Bücher sind jene treuen Spiegel, die den Verstand der Weisen und Helden in unserem Geist widerspiegeln.
Edward Gibbon war ein englischer Historiker, Schriftsteller und Mitglied des Parlaments. Sein wichtigstes Werk, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, wurde zwischen 1776 und 1788 in sechs Bänden veröffentlicht und ist für die Qualität und Ironie seiner Prosa, die Verwendung von Primärquellen und seine polemische Kritik an der organisierten Religion bekannt.
Frühes Leben: 1737–1752
Edward Gibbon war der Sohn von Edward und Judith Gibbon in Lime Grove, in der Stadt Putney, Surrey. Er hatte sechs Geschwister: fünf Brüder und eine Schwester, die alle im Säuglingsalter starben. Sein Großvater, ebenfalls Edward genannt, hatte all seine Vermögenswerte durch den Zusammenbruch der Börse der South Sea Bubble im Jahr 1720 verloren, erlangte aber später einen Großteil seines Wohlstands zurück. Gibbons Vater konnte daher ein beträchtliches Vermögen erben. Einer seiner Großeltern, Catherine Acton, stammte von Sir Walter Acton, 2nd Baronet ab.
Als Jugendlicher war Gibbons Gesundheit ständig gefährdet. Er beschrieb sich selbst als „ein schwächliches Kind, vernachlässigt von meiner Mutter, ausgehungert von meiner Pflegerin". Im Alter von neun Jahren wurde er zur Schule von Dr. Woddeson in Kingston upon Thames geschickt, das heute Kingston Grammar School ist, kurz darauf starb seine Mutter. Er zog dann ins Internat der Westminster School ein, das seiner verehrten „Tante Kitty", Catherine Porten, gehörte. Bald nach ihrem Tod 1786 erinnerte er sich an sie als diejenige, die ihn vor der Verachtung seiner Mutter bewahrte und ihm „die ersten Grundlagen des Wissens, die erste Übung der Vernunft und einen Geschmack für Bücher vermittelte, der immer noch die Freude und der Ruhm meines Lebens ist". Ab 1747 verbrachte Gibbon Zeit im Familienhaus in Buriton. Um 1751 war Gibbons Lesestoff bereits umfangreich und deutete sicherlich auf seine zukünftigen Unternehmungen hin: Laurence Echard's Roman History 1713, William Howell's An Institution of General History 1680–85 und mehrere der 65 Bände der renommierten Universal History from the Earliest Account of Time 1747–1768.
Oxford, Lausanne und eine religiöse Reise: 1752–1758
Nach einem Aufenthalt in Bath 1752, um seine Gesundheit zu verbessern, wurde Gibbon im Alter von 15 Jahren von seinem Vater zum Magdalen College, Oxford geschickt, wo er als Gentleman-Commoner immatrikuliert wurde. Er war jedoch nicht für die Collegeumgebung geeignet und bedauerte seine 14 Monate dort später als die „untätigste und unproduktivste" Zeit seines Lebens. Weil er selbst in seiner Autobiografie davon spricht, wurde lange angenommen, dass seine Neigung zu „theologischen Kontroversen" – der Einfluss seiner Tante blühte vollständig auf, als er unter den Zauber des Deisten oder rationalistischen Theologen Conyers Middleton 1683–1750 geriet, des Verfassers von Free Inquiry into the Miraculous Powers 1749. In dieser Schrift bestritt Middleton die Gültigkeit solcher Kräfte; Gibbon widersprach daraufhin, so lautete das Argument. Das Produkt dieser Uneinigkeit, mit etwas Unterstützung durch die Werke des katholischen Bischofs Jacques-Bénigne Bossuet 1627–1704 und des elisabethanischen Jesuiten Robert Parsons 1546–1610, führte zum denkwürdigsten Ereignis seiner Zeit in Oxford: seine Konversion zum römischen Katholizismus am 8. Juni 1753. Er wurde weiter „verdorben" durch den „freidenkenden" Deismus des Dramatiker-/Dichter-Ehepaars David und Lucy Mallet; und schließlich war Gibbons Vater, bereits „in Verzweiflung", am Ende. David Womersley hat jedoch gezeigt, dass Gibbons Behauptung, durch die Lektüre von Middleton konvertiert zu sein, sehr unwahrscheinlich ist und nur in den abschließenden Entwurf der „Memoirs" von 1792–93 eingeführt wurde. Bowersock suggeriert, dass Gibbon die Middleton-Geschichte rückwirkend in seiner Angst vor den Auswirkungen der Französischen Revolution und Edmund Burkes Behauptung, dass sie durch die französischen Philosophen provoziert wurde, so einflussreich auf Gibbon, erfand.
