Das hängt, mein Herr, davon ab, ob ich Ihre Geliebte oder Ihre Politik umarme.
John Wilkes war ein britischer Radikaler, Journalist und Politiker. Er wurde 1757 erstmals zum Abgeordneten des Parlaments gewählt. In der Middlesex-Wahlkontroverse kämpfte er für das Recht seiner Wähler – anstelle des Unterhauses – ihre Vertreter zu bestimmen. 1768 wurden zornige Proteste seiner Unterstützer in der St George's Fields Massacre niedergeschlagen. 1771 war er maßgeblich daran beteiligt, dass die Regierung das Recht der Drucker einräumte, wörtliche Berichte von Parlamentsdebatten zu veröffentlichen. 1776 führte er das erste Gesetz zur Parlamentsreform im britischen Parlament ein.
Während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges war er ein Unterstützer der amerikanischen Rebellen, was seine Popularität bei amerikanischen Whigs noch erhöhte. 1780 befehligte er jedoch Milizentruppen, die bei der Niederschlagung der Gordon Riots halfen, was seiner Popularität bei vielen Radikalen schadete. Dies war ein Wendepunkt, der ihn dazu führte, zunehmend konservative Maßnahmen zu unterstützen, was unter den fortschrittlich-radikalen Landbesitzern mit niedrigem bis mittlerem Einkommen Unzufriedenheit auslöste. Dies führte zum Verlust seines Middlesex-Parlamentssitzes bei der Wahl 1790. Im Alter von 65 Jahren zog sich Wilkes aus der Politik zurück und nahm keinen Anteil an den sozialen Reformen nach der Französischen Revolution, wie der Katholikenemanzipation in den 1790er Jahren. Zu seinen Lebzeiten erwarb er sich den Ruf eines Wüstlings.
Frühen Leben und Charakter
John Wilkes wurde in der Clerkenwell-Nachbarschaft im Zentrum Londons geboren und war das dritte Kind des Destillatorbrenners Israel Wilkes Jr. und Sarah Wilkes, geb. Heaton. Seine Geschwister waren: älteste Schwester Sarah Wilkes, geb. 1721; älterer Bruder Israel Wilkes III 1722–1805; jüngerer Bruder Heaton Wilkes 9. Februar 1727 – 1803; jüngere Schwester Mary Hayley, geb. Wilkes 1728–1808; und jüngste Schwester Ann Wilkes 1736–1750, die im Alter von 14 Jahren an Pocken starb.
John Wilkes wurde zunächst in einer Akademie in Hertford unterrichtet; es folgte private Privatausbildung und schließlich ein Aufenthalt an der Universität Leiden in der Niederländischen Republik. Dort traf er Andrew Baxter, einen presbyterianischen Geistlichen, der Wilkes' Ansichten über Religion stark beeinflusste. Obwohl Wilkes sein ganzes Leben lang in der Church of England blieb, hatte er eine tiefe Sympathie für nichtkonformistische Protestanten und war schon früh ein Befürworter der Religionstoleranz. Wilkes begann auch, einen tiefen Patriotismus für sein Land zu entwickeln. Während des Jakobitenaufstands von 1745 eilte er nach London zurück, um einer treuen Vereinigung beizutreten und die Hauptstadt zu verteidigen. Nach Ende des Aufstands mit der Schlacht von Culloden kehrte Wilkes in die Niederlande zurück, um sein Studium abzuschließen.
1747 heiratete er Mary Meade 1715-1784 und kam in den Besitz eines Gutes und Einkommens in Buckinghamshire. Sie hatten ein Kind, Mary, bekannt als Polly, für die John sein ganzes Leben lang völlig hingerissen war. Wilkes und Mary trennten sich jedoch 1756, eine Trennung, die dauerhaft wurde. Wilkes heiratete nie wieder, erwarb sich aber den Ruf eines Wüstlings. Es ist bekannt, dass er zwei weitere Kinder zeugte, John Henry Smith und Harriet Wilkes.
