Benjamin Disraeli

Estoy preparado para lo peor, pero espero lo mejor.

Benjamin Disraeli, 1.º Conde de Beaconsfield, fue un político británico del Partido Conservador que sirvió dos veces como Primer Ministro del Reino Unido. Jugó un papel central en la creación del moderno Partido Conservador, definiendo sus políticas y su amplio alcance. Disraeli es recordado por su influyente voz en los asuntos mundiales, sus batallas políticas con el líder del Partido Liberal William Ewart Gladstone, y su conservadurismo de una sola nación o "democracia tory". Hizo que los Conservadores fueran el partido más identificado con la gloria y el poder del Imperio Británico. Es el único primer ministro británico de nacimiento judío. También fue novelista, publicando obras de ficción incluso siendo primer ministro.

Disraeli nació en Bloomsbury, entonces parte de Middlesex. Su padre abandonó el judaísmo después de una disputa en su sinagoga; el joven Benjamin se convirtió en anglicano a los 12 años. Después de varios intentos fallidos, Disraeli entró en la Cámara de los Comunes en 1837. En 1846, el primer ministro de entonces, Sir Robert Peel, dividió el partido sobre su propuesta de derogar las Leyes de Cereales, que implicaba eliminar el arancel sobre los granos importados. Disraeli chocó con Peel en la Cámara de los Comunes. Disraeli se convirtió en una figura importante en el partido. Cuando Lord Derby, el líder del partido, formó tres veces gobiernos en los años 1850 y 1860, Disraeli sirvió como Canciller del Tesoro y Líder de la Cámara de los Comunes.

Tras la jubilación de Derby en 1868, Disraeli se convirtió en primer ministro brevemente antes de perder las elecciones generales de ese año. Regresó a la Oposición, antes de llevar al partido a ganar la mayoría en las elecciones generales de 1874. Mantuvo una estrecha amistad con la Reina Victoria, quien en 1876 lo nombró Conde de Beaconsfield. El segundo mandato de Disraeli estuvo dominado por la Cuestión Oriental—la lenta decadencia del Imperio Otomano y el deseo de otras potencias europeas, como Rusia, de ganar a su costa. Disraeli logró que los británicos compraran un interés importante en la Compañía del Canal de Suez en Egipto. En 1878, enfrentado a las victorias rusas contra los otomanos, trabajó en el Congreso de Berlín para obtener la paz en los Balcanes en términos favorables para Gran Bretaña y desfavorables para Rusia, su enemigo de larga data. Esta victoria diplomática sobre Rusia estableció a Disraeli como uno de los principales estadistas de Europa.

Los eventos mundiales posteriores se movieron en contra de los Conservadores. Las guerras controvertidas en Afganistán y Sudáfrica socavaron su apoyo público. Enfureció a los agricultores británicos al negarse a reinstituir las Leyes de Cereales en respuesta a malas cosechas y granos importados baratos. Con Gladstone realizando una campaña de discursos masiva, sus Liberales derrotaron a los Conservadores de Disraeli en las elecciones generales de 1880. En sus últimos meses, Disraeli dirigió a los Conservadores en la Oposición. Había escrito novelas durante toda su carrera, comenzando en 1826, y publicó su última novela completada, Endymion, poco antes de morir a los 76 años.

Primeros años de vida

Infancia

Disraeli nació el 21 de diciembre de 1804 en 6 King's Road, Bedford Row, Bloomsbury, Londres, el segundo hijo e hijo mayor de Isaac D'Israeli, crítico literario e historiador, y Maria Miriam, née Basevi. La familia era principalmente de Italia, de origen judío sefardí mixto, de trasfondo mercantil con algunos Italkim y orígenes askenazíes. Disraeli luego romantizó sus orígenes, afirmando que la familia de su padre era de gran descendencia española y veneciana; de hecho, la familia de Isaac no era de gran distinción, pero en el lado de la madre de Disraeli, al que no prestó atención, había algunos antepasados distinguidos, incluyendo los Rothschild e Isaac Cardoso. Los historiadores difieren en los motivos de Disraeli para reescribir la historia de su familia: Bernard Glassman argumenta que se intentaba darle un estatus comparable al de la élite gobernante de Inglaterra; Sarah Bradford cree que "su disgusto por lo ordinario no le permitiría aceptar los hechos de su nacimiento como siendo tan de clase media y poco dramáticos como realmente fueron".