Wenige Wochen nach seiner Konversion wurde der Heranwachsende aus Oxford entfernt und unter die Obhut und Betreuung von Daniel Pavillard, reformierter Pfarrer in Lausanne, Schweiz, geschickt. Hier knüpfte er eine seiner zwei großen Freundschaften des Lebens: die mit Jacques Georges Deyverdun, dem französischsprachigen Übersetzer von Goethes Die Leiden des jungen Werther, und die mit John Baker Holroyd, später Lord Sheffield. Etwas mehr als anderthalb Jahre später, nachdem sein Vater drohte, ihn zu enterben, konvertierte er am Weihnachtstag 1754 zurück zum Protestantismus. „Die verschiedenen Artikel des römischen Glaubens", schrieb er, „verschwanden wie ein Traum". Er blieb fünf intellektuell produktive Jahre in Lausanne, eine Zeit, die Gibbons bereits immense Begabung für Gelehrsamkeit und Gelehrsamkeit stark bereicherte: er las lateinische Literatur; reiste durch die Schweiz und studierte die Verfassungen ihrer Kantone; und studierte die Werke von Hugo Grotius, Samuel von Pufendorf, John Locke, Pierre Bayle und Blaise Pascal.
Gescheiterte Liebe
Er traf auch die eine Liebe in seinem Leben: die Tochter des Pfarrers von Crassy, eine junge Frau namens Suzanne Curchod, die später die Ehefrau von Louis XVI.s Finanzminister Jacques Necker und die Mutter von Madame de Staël werden sollte. Die beiden entwickelten eine warme Zuneigung; Gibbon machte ihr einen Antrag, aber letztendlich war dies ausgeschlossen, blockiert sowohl durch die entschiedene Missbilligung seines Vaters als auch durch Curchods gleich entschiedene Unwilligkeit, die Schweiz zu verlassen. Gibbon kehrte im August 1758 nach England zurück, um sich seinem Vater zu stellen. Es konnte keine Ablehnung der Wünsche des Ältesten geben. Gibbon drückte es so aus: „Ich seufzte als Liebhaber, ich gehorchte als Sohn." Er brach alle Kontakte zu Curchod ab, auch wenn sie versprach, auf ihn zu warten. Ihr letzter emotionaler Bruch kam anscheinend in Ferney, Frankreich Anfang 1764, obwohl sie sich mindestens ein Jahr später noch einmal sahen.
Erster Ruhm und die Kavaliersfahrt: 1758–1765
Nach seiner Rückkehr nach England veröffentlichte Gibbon 1761 sein erstes Buch, Essai sur l'Étude de la Littérature, das ihm einen ersten Geschmack von Berühmtheit bescherte und ihn zumindest in Paris als einen Mann der Literatur auszeichnete. Von 1759 bis 1770 diente Gibbon im aktiven Dienst und in der Reserve bei der South Hampshire Miliz, seine Deaktivierung im Dezember 1762 fiel mit der Auflösung der Miliz am Ende des Siebenjährigen Krieges zusammen. Im folgenden Jahr begab er sich auf die Kavaliersfahrt, die auch einen Besuch in Rom beinhaltete. In seiner Autobiografie zeichnet Gibbon lebhaft seine Begeisterung auf, als er sich schließlich dem „großen Objekt der Pilgerfahrt" näherte:
Und es war hier, dass Gibbon zum ersten Mal die Idee fasste, eine Geschichte der Stadt zu verfassen, später auf das gesamte Imperium ausgedehnt, ein Moment, der der Geschichte als die „Kapitolinische Vision" bekannt ist:
...Im Abstand von fünfundzwanzig Jahren kann ich weder vergessen noch ausdrücken die starken Gefühle, die meinen Verstand erregten, als ich mich der ewigen Stadt näherte und sie betrat. Nach einer schlaflosen Nacht schritt ich mit erhobenen Schritten über die Ruinen des Forums; jede denkwürdige Stelle, wo Romulus stand, oder Tully sprach, oder Caesar fiel, war sofort vor meinem Auge gegenwärtig; und mehrere Tage der Trunkenheit waren verloren oder genossen, bevor ich zu einer kühlen und genauen Untersuchung herabsteigen konnte.
