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Richard Cobden fue un fabricante inglés, diputado Radical y Liberal, asociado con dos grandes campañas de libre comercio, la Liga Anti-Corn Law y el Tratado Cobden-Chevalier.
De joven, Cobden fue un exitoso viajante de comercio que se convirtió en copropietario de una fábrica de estampado de algodón muy rentable en Sabden pero vivía en Manchester, ciudad con la que llegaría a identificarse fuertemente. Sin embargo, pronto se vio más involucrado en la política, y sus viajes lo convencieron de las virtudes del libre comercio anti-protección como clave para mejores relaciones internacionales.
En 1838, él y John Bright fundaron la Liga Anti-Corn Law, destinada a abolir las impopulares Leyes del Maíz, que protegían los intereses de los terratenientes gravando los impuestos sobre el trigo importado, elevando así el precio del pan. Como miembro del Parlamento a partir de 1841, luchó contra la oposición del ministerio Peel, y la abolición se logró en 1846.
Otra iniciativa de libre comercio fue el Tratado Cobden-Chevalier de 1860, que promovía una interdependencia más estrecha entre Gran Bretaña y Francia. Esta campaña fue realizada en colaboración con John Bright y el economista francés Michel Chevalier, y tuvo éxito a pesar de la desconfianza endémica del Parlamento hacia los franceses.
Primeros años
Cobden nació en una granja llamada Dunford, en Heyshott cerca de Midhurst, en Sussex. Fue el cuarto de once hijos nacidos de William Cobden y su esposa Millicent de soltera Amber. Su familia había residido en ese vecindario durante muchas generaciones, ocupada parcialmente en el comercio y parcialmente en la agricultura. Su abuelo Richard Cobden era propietario del Molino Bex en Heyshott y era un maltster energético y próspero que sirvió como alguacil y magistrado principal en Midhurst e intervino de manera bastante notable en asuntos del condado. Su padre William, sin embargo, abandonó la producción de malta a favor de la agricultura, tomando el control de la Granja Dunford cuando Richard murió en 1809. Un mal hombre de negocios, vendió la propiedad cuando la granja fracasó y trasladó a la familia a una granja más pequeña en cercano Gullard's Oak. Las condiciones no mejoraron y para 1814, después de varios traslados más, la familia finalmente se estableció como arrendataria en West Meon, cerca de Alton en Hampshire.
Cobden asistió a una escuela de damas y luego a la Escuela Bowes Hall en el North Riding de Yorkshire. A los quince años fue a Londres al almacén de su tío Richard Ware Cole donde se convirtió en viajante de comercio de muselina y algodón. Su pariente, observando la apasionada dedicación del chico al estudio, le advirtió solemnemente contra tal tendencia, ya que era probable que resultara un obstáculo fatal para su éxito en la vida comercial. Cobden no se desalentó e hizo buen uso de la biblioteca de la Institución de Londres. Cuando el negocio de su tío fracasó, se unió al de Partridge & Price, en Eastcheap, siendo uno de los socios el anterior socio de su tío.
En 1828, Cobden estableció su propio negocio con Sheriff y Gillet, en parte con capital de John Lewis, actuando como agentes londinenses de Fort Brothers, impresores de algodón de Manchester. En 1831, los socios buscaron arrendar una fábrica de Fort's en Sabden, cerca de Clitheroe, Lancashire. Sin embargo, tenían capital insuficiente entre ellos. Cobden y sus colegas impresionaron tanto a Fort's que consintieron en retener una proporción sustancial del patrimonio. La nueva empresa prosperó y pronto tuvo tres establecimientos – la imprenta en Sabden y puntos de venta en Londres y Manchester. El punto de venta de Manchester quedó bajo la dirección directa de Cobden, quien se estableció allí en 1832, comenzando una larga asociación con la ciudad. Vivía en una casa en Quay Street, que ahora se llama Cobden House. Una placa conmemora su residencia. El éxito de la empresa fue decisivo y rápido, y los "estampados Cobden" pronto se hicieron bien conocidos por su calidad.
Si Cobden hubiera dedicado todas sus energías al negocio, probablemente habría se vuelto muy rico muy pronto. Sus ganancias en el negocio eran típicamente de £8,000 a £10,000 al año. Sin embargo, su hábito de por vida de aprendizaje e indagación absorbía gran parte de su tiempo. Escribiendo bajo el seudónimo Libra, publicó muchas cartas en el Manchester Times discutiendo cuestiones comerciales y económicas. Algunas de sus ideas fueron influenciadas por Adam Smith.
