es el tema del libro de 2014 de Rachel Hope Cleves Charity and Sylvia: A Same-Sex Marriage in Early America. William Cullen Bryant describió su relación: "Si se me permitiera levantar el velo de la vida privada, le daría brevemente la singular e interesante historia de dos señoritas solteras que habitan en este valle. Le contaría cómo, en sus días de juventud, se tomaron la una a la otra como compañeras de vida, y cómo esta unión, no menos sagrada para ellas que el vínculo del matrimonio, ha subsistido, en armonía ininterrumpida, durante más de cuarenta años". Charity y Sylvia Drake están enterradas juntas en Weybridge Hill Cemetery, Weybridge, Vermont.
Bryant y su familia se mudaron a una nueva casa cuando tenía dos años. La William Cullen Bryant Homestead, su casa de la infancia, es ahora un museo. Después de solo un año en Williams College, donde entró con estatus de segundo año, esperaba transferirse a Yale, pero una conversación con su padre lo llevó a darse cuenta de que las finanzas familiares no lo permitirían. Su padre le aconsejó una carrera legal como su mejor opción disponible, y el poeta decepcionado comenzó a estudiar derecho en Worthington y Bridgewater en Massachusetts. Fue admitido en la barra en 1815 y comenzó a ejercer la abogacía en Plainfield cercano, caminando los siete kilómetros desde Cummington todos los días. En uno de estos paseos, en diciembre de 1815, notó un solo pájaro volando en el horizonte; la vista lo conmovió lo suficiente para escribir "To a Waterfowl".
Bryant desarrolló un interés en la poesía desde temprana edad. Bajo la tutoría de su padre, emulaba a Alexander Pope y otros poetas británicos neoclásicos. "The Embargo", un ataque salvaje al Presidente Thomas Jefferson publicado en 1808, reflejaba las opiniones políticas federalistas del Dr. Bryant. La primera edición se agotó rápidamente, en parte debido a la publicidad adjunta a la edad joven del poeta. Una segunda edición ampliada incluía la traducción de Bryant de versos clásicos. Durante sus estudios universitarios y su lectura para la abogacía, escribió poca poesía, pero los encuentros con los Graveyard Poets y luego Wordsworth regeneraron su pasión por "la hechicería de la canción".
Poesía
"Thanatopsis" es el poema más famoso de Bryant, en el que Bryant puede haber estado trabajando desde 1811. En 1817, su padre tomó algunas páginas de verso del escritorio de su hijo, y por invitación de Willard Phillips, editor de la North American Review que había sido tutelado previamente en los clásicos por el Dr. Bryant, las envió junto con su propio trabajo. El editor de la Review, Edward Tyrrel Channing, leyó el poema a su asistente, Richard Henry Dana, quien inmediatamente exclamó: "¡Eso nunca fue escrito en este lado del océano!" Alguien en North American unió dos fragmentos discretos del hijo, le dio al resultado el título derivado del griego Thanatopsis "meditación sobre la muerte", lo atribuyó erróneamente al padre, y lo publicó. Después de la aclaración de la autoría, los poemas del hijo comenzaron a aparecer con cierta regularidad en la Review. "To a Waterfowl", publicado en 1821, fue el más popular.
El 11 de enero de 1821, Bryant, aún esforzándose por construir una carrera legal, se casó con Frances Fairchild. Poco después, habiendo recibido una invitación para dirigirse a la Sociedad Phi Beta Kappa de la Universidad de Harvard en el inicio de la escuela en agosto, Bryant pasó meses trabajando en "The Ages", un panorama en verso de la historia de la civilización, culminando en el establecimiento de Estados Unidos. Como lo haría en todas las colecciones que emitió posteriormente, "The Ages" encabezó el volumen, también titulado Poems, que se arregló para publicar en el mismo viaje a Cambridge. Para ese libro, agregó conjuntos de líneas al principio y final de "Thanatopsis" que cambiaron el poema. Su carrera como poeta estaba ahora establecida, aunque el reconocimiento como poeta principal de América esperó hasta 1832, cuando se publicó un Poems ampliado en EE.UU. y, con la asistencia de Washington Irving, en Gran Bretaña.