Womersley Oxford Dictionary of National Biography, S. 12 weist auf die Existenz von „guten Gründen" hin, um die Genauigkeit der Aussage in Frage zu stellen. Näher erläutert, bezieht sich Pocock „Classical History," ¶ #2 darauf als eine wahrscheinliche „Erinnerungsschöpfung" oder eine „literarische Erfindung", gegeben, dass Gibbon in seiner Autobiografie behauptete, dass sein Tagebuch die Erinnerung auf den 15. Oktober datierte, während das Tagebuch tatsächlich kein Datum angibt.
Frühe Karriere: 1765–1776
Im Juni 1765 kehrte Gibbon zu seinem Vaterhaus zurück und blieb dort bis zum Tod des letzteren 1770. Diese Jahre wurden von Gibbon als die schlechtesten fünf seines Lebens angesehen, aber er versuchte, sich damit zu beschäftigen, erste Versuche zu unternehmen, vollständige Geschichten zu schreiben. Seine erste historische Erzählung, die als History of Switzerland bekannt ist, die Gibbons Liebe zur Schweiz widerspiegelte, wurde nie veröffentlicht noch vollendet. Selbst unter der Anleitung von Deyverdun, einem deutschen Übersetzer für Gibbon, wurde Gibbon zu kritisch gegenüber sich selbst und gab das Projekt vollständig auf, wobei er nur 60 Seiten Text schrieb. Nach Gibbons Tod wurden seine Schriften zur Geschichte der Schweiz jedoch von Lord Sheffield 1815 entdeckt und veröffentlicht. Bald nach dem Aufgeben seiner History of Switzerland unternahm Gibbon einen weiteren Versuch, eine vollständige Geschichte zu vervollständigen.
Sein zweites Werk, Memoires Litteraires de la Grande Bretagne, war ein zweibändiger Satz, der die literarischen und sozialen Bedingungen Englands zu dieser Zeit beschrieb, wie Lord Lytteltons Geschichte von Heinrich II und Nathaniel Lardners The Credibility of the Gospel History. Gibbons Memoires Litteraires erlangte keine Berühmtheit und wurde von Mithistorikern und Literaturwissenschaftlern als Fehlschlag angesehen.
Nachdem er sich um das Anwesen seines Vaters kümmerte – das sich in keinem guten Zustand befand – blieb genug für Gibbon, um sich modisch in London in der Bentinck Street 7 niederzulassen, ohne finanzielle Sorgen. Im Februar 1773 schrieb er ernst, aber nicht ohne gelegentliche, selbst auferlegte Ablenkungen. Er nahm die Londoner Gesellschaft leicht an, trat besseren Gesellschaftsclubs bei, einschließlich Dr. Johnsons Literary Club, und schaute ab und zu bei seinem Freund Holroyd in Sussex herein. Er folgte Oliver Goldsmith an der Royal Academy als „Professor für alte Geschichte" nach – ehrenhaft aber prestigeträchtig. Ende 1774 wurde er als Freimaurer der Premier Grand Lodge of England aufgenommen.
Er war auch, vielleicht am wenigsten produktiv in diesem selben Jahr 1774, erneut ins House of Commons für Liskeard, Cornwall zurückgekehrt durch die Vermittlung seines Verwandten und Patrons Edward Eliot. Er wurde zum Archetypus eines Hinterbänklers, gutmütig „stumm" und „gleichgültig", seine Unterstützung für die Whig-Regierung war invariabel automatisch. Gibbons Trägheit in dieser Position, vielleicht vollständig beabsichtigt, trug wenig zum Fortgang seines Schreibens bei. Gibbon verlor den Liskeard-Sitz 1780, als Eliot die Opposition verließ und die „Wähler von Leskeard" mit sich nahm. Murray, S. 322. Im folgenden Jahr wurde er auf Grund der Gnade des Premierministers Lord North erneut ins Parlament zurückgekehrt, diesmal für Lymington bei einer Nachwahl.