Wilkes wurde 1749 zum Fellow der Royal Society gewählt und 1754 zum High Sheriff von Buckinghamshire ernannt. Er war ein erfolgloser Kandidat für Berwick bei der Parlamentswahl 1754, wurde aber 1757 und erneut 1761 für Aylesbury gewählt. Die Wahlen fanden in der Kirche St Mary the Virgin in Aylesbury statt, wo er eine herrschaftliche Bank hatte. Er lebte im Prebendal House, Parsons Fee, Aylesbury.
Er war Mitglied der Knights of St Francis of Wycombe, auch als Hellfire Club oder Medmenham Monks bekannt, und war der Urheber eines Streichs, der möglicherweise zu ihrer Auflösung beitrug. Der Club hatte viele prominente Mitglieder, darunter John Montagu, 4. Earl of Sandwich und Sir Francis Dashwood. Wilkes soll angeblich einen in einen Umhang und Hörner gekleideten Pavian in die Rituale des Clubs gebracht haben, was unter den betrunkenen Initiaten erheblichen Aufruhr verursachte.
Wilkes war notorisch hässlich und wurde zur damaligen Zeit der hässlichste Mann Englands genannt. Er hatte ein abstoßendes Schielen und Vorsprung des Kiefers, aber er hatte einen Charme, der alles überwand. Er prahlte, dass es ihm "nur eine halbe Stunde brauchte, sein Gesicht wegzureden", obwohl sich die erforderliche Dauer bei den mehreren Gelegenheiten, bei denen Wilkes den Anspruch wiederholte, änderte. Er erklärte auch, dass "ein Monat Vorsprung vor seinem Rivalen wegen seines Gesichts" ihn den Sieg in jeder Liebesaffäre sichern würde.
Er war für seinen verbalen Witz und seine schnellen Reaktionen auf Beleidigungen bekannt. Zum Beispiel, als ihm ein Wähler sagte, dass er lieber für den Teufel stimmen würde, antwortete Wilkes: "Natürlich." Dann fügte er hinzu: "Und wenn Ihr Freund beschließt, nicht zu kandidieren, kann ich auf Ihre Stimme zählen?"
Bei einem Gedankenaustausch mit John Montagu, 4. Earl of Sandwich, bei dem dieser ausrief: "Sir, ich weiß nicht, ob Sie am Galgen oder an der Syphilis sterben werden", soll Wilkes geantwortet haben: "Das hängt, mein Lord, davon ab, ob ich die Prinzipien Ihres Lordships oder Ihre Geliebte umarme." Fred R. Shapiro bestreitet in The Yale Book of Quotations 2006 die Zuschreibung auf der Grundlage der Aussage, dass sie zunächst in einem 1935 veröffentlichten Buch erschien, wird aber Wilkes in Henry Broughams Historical Sketches 1844 zugeschrieben, berichtet von Bernard Howard, 12. Duke of Norfolk, der behauptet, anwesend gewesen zu sein, sowie in Charles Marshs Clubs of London 1828. Brougham bemerkt, dass der Gedankenaustausch in Frankreich zuvor Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau und Kardinal Jean-Sifrein Maury zugeschrieben wurde.
Radikaler Journalismus
Wilkes begann seine Parlamentarierkarriere als Anhänger von William Pitt dem Älteren und unterstützte enthusiastisch Großbritanniens Beteiligung am Siebenjährigen Krieg 1756–1763. Als der schottische John Stuart, 3. Earl of Bute, 1762 die Regierung übernahm, startete Wilkes eine radikale Wochenveröffentlichung, The North Briton, um ihn anzugreifen, mit einem antischottischen Ton. Typisch für Wilkes spielte der Titel satirisch auf die regierungsfreundliche Zeitung The Briton an, wobei "North Briton" sich auf Schottland bezog. Wilkes wurde besonders empört über das, was er als Butes Verrat beim Zustimmen zu übermäßig großzügigen Friedensbedingungen mit Frankreich zur Beendigung des Krieges ansah.