Los hermanos de Disraeli eran Sarah 1802–1859, Naphtali nacido y muerto en 1807, Ralph 1809–1898, y James "Jem" 1813–1868. Era cercano a su hermana, y en términos afectuosos pero más distantes con sus hermanos sobrevivientes. Los detalles de su educación son escasos. Desde alrededor de los seis años fue alumno externo en una escuela de damas en Islington que uno de sus biógrafos luego describió como "para aquellos días un establecimiento de muy alta clase". Dos años después, más o menos—la fecha exacta no ha sido establecida—fue enviado como interno a la escuela St Piran's del Rev John Potticary en Blackheath. Mientras estaba allí, los eventos en la casa familiar cambiaron el curso de la educación de Disraeli y de toda su vida: su padre renunció al judaísmo e hizo bautizar a los cuatro hijos en la Iglesia de Inglaterra en julio y agosto de 1817.

Isaac D'Israeli nunca se había tomado la religión muy en serio, pero había permanecido como miembro conforme de la Sinagoga de Bevis Marks. Su padre, el viejo Benjamin, era un miembro prominente y devoto; probablemente fue por respeto a él que Isaac no se fue cuando entró en conflicto con las autoridades de la sinagoga en 1813. Después de que Benjamin mayor murió en 1816, Isaac se sintió libre de dejar la congregación tras una segunda disputa. El amigo de Isaac, Sharon Turner, un abogado, lo convenció de que aunque podría cómodamente permanecer sin estar vinculado a ninguna religión formal, sería desventajoso para los hijos si lo hacían. Turner fungió como padrino cuando Benjamin fue bautizado, a los doce años, el 31 de julio de 1817.

La conversión al cristianismo le permitió a Disraeli contemplar una carrera en la política. Gran Bretaña en los primeros años del siglo diecinueve no era una sociedad muy antisemita, y había habido Miembros del Parlamento de familias judías desde Samson Gideon en 1770. Pero hasta la Ley de Alivio de Judíos de 1858, los diputados debían jurar el juramento de lealtad "en la verdadera fe de un cristiano", lo que requería al menos una conversión nominal. No se sabe si Disraeli formó ambición alguna para una carrera parlamentaria en el momento de su bautismo, pero no hay duda de que lamentó amargamente la decisión de sus padres de no enviarlo a Winchester College. Como una de las grandes escuelas públicas de Inglaterra, Winchester proporcionaba consistentemente reclutas a la élite política. Sus dos hermanos menores fueron enviados allí, y no está claro por qué Isaac D'Israeli eligió enviar a su hijo mayor a una escuela mucho menos prestigiosa. El niño evidentemente responsabilizaba a su madre de la decisión; Bradford especula que "la delicada salud de Benjamin y su obvio aspecto judío pueden haber tenido algo que ver con esto." La escuela elegida para él fue dirigida por Eliezer Cogan en Higham Hill en Walthamstow. Comenzó allí en el trimestre de otoño de 1817; luego recordó su educación:

Estuve en la escuela durante dos o tres años bajo el Revd. Dr Cogan, un erudito en griego de eminencia, quien había contribuido notas al Aeschylus del Obispo Blomfield, & era él mismo el Editor de los poetas gnósticos griegos. Después de esto estuve con un tutor privado durante dos años en mi propio Condado, & mi educación fue severamente clásica. Demasiado así; en el orgullo de la erudición juvenil, edité la Égloga Idoneisa de Teócrito, la cual fue impresa privadamente. Esta fue mi primera producción: pedantería pueril.

Años 1820

En noviembre de 1821, poco antes de cumplir diecisiete años, Disraeli fue articulo como escribiente en un despacho de abogados—Swain, Stevens, Maples, Pearse y Hunt—en la City de Londres. T F Maples no era solo el empleador del joven Disraeli y amigo de su padre, sino también su futuro suegro: Isaac y Maples contemplaban la posibilidad de que la única hija de este fuera una pareja adecuada para Benjamin. Se desarrolló una amistad, pero no hubo romance. El despacho tenía un negocio grande y rentable, y como observa el biógrafo R W Davis, el puesto de escribiente era "el tipo de posición segura y respetable que muchos padres sueñan para sus hijos". Aunque los biógrafos, incluyendo Robert Blake y Bradford, comentan que tal puesto era incompatible con la naturaleza romántica y ambiciosa de Disraeli, aparentemente dio a sus empleadores un servicio satisfactorio, y luego profesó haber aprendido mucho de su tiempo en el despacho. Recordó: "Tenía algunos escrúpulos, pues incluso entonces soñaba con el Parlamento. El estribillo de mi padre siempre fue 'Philip Carteret Webb', quien fue el abogado más eminente de su infancia y quien fue un diputado. Sería un error suponer que los dos años y más que estuve en el despacho de nuestro amigo fueron desperdiciados. A menudo he pensado, aunque a menudo he lamentado la Universidad, que fue mucho lo contrario."