Primeras publicaciones
En 1835 publicó su primer folleto, titulado England, Ireland and America, by a Manchester Manufacturer. Cobden abogó por los principios de paz, no intervención, reducción y libre comercio a los que continuó siendo fiel fielmente. Realizó una visita a los Estados Unidos, desembarcando en Nueva York el 7 de junio de 1835. Dedicó aproximadamente tres meses a este viaje, pasando rápidamente por los estados costeros y la porción adyacente de Canadá, y recopilando grandes cantidades de información sobre la condición, recursos y perspectivas de la nación. Otro trabajo apareció hacia finales de 1836, bajo el título de Russia. Fue diseñado para combatir un brote salvaje de rusofobia inspirado por David Urquhart. También contenía una acusación audaz de todo el sistema de política exterior basado en ideas del equilibrio de poder y la necesidad de grandes armamentos para la protección del comercio.
La mala salud lo obligó a dejar Gran Bretaña, y durante varios meses, a finales de 1836 y principios de 1837, viajó por España, Turquía y Egipto. Durante su visita a Egipto tuvo una entrevista con Muhammad Ali, de cuyo carácter como monarca reformador no se llevó una impresión muy favorable. Regresó a Gran Bretaña en abril de 1837.
Primeros pasos en política
Cobden pronto se convirtió en una figura conspicua en la vida política e intelectual de Manchester. Promovió la fundación del Ateneo de Manchester y pronunció su discurso inaugural. Era miembro de la cámara de comercio y fue parte de la campaña para la incorporación de la ciudad, siendo elegido uno de sus primeros concejales. También comenzó a tomar un vivo interés en la causa de la educación popular. Algunos de sus primeros intentos en discursos públicos fueron en mítines que convocó en Manchester, Salford, Bolton, Rochdale y otras ciudades adyacentes, para abogar por el establecimiento de escuelas británicas. Fue mientras estaba en una misión para este propósito en Rochdale que formó por primera vez la amistad de John Bright. En 1837, la muerte de William IV y la adhesión de la Reina Victoria llevaron a elecciones generales. Cobden era candidato para Stockport, pero fue derrotado por poco.
Otros intereses incluían su amistad con George Combe y su participación en la Sociedad Frenológica de Manchester en los años 1830 y 1840, aunque biógrafos como John Morley, Donald Read y Wendy Hinde han tendido a minimizar esto debido a su deseo de no retratarlo como la participación de larga duración, si bien a veces jocosa, en la pseudociencia que de hecho, según David Stack, fue. Algunos, como Richard Gowing, han llegado incluso a ignorarlo completamente pero el interés comprensivo es evidente en las frecuentes referencias de Cobden a ello. En 1850, le pidió a Combe que proporcionara una lectura frenológica de su hijo.
Leyes del Maíz
Las Leyes del Maíz eran impuestos sobre los cereales importados diseñados para mantener altos los precios para los productores de cereales en Gran Bretaña. Las leyes de hecho elevaron los precios de los alimentos y se convirtieron en el centro de la oposición de las áreas urbanas, que entonces tenían mucha menos representación política que la Gran Bretaña rural. Las leyes del maíz impusieron aranceles de importación pronunciados, reduciendo la cantidad de grano importado de otros países, incluso cuando los suministros de alimentos eran escasos. Las leyes fueron apoyadas por terratenientes conservadores y se opusieron a ellas los industriales whig y los trabajadores. La Liga Anti-Corn Law fue responsable de cambiar la opinión pública y de la clase gobernante contra las leyes. Fue una gran cruzada moral de clase media nacional con una visión utópica. Su principal defensor fue Richard Cobden. Según el historiador Asa Briggs, Cobden prometió repetidamente que la derogación resolvería cuatro grandes problemas simultáneamente:
Primero, garantizaría la prosperidad del fabricante al proporcionarle salidas para sus productos. Segundo, aliviaría la "cuestión de la condición de Inglaterra" abaratando el precio de los alimentos y asegurando más empleo regular. Tercero, haría que la agricultura inglesa fuera más eficiente estimulando la demanda de sus productos en áreas urbanas e industriales. Cuarto, introduciría a través del comercio internacional mutuamente ventajoso una nueva era de compañerismo internacional y paz. La única barrera a estas cuatro soluciones benéficas era el interés egoísta ignorante de los terratenientes, la "oligarquía que grava el pan, sin principios, sin sentimientos, rapaz y saqueadora".