The History of the Decline and Fall of the Roman Empire: 1776–1788
Nach mehreren Überarbeitungen, wobei Gibbon „oft versucht war, die Früchte von sieben Jahren Arbeit wegzuwerfen," wurde der erste Band dessen, was sein Lebenswerk werden sollte, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, am 17. Februar 1776 veröffentlicht. Im Laufe von 1777 verbrauchte das Lesepublikum eifrig drei Auflagen, wofür Gibbon großzügig belohnt wurde: zwei Drittel der Gewinne, insgesamt etwa 1.000 Pfund. Biograf Leslie Stephen schrieb, dass danach „sein Ruhm so schnell wie dauernd war." Und was diesen ersten Band betrifft, „Etwas warmes Lob von David Hume entschädigte die Arbeit von zehn Jahren."
In einem fernen Zeitalter und Klima wird die tragische Szene des Todes von Hosein auch den kältesten Leser ergreifen. — Edward Gibbon, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire
Die Bände II und III erschienen am 1. März 1781 und erhoben sich schließlich „auf das Niveau des vorherigen Bandes in allgemeiner Wertschätzung." Band IV wurde im Juni 1784 fertiggestellt; die letzten beiden wurden während eines zweiten Aufenthalts in Lausanne von September 1783 bis August 1787 fertiggestellt, wo Gibbon sich in gemütlichem Komfort mit seinem Freund Deyverdun wiedervereinigt. Anfang 1787 „drängte er zum Ziel" und mit großer Erleichterung wurde das Projekt im Juni fertiggestellt. Gibbon schrieb später:
Es war in der Nacht vom 27. Juni 1787, zwischen elf und zwölf Uhr, dass ich die letzten Zeilen der letzten Seite in einem Gartenhaus in meinem Garten schrieb...Ich werde die ersten Gefühle der Freude über die Rückgewinnung meiner Freiheit nicht verheimlichen, und vielleicht die Begründung meines Ruhms. Aber mein Stolz wurde bald gedemütigt, und eine nüchterne Melancholie breitete sich über meinen Geist aus durch die Idee, dass ich einen ewigen Abschied von einem alten und angenehmen Gefährten genommen hatte, und dass, was immer das zukünftige Schicksal meiner Geschichte sein mag, das Leben des Historikers kurz und unsicher sein muss.
Die Bände IV, V und VI erreichten schließlich die Druckerei im Mai 1788, ihre Veröffentlichung war seit März verzögert worden, um mit einer Dinnerparty anlässlich von Gibbons 51. Geburtstag am 8. zusammenzufallen. Auf den Wagen des Lobes für die späteren Bände sprangen solche zeitgenössischen Größen wie Adam Smith, William Robertson, Adam Ferguson, Lord Camden und Horace Walpole. Adam Smith sagte Gibbon, dass „durch die universelle Zustimmung jedes Mannes von Geschmack und Gelehrsamkeit, den ich entweder kenne oder mit dem ich entspreche, es dich an die sehr Spitze des ganzen literarischen Stammes stellt, die derzeit in Europa existieren." Im November 1788 wurde er Fellow der Royal Society gewählt, wobei sein guter Freund Lord Sheffield der Hauptantragsteller war.
Späte Jahre: 1789–1794
Die Jahre nach Gibbons Fertigstellung von The History waren weitgehend mit Trauer und zunehmender körperlicher Unbehagen gefüllt. Er war Ende 1787 nach London zurückgekehrt, um den Veröffentlichungsprozess neben Lord Sheffield zu überwachen. Damit erledigt, ging es 1789 zurück nach Lausanne, nur um vom Tod von Deyverdun zu erfahren und „tief bewegt" zu sein, der Gibbon sein Haus, La Grotte, vermacht hatte. Er wohnte dort ohne großes Aufhebens, nahm an der Ortsgesellschaft teil, erhielt 1791 einen Besuch von Sheffield und „teilte die gemeinsame Verachtung" der Französischen Revolution. 1793 kam die Nachricht vom Tod von Lady Sheffield; Gibbon verließ sofort Lausanne und segelte ab, um einen trauernden aber gefassten Sheffield zu trösten. Seine Gesundheit begann im Dezember kritisch zu scheitern, und um die Wende des neuen Jahres war er in seinen letzten Zügen.
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