El año después de unirse al despacho de Maples, Benjamin cambió su apellido de D'Israeli a Disraeli. Sus razones para hacerlo son desconocidas, pero el biógrafo Bernard Glassman conjetura que fue para evitar ser confundido con su padre. La hermana y los hermanos de Disraeli adoptaron la nueva versión del nombre; Isaac y su esposa retuvieron la forma más antigua.

Disraeli viajó por Bélgica y el Valle del Rin con su padre en el verano de 1824; luego escribió que fue mientras viajaba en el Rin que decidió abandonar su posición: "Determiné al descender esas aguas mágicas que no sería abogado." Al regresar a Inglaterra dejó los abogados, por sugerencia de Maples, con el objetivo de calificarse como abogado litigante. Se inscribió como estudiante en Lincoln's Inn e ingresó a las cámaras de su tío, Nathaniel Basevy, y luego a las de Benjamin Austen, quien convenció a Isaac de que Disraeli nunca sería abogado litigante y debería ser permitido perseguir una carrera literaria. Había hecho un comienzo tentativo: en mayo de 1824 envió un manuscrito al amigo de su padre, el editor John Murray, pero lo retiró antes de que Murray pudiera decidir si publicarlo. Liberado de la ley, Disraeli hizo algo de trabajo para Murray, pero dedicó la mayor parte de su atención no a la literatura sino a operaciones especulativas en la bolsa de valores.

Había en ese momento un auge en acciones de compañías mineras sudamericanas. España estaba perdiendo sus colonias sudamericanas frente a rebeliones. Por instigación de George Canning, el gobierno británico reconoció los nuevos gobiernos independientes de Argentina 1824, Colombia y México ambos 1825. Sin dinero propio, Disraeli pidió dinero prestado para invertir. Se involucró con el financista J. D. Powles, quien era prominente entre aquellos que alentaban el auge minero. En el transcurso de 1825, Disraeli escribió tres folletos anónimos para Powles, promoviendo las compañías. Los folletos fueron publicados por John Murray, quien invirtió fuertemente en el auge.

Murray había tenido durante algún tiempo ambiciones de establecer un nuevo periódico matutino para competir con The Times. En 1825, Disraeli lo convenció de que procediera. El nuevo periódico, The Representative, promovió las minas y aquellos políticos que las apoyaban, particularmente Canning. Disraeli impresionó a Murray con su energía y compromiso con el proyecto, pero falló en su tarea clave de persuadir al eminente escritor John Gibson Lockhart de editar el periódico. Después de eso, la influencia de Disraeli en Murray disminuyó, y para su resentimiento fue apartado de los asuntos de The Representative. El periódico sobrevivió solo seis meses, en parte porque la burbuja minera estalló en finales de 1825, y en parte porque, según Blake, el periódico fue "atrozmente editado", y habría fracasado de todas formas.

El estallido de la burbuja minera fue ruinoso para Disraeli. Para junio de 1825, él y sus socios comerciales habían perdido £7,000. Disraeli no pudo pagar el último de sus deudas de este desastre hasta 1849. Se dedicó a la escritura, motivado en parte por su desesperada necesidad de dinero, y en parte por un deseo de venganza contra Murray y otros por quienes se sentía despreciado. Había una moda por lo que se llamaba "ficción de tenedor de plata"—novelas que describían la vida aristocrática, generalmente por autores anónimos, leídas ávidamente por las clases medias aspiracionales. La primera novela de Disraeli, Vivian Grey, publicada anónimamente en cuatro volúmenes en 1826–27, fue un relato apenas velado del asunto de The Representative. Se vendió bien, pero causó mucha ofensa en círculos influyentes cuando se descubrió la autoría. Disraeli, entonces apenas con 23 años, no se movía en la alta sociedad, como hicieron obvio los numerosos solecismos en su libro. Los críticos fueron agudamente críticos en estos aspectos tanto del autor como del libro. Además, Murray y Lockhart, hombres de gran influencia en círculos literarios, creían que Disraeli los había caricaturizado y abusado de su confianza—una acusación negada por el autor pero repetida por muchos de sus biógrafos. En ediciones posteriores, Disraeli hizo muchos cambios, suavizando su sátira, pero el daño a su reputación resultó duradero.

El biógrafo de Disraeli, Jonathan Parry, escribe que el fracaso financiero y la crítica personal que sufrió Disraeli en 1825 y 1826 fueron probablemente el detonante de una seria crisis nerviosa que lo afectó durante los próximos cuatro años: "Siempre había sido de naturaleza temperamental, sensible y solitaria, pero ahora se volvió seriamente deprimido y letárgico." Todavía vivía con sus padres en Londres, pero en busca del "cambio de aire" recomendado por los médicos de la familia, Isaac alquiló una sucesión de casas en el campo