Su poesía ha sido descrita como siendo "de carácter reflexivo y meditabundo, y hace solo un ligero apelo a la masa de lectores".
Carrera editorial
De 1816 a 1825, Bryant dependió de su práctica legal en Great Barrington, Massachusetts para sustener financieramente a su familia, pero la presión de tratar con vecinos poco sofisticados y pedantería judicial lo impulsó a cambiar su profesión poco gratificante por la Ciudad de Nueva York y la promesa de una carrera literaria. Con el aliento de una familia literaria distinguida y bien conectada, los Sedgwicks, rápidamente obtuvo un punto de apoyo en la vida cultural vibrante de la Ciudad de Nueva York. Su primer empleo, en 1825, fue como editor de la New-York Review, que al año siguiente se fusionó con United States Review and Literary Gazette. Pero en medio de la lucha fallida por aumentar las suscripciones, aceptó deberes a tiempo parcial con el New-York Evening Post bajo William Coleman; luego, en parte debido a la mala salud de Coleman, atribuible a las consecuencias de un duelo y luego un accidente cerebrovascular, las responsabilidades de Bryant se expandieron rápidamente. De editor asistente ascendió a editor en jefe y copropietario del periódico que había sido fundado por Alexander Hamilton. Durante el próximo medio siglo, el Post se convertiría en el periódico más respetado de la ciudad y, desde la elección de Andrew Jackson, la principal plataforma en el Nordeste para el Partido Demócrata y posteriormente de los Partidos Free Soil y Republicano. En el proceso, el Evening-Post también se convirtió en el pilar de una fortuna sustancial. A pesar de sus comienzos federalistas, Bryant había cambiado a ser una de las voces más liberales del siglo. Partidario temprano del trabajo organizado, con sus editoriales de 1836 asertando el derecho de los trabajadores a huelga, Bryant también defendió a las minorías religiosas e inmigrantes, y promovió la abolición de la esclavitud. Se "lanzó a la vanguardia de la batalla por los derechos humanos" y no dejó de hablar en contra de la influencia corruptora de ciertos banqueros a pesar de sus esfuerzos por quebrantar el periódico. Según el historiador de periódicos Frank Luther Mott, Bryant fue "un gran liberal rara vez hecho justicia por escritores modernos".
A pesar de su oposición alguna vez firme a Thomas Jefferson y su partido, Bryant se convirtió en uno de los principales partidarios en el Nordeste del mismo partido bajo Jackson. Los puntos de vista de Bryant, siempre progresistas aunque no del todo populistas, eventualmente lo llevaron a unirse a los Free Soilers, y cuando el Free Soil Party se convirtió en el núcleo del nuevo Partido Republicano en 1856, Bryant hizo campaña vigorosamente por John Frémont. Ese esfuerzo mejoró su posición en los consejos del partido, y en 1860, fue uno de los principales exponentes orientales de Abraham Lincoln, a quien presentó en Cooper Union. Ese "discurso de Cooper Union" elevó a Lincoln a la nominación, y luego a la presidencia. En la elección presidencial de 1860, fue elegido elector presidencial de Lincoln y Hannibal Hamlin.
Aunque los historiadores literarios han descuidado su ficción, los relatos de Bryant durante el período de siete años desde su tiempo con la Review hasta la publicación de Tales of Glauber Spa en 1832 muestran una variedad de estrategias, lo que lo convierte en el más inventivo de los practicantes del género durante esta etapa temprana de su evolución. Fue elegido Socio Asociado de la Academia Americana de Artes y Ciencias en 1855.
Bryant editó el muy exitoso Picturesque America, que fue publicado entre 1872 y 1874. Este conjunto de dos volúmenes fue lavishly ilustrado y describió lugares escénicos en Estados Unidos y Canadá.
Últimos años
En su última década, Bryant pasó de escribir su propia poesía a una traducción en verso blanco de las obras de Homer. Trabajó asiduo en la Iliad y The Odyssey de 1871 a 1874. También es recordado como una de las principales autoridades en homeopatía y como compositor de himnos para la Iglesia Unitaria, ambos legados de la enorme influencia de su padre en él.