En 1838, la liga se formó en Manchester; por sugerencia de Cobden, se convirtió en una asociación nacional, la Liga Anti-Corn Law. Durante los siete años de la liga, Cobden fue su principal portavoz y espíritu animador. No tuvo miedo de llevar su desafío en persona a los terratenientes agrícolas o de confrontar a los Cartistas de la clase trabajadora, liderados por Feargus O'Connor.
En 1841, Sir Robert Peel habiendo derrotado al ministerio Melbourne en el parlamento, hubo elecciones generales, y Cobden fue elegido como el nuevo miembro para Stockport. Sus oponentes habían predicho con confianza que fracasaría completamente en la Cámara de los Comunes. No esperó mucho después de su admisión en esa asamblea para poner a prueba sus predicciones. El Parlamento se reunió el 19 de agosto. El 24, durante el debate sobre el Discurso de la Reina, Cobden pronunció su primer discurso. "Se observó", informó Harriet Martineau en su Historia de la Paz, "que no fue tratado en la Cámara con la cortesía que se acostumbra a un nuevo miembro, y se percibió que no necesitaba tal consideración". Sin desalentarse, dio una exposición simple y contundente de su posición sobre las Leyes del Maíz. Esto marcó el comienzo de su reputación como maestro de los temas.
El 17 de febrero de 1843, Cobden lanzó un ataque contra Peel, responsabilizándolo por el estado miserable de los trabajadores de la nación. Peel no respondió en el debate pero el discurso fue hecho en un momento de sentimientos políticos elevados. Edward Drummond, secretario privado de Peel, había sido recientemente confundido con el primer ministro y asesinado en la calle por un loco. Sin embargo, más tarde en la noche, Peel se refirió en tonos excitados y agitados a la observación, como una incitación a la violencia contra su persona. El Partido Tory de Peel, agarrándose a esta pista, se sumió en un estado de excitación frenética, y cuando Cobden intentó explicar que se refería a responsabilidad oficial, no personal, fue ahogado.
Peel revirtió su posición y en 1846 pidió la derogación de las Leyes del Maíz. Cobden y la Liga habían preparado el momento durante años pero tuvieron poco papel en 1846. Después de las maniobras políticas agresivas de Peel, la derogación de las Leyes del Maíz pasó la Cámara de los Comunes el 16 de mayo de 1846 por 98 votos. Peel había formado una coalición del liderazgo conservador y un tercio de sus diputados uniéndose con los Whigs, con dos tercios de los conservadores votando en su contra. Esa división dividió el Partido Tory de Peel y llevó a la caída de su gobierno. En su discurso de dimisión, acreditó a Cobden, más que a nadie, con la derogación de las Leyes del Maíz.
Tributo, viaje y reasentamiento
Cobden había sacrificado su negocio, sus comodidades domésticas y durante un tiempo su salud a la campaña. Sus amigos por lo tanto sintieron que la nación le debía algún token sustancial de gratitud y admiración por esos sacrificios. La suscripción pública recaudó la suma de £80,000. Si hubiera estado inspirado por ambición personal, habría podido entrar en la carrera del avance político con la perspectiva de lograr el cargo más alto. Lord John Russell, quien, poco después de la derogación de las Leyes del Maíz, sucedió a Peel como primer ministro, invitó a Cobden a unirse a su gobierno pero Cobden rechazó la invitación.
Cobden había esperado encontrar cierta privacidad restauradora en el extranjero pero su fama se había extendido por toda Europa y se vio venerado por el movimiento radical. En julio de 1846, escribió a un amigo "Voy a decirle sobre un nuevo proyecto que ha estado fermentando en mi cerebro. He renunciado a toda idea de enterrarme en Egipto o Italia. Voy a hacer una gira de agitación por el continente europeo". Se refirió a las invitaciones que había recibido de Francia, Prusia, Austria, Rusia y España y agregó,
Visitó sucesivamente Francia, España, Italia, Alemania y Rusia, y fue honrado en todas partes adonde fue. No solo pronunció discursos en demostraciones públicas sino que también tuvo varias audiencias privadas con destacados estadistas. Durante su ausencia hubo elecciones generales, y fue elegido en 1847 para Stockport y para West Riding of Yorkshire. Optó por sentarse por este último.
En junio de 1848 Richard Cobden
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