Am 5. Oktober 1762 kämpfte Wilkes in einem Duell mit William Talbot, 1. Earl Talbot. Talbot war der Lord Steward und ein Anhänger von Bute; er forderte Wilkes zu einem Pistolendüll heraus, nachdem er in Ausgabe 12 von The North Briton verspottet worden war. Die Auseinandersetzung fand in Bagshot statt – nachts, um gerichtliche Aufmerksamkeit zu vermeiden. Auf einer Entfernung von acht Metern feuerten Talbot und Wilkes beide ihre Pistolen, aber keiner wurde getroffen. Einigermaßen versöhnt, gingen sie dann zu einer nahegelegenen Kneipe und teilten sich eine Flasche Claret. Als die Angelegenheit später allgemein bekannt wurde, betrachteten einige sie als komisch, und ein satirischer Druck machte sich über die Duelanten lustig. Einige Kommentatoren verdammten das Duell sogar als Stunt, inszeniert, um die Ruf beider Männer zu verbessern.
Wilkes stand unter Anklage der aufrührerischen Verleumdung wegen Angriffen auf die Rede von George III, die die Pariser Friedensvertrag von 1763 bei der Eröffnung des Parlaments am 23. April 1763 unterstützte. Wilkes war äußerst kritisch gegenüber der Rede des Königs, von der bekannt war, dass sie von Bute geschrieben worden war. Er griff sie in einem Artikel der Ausgabe 45 von The North Briton an. Die Ausgabennummer, in der Wilkes seinen kritischen Leitartikel veröffentlichte, war angemessen, da die Nummer 45 gleichbedeutend mit dem Jakobitenaufstand von 1745, allgemein als "The '45" bekannt, war. Die öffentliche Wahrnehmung verband Bute – Schottisch und politisch umstritten als Berater des Königs – mit Jakobinismus, eine Wahrnehmung, auf die Wilkes hinwies.
Der König fühlte sich persönlich beleidigt und ordnete am 30. April 1763 die Ausstellung allgemeiner Haftbefehle für die Verhaftung von Wilkes und den Herausgebern an. Neunundvierzig Menschen, darunter Wilkes, wurden verhaftet, aber allgemeine Haftbefehle waren unbeliebt und Wilkes gewann erhebliche öffentliche Unterstützung, als er ihre Verfassungswidrigkeit behauptete. Bei seiner Gerichtsverhandlung behauptete er, dass parlamentarische Vorrechte ihn als Abgeordneten vor Verhaftung wegen Verleumdung schützten. Der Lord Chief Justice entschied, dass parlamentarische Vorrechte ihn tatsächlich schützten und er wurde bald in seinen Sitz zurückversetzt. Wilkes verklagte seine Festnahmetäter wegen Freveltat. Als Ergebnis dieses Vorfalls skandierten die Menschen "Wilkes, Liberty and Number 45", was sich auf die Zeitung bezog. Das Parlament stimmte schnell einer Maßnahme zu, die Abgeordnete vor Verhaftung für das Schreiben und Veröffentlichen von aufrührerischer Verleumdung schützte.
Bute war am 8. April 1763 zurückgetreten, aber Wilkes lehnte Butes Nachfolger als Hauptberater des Königs, George Grenville, ebenso streng ab. Am 16. November 1763 forderte Samuel Martin, ein Unterstützer von George III, Wilkes zu einem Duell heraus. Martin schoss Wilkes in den Bauch.
Geächteter
Wilkes und Thomas Potter schrieben ein pornografisches Gedicht, das der Kurtisane Fanny Murray gewidmet war und den Titel "An Essay on Woman" trug, als Parodie auf Alexander Popes "An Essay on Man".
Wilkes' politische Feinde, allen voran John Montagu, 4. Earl of Sandwich, der ebenfalls Mitglied des Hellfire Clubs war, beschafften sich die Parodie. Sandwich hatte eine persönliche Fehde gegen Wilkes, die großenteils aus Verlegenheit stammte, die durch einen Streich von Wilkes gegen den Earl bei einem der Treffen des Hellfire Clubs verursacht worden war; er war begeistert von der Gelegenheit zur Rache. Wilkes hatte Sandwich während einer vom Club inszenierte Séance erschreckt. Sandwich las das Gedicht dem Oberhaus vor, um Wilkes' moralisches Verhalten anzuklagen, trotz der Heuchelei seiner Aktion. Die Lords erklärten das Gedicht für unanständig und gotteslästerlich, und es verursachte einen großen Skandal. Das House of Lords versuchte, Wilkes erneut auszuweisen; er floh nach Paris, bevor irgendeine Ausweisung oder Gerichtsverfahren stattfand. Er wurde in Abwesenheit wegen unanständiger Verleumdung und aufrührerischer Verleumdung angeklagt und schuldig befunden und wurde am 19. Januar 1764 geächtet.