Bryant murió en 1878 por complicaciones de una caída accidental sufrida después de participar en una ceremonia de Central Park para honrar al patriota italiano Giuseppe Mazzini. Está enterrado en Roslyn Cemetery en Roslyn, Nueva York.
Respuesta crítica
Edgar Allan Poe elogió a Bryant y específicamente el poema "June" en su ensayo "The Poetic Principle":
El flujo rítmico aquí es incluso voluptuoso—nada podría ser más melodioso. El poema siempre me ha afectado de una manera notable. La melancolía intensa que parece brotar, por necesidad, a la superficie de todos los dichos alegres del poeta sobre su tumba, nos encontramos emocionándonos hasta el alma—mientras hay la más verdadera elevación poética en el estremecimiento. La impresión dejada es la de una tristeza placentera.
La editora y escritora infantil Mary Mapes Dodge escribió que los poemas de Bryant "han producido un bien vasto y de largo alcance en el mundo". Predijo: "Admirarás cada vez más, a medida que envejezcas, los nobles poemas de este hombre grande y bueno". El poeta y crítico literario Thomas Holley Chivers dijo que lo "único jamás escrito que puede llamarse Poesía es 'Thanatopsis', que robó línea por línea del español. El hecho es que nunca hizo nada más que robar—como nada que escribió jamás es original".
La poesía de Bryant es tierna y elegante, impregnada de una melancolía contemplativa, y un amor a la soledad y el silencio del bosque. Aunque fue criado para admirar a Pope, y en su juventud lo imitó, fue uno de los primeros poetas estadounidenses en rechazar su influencia. Bryant tenía un interés en la ciencia y especialmente en la geología. Thomas Cole fue un amigo y ambos, en diferentes momentos, consideraron la "estructura geológica" de Volterra en Italia. Se encontró con Charles Lyell en Inglaterra en 1845.
Legado
En 1884, Reservoir Square de la Ciudad de Nueva York, en la intersección de la calle 42 y la avenida Sexta, fue renombrada Bryant Park en su honor. La ciudad posteriormente nombró una escuela secundaria pública en Long Island City, Queens en su honor.
Un parque en East York, un suburbio de Toronto, Canadá, lleva el nombre de Cullen Bryant Park también.
Aunque ahora es considerado un Nueva Inglaterra, Bryant, durante la mayor parte de su vida, fue completamente un neoyorquino—y uno muy dedicado en eso. Fue una fuerza importante detrás de la idea que se convirtió en Central Park, así como un importante proponente de crear el Metropolitan Museum of Art. Fue uno de un grupo de fundadores de New York Medical College. Tenía afinidades cercanas con la Hudson River School de arte y fue un amigo íntimo de Thomas Cole. Defendió a los inmigrantes y, a cierto riesgo financiero para sí mismo, defendió los derechos de los trabajadores a formar sindicatos de trabajo.
Como escritor, Bryant fue un defensor temprano del nacionalismo literario estadounidense, y su propia poesía enfocada en la naturaleza como metáfora de la verdad estableció un patrón central en la tradición literaria estadounidense.
Sin embargo, algunos argumentan que una reevaluación es hace mucho tiempo vencida. Encuentra gran mérito en un par de cuentos cortos que Bryant escribió mientras trataba de construir interés en periódicos que editaba. Más importante aún, percibe un poeta de gran sofisticación técnica que fue un progenitor de Walt Whitman, a quien fue mentor.
Martin Luther King Jr. citó a Bryant en su discurso "Give Us the Ballot", cuando dijo: "hay algo en este universo que justifica a William Cullen Bryant al decir: 'La verdad aplastada en la tierra se levantará de nuevo'".
El vecindario Seattle Bryant lleva su nombre.
Bryant House en Williams College lleva su nombre.
Bryant Woods, uno de los cuatro pueblos originales en Columbia, Maryland, también lleva su nombre.
Las Escuelas Primarias William Cullen Bryant en Milwaukee, Wisconsin y Cleveland, Ohio también llevan su nombre.
William Cullen Bryant High School en Long Island City, Nueva York también lleva su nombre. William Cullen Bryant Elementary School en Great Barrington, Massachusetts también lleva su nombre.
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