Wilkes hoffte auf einen Machtwechsel, um die Anklagen zu entfernen, aber dies geschah nicht. Als seine französischen Gläubiger begannen, auf ihn Druck auszuüben, hatte er 1768 wenig Wahl, als nach England zurückzukehren. Er kehrte mit der Absicht zurück, als Abgeordneter mit einem Anti-Regierungs-Ticket zu kandidieren; die Regierung gab keine Haftbefehle für seine sofortige Verhaftung aus, da sie die populäre Unterstützung nicht aufblasen wollte.
Wilkes kandidierte in London und kam bei sieben Kandidaten am Fuß der Umfrage, möglicherweise aufgrund seines späten Eintritts in das Rennen um die Position. Er wurde schnell als radikaler Abgeordneter für Middlesex gewählt, wo sich die meiste seiner Unterstützung befand. Er ergab sich dem King's Bench im April. Nach Verzicht auf sein parlamentarisches Privileg der Immunität wurde er von Richter Joseph Yates zu zwei Jahren verurteilt und mit £1.000 Geldbuße belegt; die Verurteilung des Oberhauses wurde aufgehoben.
Als Wilkes am 10. Mai 1768 im King's Bench Prison inhaftiert wurde, erschienen seine Unterstützer vor dem King's Bench in London und skandierten "No liberty, no King." Truppen eröffneten das Feuer auf die unbewaffneten Männer, töteten sieben und verwundeten fünfzehn, ein Vorfall, der als die St George's Fields Massacre bekannt wurde. Der irische Dramatiker Hugh Kelly, ein prominenter Unterstützer der Regierung, verteidigte das Recht der Armee, Gewalt gegen Randalierer einzusetzen, was die Wut von Wilkes' Unterstützern erregte und sie begannen, im Drury Lane Theatre während der Aufführung von Kellys neuem Stück A Word to the Wise zu randalieren, was zur Aufgabe der Aufführung führte.
Middlesex Wahlkontroverse
Das Parlament wies Wilkes im Februar 1769 aus, mit der Begründung, dass er ein Geächteter war, als er zurückgegeben wurde. Seine Middlesex-Wähler wählten ihn im selben Monat mit Unterstützung von John Wheble, Redakteur des Middlesex Journal, neu, nur um zu sehen, dass er erneut ausgewiesen und im März neu gewählt wurde. Im April kündigte das Parlament nach seiner Ausweisung und einer weiteren Wahl seinen Gegner Henry Luttrell als Sieger an.
Trotzig wurde Wilkes 1769 Alderman von London, wobei er seine Unterstützergruppe, die Society for the Supporters of the Bill of Rights, für seine Kampagne nutzte. Wilkes gelang es schließlich, das Parlament zu überzeugen, die Entschließung zu annullieren, die ihn vom Sitzen abhielt. Während er im Parlament saß, verurteilte er die Regierungspolitik gegenüber den amerikanischen Kolonien. Darüber hinaus führte er eines der frühesten radikalen Gesetzentwürfe ins Parlament ein, obwohl es keine Verabschiedung erhielt. Bei seiner Entlassung aus dem Gefängnis im März 1770 wurde Wilkes zum Sheriff von London ernannt, und 1771 wurde das Gesetz über die Öffentlichkeit von Parlamentsdiskussionen im Parlament verabschiedet, dessen Wilkes ein großer Befürworter war und das die wörtliche Wiedergabe der Interventionen des Parlaments genehmigte.
Späteres Leben
1774 wurde er Lord Mayor of London; er war gleichzeitig Master der Joiners' Company, wo er das Motto von "GOD GRANNTE US TO USE JUSTICE WITHE MERCYE" zu "JOIN LOYALTY AND LIBERTY" änderte, ein mit Wilkes verbundener politischer Slogan. In diesem Jahr wurde Wilkes erneut ins Parlament gewählt und vertratt wieder Middlesex. Er war einer derer, die sich dem Krieg gegen die amerikanische co
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